显祖文宣皇帝讳洋,字子进,高祖第二子,世宗同母弟。帝身体有鳞,两个脚后跟,不喜好游戏,沉着有风度。高祖曾试探着考察几位儿子的理事能力,让他们各自整治一堆乱丝,只有帝一个人独自抽出刀来将丝斩断,说:“乱,就应该斩。”高祖赞同。又分发给他们武器,并让四散而出,同时指使甲士彭乐等佯装攻击他们。见此情况,世宗等人怖惧,帝便组织起诸弟,与彭乐对阵。乐去掉头盔,讲明实情,帝还是把他抓起来交给了高祖。高祖对其另眼相待,曾对薛王叔说:“此儿的意向见解超过了我。”幼年时从师范陽人卢景裕,聪敏过人,景裕无法预测。天平二年(535),授散骑常侍、骠骑大将军、仪同三司、左光禄大夫、太原郡开国公。武定元年(543),加侍中。二年,转尚书左仆射、领军将军。五年,授尚书令、中书监、京畿大都督。

武定七年八月,世宗遇害,事情突然,内外震惊。帝神色不变,指挥部署,亲自脔割盗贼又用漆涂了凶手的头,事后才慢慢地放出风来:“奴反,大将军受了一点伤,没有什么关系。”当时朝廷内外没有人对他不佩服的。帝赶赴晋陽,亲理庶政,务从宽厚,不便于民众的事情全部减省掉了。

八年春正月十八日,魏诏令进帝位为使持节、丞相、都督中外诸军事、录尚书事、大行台、齐郡王,食邑一万户。三月十二日,魏又晋封帝齐王,食冀州的渤海、长乐、安德、武邑和瀛州的河间五郡,邑十万户。

夏五月初三,帝前往邺城。初六,进位相国,总领百官,封冀州的渤海、长乐、安德、武邑和瀛州的河间、高陽、章武和定州的中山、常山、博陵十郡给帝,食邑二十万户,加九锡,殊礼,齐王依然保留。魏帝派兼太尉彭城王韶、司空潘相乐册命。还向帝递送玺书,派兼太保彭城王韶、兼司空敬显俊奉献皇帝玺绶。其禅代礼仪依据唐虞、汉魏故例。尚书令高隆之率领百僚劝进。初十,在南郊即皇帝位,下诏大赦天下,改武定八年(550)为天保元年。

十一月,周文帝率兵抵陕城,分派骑兵向北,至建州。二十日,帝亲自领兵出发,驻扎都城东边。周文帝听到北齐军军容整齐的报告,感叹着说:“高欢没有死。”于是退兵。

十年冬十月初十,帝暴亡于晋陽宫德陽堂,时年三十一岁。

帝年轻时抱负远大,志识沉敏,外柔内刚,坚决果敢。喜好政事,测始知终,理剧处繁,终日不倦。初践大位,留心政术,用法御下,公平为先。或有违犯宪章,虽亲戚旧勋,必无宽贷,内外清静,莫不整肃。至于军国大计,神机妙算,规模宏远,有人君的大略。又因三方鼎立,诸夷未宾,修缮甲兵,训练士卒,建置百保军士作为左右宿卫。常临行阵,亲当矢石,锋刃交接,只担心前面的敌人不多,屡历艰难,常取胜利。曾在东山宴游,以关陇未平,摔杯大怒,召魏收来御前,速成诏书,宣布远近,将伐西周。这年,周文帝殂,西人惊恐,帝常有度陇的打算。

征伐四方,威振夷夏,六七年后,以功业自傲,于是留连沉湎,纵行婬暴。或亲自鼓舞,歌唱不止,通宵达旦,以夜继昼。或袒露肉体,涂脂抹粉,胡服散发,杂衣锦彩。拔刃张弓,游行市肆。勋戚之宅,朝夕临幸。时乘骆驼牛驴,不置鞍座笼头,盛暑严夏,隆冬酷寒,或烈日烤身,脱衣驰骋,从者不堪,帝处之泰然。亲戚贵臣,左右近侍,前呼后拥,无有等级。征集婬妇,分给从官,朝夕临视,作为娱乐。屠戮诛杀,多令肢解,或焚之于火,或投之于河。时时醉酒,更加狂暴。进入末年,常称见到了诸多鬼怪,也说听到了众多异声。稍不如意,便行杀戮,诸元宗室全被处死,永安、上党诸王并遭冤酷,高隆之、高德政、杜弼、王元景、李..之等均以无罪受害。曾在晋陽用长矛戏刺都督尉子耀,应手人亡。又在三台大光殿上,用餎餎都督穆嵩,以至于死。又曾幸开府暴显的家,随从中有都督韩胐,忽然被喊出来斩杀。其余滥杀,不可胜记。朝野怨恨,各怀憎心。帝一向用严刑御下,加之默识强记,百僚战栗,不敢为非作歹,文武近臣朝不虑夕。多喜营建,百役繁兴,举国騷扰,公私劳弊。凡是赏赐,却无节制,致使府藏很快空虚。自皇太后诸王以及内外勋旧,无不愁惧危悚,奈何不得。末年之后,不能进食,惟有饮酒,麴蘖成灾,因此断送了性命。