皇甫诞字玄虑,是安定乌氏人。

他的祖父皇甫和,是西魏的胶州刺史。

父亲皇甫王番,任北周隋州刺史。

皇甫诞年少时,禀性刚毅,有器度。

北周毕王召引他作仓曹参军。

高祖文帝即位以后,皇甫诞作了兵部侍郎。

几年后,出京城作鲁州长史。

开皇年间(581~600),又回到朝中作比部、刑部侍郎,都有贤能的名声。

后调任治书侍御史,朝臣无不对他恭敬而又畏惧。

高祖因为百姓流亡很多,派皇甫诞任河南道大使,以约束流民,使他们遵守法度。

到返朝后,所奏之事符合高祖的旨意,高祖很高兴,让他兼任大理寺少卿。

第二年,升任尚书右丞。

不久,因母亲去世而辞职。

丧期未满,又奉命到职上任。

不久,转任尚书左丞。

当时,汉王杨谅为并州总管,朝廷广泛选拔人才当他的辅佐,前后任长史、司马的,都是当时的名士。

高祖因皇甫诞以公平正直著称,封他做并州总管司马,总管并州府政事,凡事都要征求他的意见,汉王很敬重他。

到炀帝即位,召汉王入朝,杨谅采纳谘议官王支页的计谋,发兵作乱。

皇甫诞屡次谏阻,杨谅都不采纳。

皇甫诞流着泪说:“我料想汉王您的兵器物资,没有哪一样能抵挡京师军队的。

加上君臣的名份已定,谋反和拥护朝廷的情况不同,你兵马虽精,也难以取胜。

希望您奉命入朝,恪守臣子的节操,一定会有赤松子和王子乔的长寿,几代人的荣华。

如果再拖延,身陷叛逆,到时一上刑书,想做平民百姓也不可能了。

希望王爷您体察我的苦心,想一个万全之计,我斗胆冒死请求。”汉王大怒,囚禁了皇甫诞。

后来杨素将至,杨谅屯兵在清源抵挡。

汉王的主簿豆庐毓放皇甫诞出了囚牢,与他合谋,关闭城门,不让杨谅入城。

杨谅袭破城池,二人都守节而死。

炀帝因皇甫诞以身殉国,为嘉奖并悼念他,专门下了一道诏书,追赠柱国,封弘义公,谥号明。

皇甫诞的儿子无逸继承了爵位。