春秋末年，约当公元前6世纪中后期，我国出了个伟大的哲学家——老子。他留下了一部只有5000多字的著作，里面说了许多非常深刻的道理。
春秋及其以后的战国时代，(公元前475—前221年)是我国历史上社会剧烈动荡的时代。差不多同一时期，古希腊出了许多伟大的哲学家;印度有释迦牟尼创立了佛教;我国则是所谓诸子蜂起，百家争鸣。其中影响较大者有儒、墨、道、法，还有阴阳家、名家、纵横家、农家等许多学派。汉武帝“独尊儒术”以后，这些学派都逐渐销声匿迹了，只有老子和他倡导的学派，像影子一样伴随着儒家。假若天下太平，儒家学说就兴盛;社会不太平，道家思想就流行。士人如果做了官，春风得意，就讲儒家的治国平天下;丢了官，身处逆境，就谈老子，以排解胸中的忧闷。所以，至少从汉代以后，知识分子既读儒家经典，也研究老子及道家学说，老子书的注本可说是汗牛充栋。近代以来，老子的书被译成世界各种文字。这些年据说每年都有新的译本问世。老子的学说已成为各国人民的共同思想财富。
关于老子这个人，司马迁作《史记》时已经有了不同的说法。一般认为，老子姓李名耳，字聃，史称老聃，老子是后人对他的尊称，就像孔子是孔丘的尊称一样。他是楚国苦县人(今河南鹿邑县)，做过周王朝的柱下史，是宫廷中的一个小官。后来看到周王朝日益衰败，就离开了宫廷。他比孔子大几十岁，是孔子的前辈。据说孔子曾向他请教过礼制方面的问题。他沉默寡言，专心修养，隐姓埋名，不求人知。所以司马迁称他是“隐君子”。后人弄不清他是谁，当与这种生活态度有关。
据《史记·老子列传》，老子离开宫廷，到了一处关口，守关的长官对他说：“先生您就要隐居了，请把您的学问写下来，不要让它失传。”于是老子写了上下两篇，总共5000来字。后人把一篇叫“道经”，一篇叫“德经”，统称《道德经》，或者干脆以著者为书名，称作《老子》。现在通行的《老子》版本，“道经”在前，“德经”在后。1973年，长沙马王堆汉墓中出土了西汉初期的帛书，其中《老子》一书“德经”在前，“道经”在后，和战国时韩非所见的《老子》顺序相同。现在《老子》通行本的篇章顺序，显然是后人的编排。
《老子》的内容，主要是老聃的思想。春秋战国时代的著作，往往是一个学派的思想总汇，《老子》一书也汇进了战国时期的一些思想。有人根据这些内容，把《老子》成书的时间定在战国时期，是不对的。
根据当代学者们的研究，《老子》书中一些反对仁义、反对法令的内容，可能出现较晚，但《老子》中的哲学思想，比如天道自然、无为无不为等著名命题;事物普遍存在着对立、对立面又互相转化的思想;以及小国寡民等政治思想，一般认为是老子本人的、或者是接近老子本人的思想的。因为在先秦的《庄子》、《荀子》、《韩非子》以及《吕氏春秋》等文献中，对老子及其思想的描述，大体就是这些内容。
即使那些晚出的思想，也和老子的思想密切相关，是老子思想的延伸和发展。正是由于老子崇尚质朴，反对文饰，人们才会进一步推想到他也反对仁义礼制、政策法令这些形式。为了叙述方便，本章所说的老子思想，是《老子》这本书的思想。