太宗明皇帝名叫刘..,字休景,小字荣期,是文帝的第十一个儿子。元嘉十六年(439)十月生。二十五年,封为淮陽王,二十九年改封湘东王。孝武帝登基,逐步升任镇军将军、雍州刺史。

这一年他进入了朝廷,当时废帝怀疑和畏惧各位叔伯,把明帝抓起来交给了廷尉,第二天将要加以杀害,明帝便与心腹阮佃夫、李道儿等人密谋。当时废帝身边的直阁将军宗越、谭金、童太一等人,这天夜里都住在了外面,阮佃夫、李道儿于是便密结寿寂之等人,于十一月二十九日,在后堂把废帝杀死。建安王刘休仁随即称臣,拥戴和引导着明帝升入西堂,登上了御座。由于事情办得仓促,皇上掉了鞋子,光着脚,还戴着乌纱帽,刘休仁叫主衣拿来白纱代替。还没有即位,凡是各种事情都称为令书。三十日,司徒豫章王刘子尚、山陰公主一并赐命自杀,宗越、谭金、童太一被处死。

十二月初一,下令以东海王刘..担任中书监、太尉,以晋安王刘子勋为车骑将军、开府仪同三司。十九日,以建安王刘休仁为司徒、尚书令、扬州刺史。二十一日,改封安陆王刘子绥为江夏王。

泰始元年(465),即大明九年(有误),魏朝和平六年。冬季的十二月十三日,明帝在太极前殿即位,实行大赦,改换年号。十八日,改封临贺王刘子产为南平王,晋熙王刘子舆为庐陵王。十九日,任命王景文为尚书仆射。二十二日,追尊生母沈婕妤为宣皇太后。二十五日,改太皇太后为崇宪皇太后,立皇后王氏。停止使用二铢钱。

明帝喜欢读书,爱好文章,在做藩王时曾撰写《江左以来文章志》,又曾续写卫..所注的《论语》二卷。在登上皇位以后,旧臣中的才学之士多被提拔任用。晚年爱好鬼神,有很多忌讳,言语文书中有祸败凶丧或疑似之言应当回避的地方,谁违犯了就加以杀害。他让把“靬”字改为“马”边加“瓜”,原因是“靬”字形状近似“祸”字。他曾把“南苑”借称为“张永”,说:“暂且借用三百年,到期后再作更换。”“宣陽门”又称做“白门”,因为皇上认为“白门”不吉利,所以很忌讳。尚书右丞江谧曾经误犯了一次,皇上脸色一变说:“白你的家门!”路太后死后停尸的黑漆棺材移出东宫,皇上去东宫时正好碰上,大怒,下令将长官中庶子免职,因此而处死的有几十人。朝内外的人经常担心会犯忌讳,人人感到不能自保。移床修壁,先祭土神,让文士撰写祝祷之辞,如同进行重大祭祀。

阮佃夫、杨运长、王道隆都专权横行,他们的话就是圣旨,郡县长官缺一补十,朝内外一片混乱,依据贿赂任命官员,王、阮家里比侯王还富。中书舍人胡母颢专权,奏章无不获准。当时民间流传说:“禾绢闭眼全答应,胡母张大口袋盛。”“禾绢”就是指的皇上。后来到了泰始、泰豫之际,身边的人如果不合自己的心意,往往被挖斩断截。宫中的人,十分恐惧,如踩刀剑。一天夜里皇帝梦见豫章太守刘..谋反,便派人到豫章郡去把他杀死。军事不息,府库空虚,朝廷内外的各级官员都断了薪水。在朝中能当上官的人都是些市井商贩的儿子。他又让小黄门在宫殿里埋钱币做为私藏。他用蜂蜜浸泡鱼肠酱,一次能吃好几升,吃腊肉常常多到二百片。奢侈浪费过度,常常是制造一种东西,一定要正品三十,副品、次副品又各三十。需要一种物品,就要造九十枚。天下騷乱,百姓负担沉重,痛苦不堪。宋氏的帝业,从此衰落了。