薛伟年纪三十岁,在巴蜀青城县衙门作主薄。县丞邹滂,同事有雷济和裴寮。一年秋天,薛伟身患重病,发高热,家人请遍名医,全都束手无策。第七天,便昏迷不省人事,一连几天。亲友都认为他没有指望了,最初他口渴,还能要水喝,水已喝得够多,最后昏睡沉沉,菜饭不进,一直昏昏大睡,到了第二十天,他打了个呵欠,突然坐起来。

他问妻子说:‘我睡了多少天了?’

‘大概二十天。’

‘不错,我想也有那么多日子了。你去告诉衙门的同事,说我已经好了。你看他们是不是正在吃鲤鱼丸子。若是的话,教他们赶紧停止,我有话跟他们说。把衙门里的听差张弼带来。我找他有事。’

薛太太派了一个仆人到衙门去,各员司正在吃午饭,桌子上有碗热腾腾的鲤鱼丸子。仆人把主人的话一说,大家欣闻薛伟已霍然痊愈,一齐到他家去看他。

薛伟问:‘你们是教老张去买鱼了吗?’

‘是啊。’

他又问老张:‘你是不是从渔父赵干那儿买的,是不是他不肯卖给你那条大的,你们先别插嘴。你看见那条大鱼放在他身旁的小水坑里,上面盖着苇子,是不是?后来你买了那条鱼,你生气他不应该欺骗你,豚就把他揪到衙门去。你进了衙门,那时税局的书记正坐东面,另一个坐在西面,俩人正在下棋。对吧?你到了大堂,你看见县大爷正和雷大人玩牌,裴大人一脚把赵干踢得滚到台阶去,后来你把鱼拿到厨房,大师傅王士良就把鱼宰了做菜。我说的是不是跟那天的事情一样?’

他们一问老张,彼此一对证,简直丝毫不差,弄得大家莫名其妙,一齐向薛伟追问原因。下面就是薛伟说的故事:

我病的时候,你们知道,我发烧很高,实在热得受不了,后来昏迷过去,可是心里还觉得热,我心想怎么才能舒服点儿呢?我想往清爽宜人的河边去散步,我拿起一根手杖就出了门,一出城,就觉得凉爽些,也立刻觉得舒服点儿。我看见热气从屋顶冒起来,真高兴离开了那么热的城市。可是还觉得口渴,一心想找水

我向山麓走去。你们知道,山下的东湖是直连着大江的。

到了湖畔,我在柳树下站了一下。微风吹来,碧水粼粼,真是无限诱惑。我觉得身子随着微风在湖面飘拂,一切是恬静安适。我忽然想洗个澡。小的时候我常游泳,可是近些年来始终没有下过湖。我脱了衣裳跳下去。水抚弄着我的浑身四肢,简直快不可言。我潜水几次,现在我就只记得我自言自语说:‘老裴老雷和太爷们都在衙门里整天的挥汗,真可怜。我真愿变成一条鱼过一会儿,完全摆脱案牍的烦劳。我若变成一条鱼,在水里游上几个昼夜,上下左右都是水,一点别的也没有那该多么好!’

这时一条鱼从我脚下游来说:‘这容易办,你若是愿意,你也可以变成一条鱼,跟我一样,一辈子都可以。这事情我给你办一下怎么样?’

‘你若肯帮忙,我真感激万分。我叫薛伟。是青城的主簿。告诉你们的国民,谁跟我掉换一下都可以。只要教我游水就好了。我别无所求只要游水,游水,游水!’

这条鱼走去,一会儿带来一个鱼头的人,骑着一条娃娃鱼。你们知道这种鱼有四条腿,住在水里,也能爬树。你若捉住要弄死它,它就像个娃娃哭一样。那个鱼头的人带着十二个样子不同的鱼随员,向我宣读河神的诏书。那文章是很典雅的散文:

‘城居水游,浮沉异道,苟非其好,则昧通波。薛主簿意尚浮深,迹思闲旷,乐浩汗之域,放怀清江,厌巘崿之情,投簪幻世,暂从麟化,非遽成身,可权充东潭赤鲤。呜呼,恃长波而倾舟,得罪于晦昧,纤钩而贪饵,见伤于明。无或失身,以羞其党,尔其勉之。’

我恭聆诏书,不觉身体已变成了鱼,浑身鳞片,光泽美丽。我兴奋异常,游起水来,轻快自如,把鳍微动一下,或浮上水面,或沉至水底。我顺江而下,勘察沿岸的每个角隅,每个缝隙,以及各溪流各支岔,一到晚上,我又回到东湖。

一天,我饿得很,但是找不到食物。我看见赵干正在江边垂钓,分明等着钓我。虫饵诱惑,我双鳃馋涎直流。我深知虫饵可怕,一向不敢接近,但当时觉得万分需要,再没有更解馋的东西。我想起了诏书上的警告,转身而去,自行抑制之下,游往别处去了。

但是腹饥如噬。再难忍受。我自言自语说:‘我认得赵干,他也认得我。他不敢弄死我。他要钓住我,我教他带我回衙门去。’

我转身回去吞了钓饵,自然被他钓了上去,我当时极力挣扎,可是赵干用力拉,我的下嘴唇直流血,我只好静下来。他要把我拉上去的时候,我喊说:‘赵干,赵干,听我说,我是主簿薛伟。你若这样儿可要受罚的。’

赵干听不见,用一根绳子穿上我的嘴,放在一个水坑里,盖上籚蓑。

我躺着等,好像有求必应似的,衙门的老张来了。我听见他俩说话,赵干不肯把大鱼卖给他,可是老张找到了我,拿出水坑。我在绳子上摆动,简直无可如何。

‘老张,你好大的胆子,我是你的老爷。我是薛伟薛主簿,不过暂时变成了鱼。过来,给我磕头!’

可是老张也听不见,也故意不理。我提高嗓子喊,一边骂着一边来回摆动,但是全不中用。

进了衙门,我看见几个同事在门旁下棋。我同他们喊,说我是谁,也没有人理。一个人喊道:‘这鱼真漂亮,大概有三斤半。’我心里有无限的愤恨,自不用提。

大堂上我看见你们,就跟我刚才说的一样。老张告诉你们赵干藏着大鱼不肯卖,只卖小的。老裴大怒,用力踢了赵干一脚。一见大鱼,你们都眉开眼笑。

‘交给大师傅去,教他好好儿的做肉丸子,要放葱,香菇加点儿酒。’我想这是老裴说的。

我跟你们说,‘等一等,老同事。这完全是误会。我是薛伟,你们应当知道。你们不能宰我。你们怎么能那么忍心呢?’我忍不住分辩。

我一看没用,你们都聋。我眼睛向你们求情,张着嘴求你们大发慈悲。

‘葱,香菇,再加上点酒!说这种话,这些人真不够朋友,真没心肝!’我自己心里想。但是毫无办法。

老张把我拿到厨房去。大师傅一见我就张大眼睛。把我放在案子上,走去磨刀,脸上直发亮。

‘王士良!你是我的大师傅。不要宰我,我求求你!’

王士良用力攒住我的腰。我看见菜刀白光闪闪,就要往我头上斫。喀嗤!刀斫下来。我立刻醒了。

大家听完,不禁凄然。事情那么真实,于是大家越发吃惊。有人说看见鱼嘴动了,但是没听见什么声音

后来薛伟完全康复,朋友们也相戒再不吃鲤鱼了。