杜彦,云中人。

父亲杜迁,适逢葛荣之乱,迁徙到豳居住。

杜彦生性勇敢果断,善于骑马射箭。

仕北周,开始当左侍上士,后随柱国陆通在土州进攻陈国将领吴明彻,打败陈国军。

他又进攻背叛的蛮人,攻克仓土追、白杨两座军营,并斩了他们的渠帅。

进而平定郢州的贼帅樊志。

因其战功,授为大都督。

继而升任仪同三司,兼管隆山郡之事。

次年,授为陇州刺史,赐爵永安县伯。

隋高祖为北周丞相时,他随韦孝宽进剿尉迟迥于相州,每次作战,均有战功。

赐他缣采三千段,奴婢三十口。

升任上开府,改封为襄武县侯爵,授为魏郡太守。

开皇初年,杜彦被授为丹州刺史,晋爵位为公爵。

六年后,调任左武卫将军。

在平定陈国的战争中,他以行军总管身份与新义公韩擒虎相继而进。

部队到达南陵,陈国军屯兵据守江边,杜彦派仪同樊子盖率精兵打破他们的军营,得船六百多条。

渡江进攻南陵城,攻占了它,活捉了陈国守将许冀。

进军到新林,与韩擒虎会合。

平定陈国后,赐杜彦缣采五千段,粮食六千石,杜彦升任柱国,赐他儿子杜宝安任昌陽县公爵。

高智慧造反时,杜彦又以行军总管身份随杨素讨伐他,别路解了江州之围。

高智慧的余党往往屯集,占领山洞险滩,杜彦率军水陆并进,攻占锦山、陽父、若、石壁四个山洞,全部平定余党,都杀了他们的渠帅。

反贼李阝也拥众几千,占据彭山。

杜彦袭击打败了他们,斩了李阝也,传首到京师。

继而又进攻徐州、宜丰的两个山洞,全部平定。

朝廷赐杜彦奴婢一百多口。

授他为洪州总管,他很有政绩。

一年多后,云州总管贺娄子干去世,皇上哀悼叹惜很久,因而对侍臣们说:“榆林是国家的重镇,怎能再得到像贺娄子干那样的人才去镇守呢?”几天后,皇上说:“我想可以镇守榆林的,没有比杜彦更合适的。”于是调杜彦当云州总管。

突厥人一来进犯,杜彦就擒斩来敌,北方胡人害怕,胡马不敢到边塞来。

几年后,朝廷又追录他前后的功勋,赐他儿子杜宝虔为承县公爵。

开皇十八年(598),辽东战争打响,杜彦以行军总管身份,随汉王杨谅到达营州。

皇上因杜彦通晓军事,令他总管五十营的军事。

回朝后,授他朔州总管。

突厥人又进犯云州,皇上命杨素打跑他们。

此后皇上仍担心突厥为害,因杜彦一向为突厥人所惧怕,又授他为云州总管。

不久,因病调回京师,去世,时年六十岁。

他儿子杜宝虔,在大业末年,任文城郡丞。