王僧虔,金紫光禄大夫王僧绰的弟弟。父亲王昙首,和兄弟一同把子孙集合在一起,任凭他们游戏欢乐。王僧达跳到地上作小老虎。当时王僧虔连续下棋十二盘,既不坠落,也不重作。王僧绰采蜡烛珠做成凤凰,王僧达夺过来把它打坏,也并不惋惜。伯父王弘叹息说:“僧达俊爽,当不亚于别人,然而使我家破亡的,终究也是这孩子。僧虔一定会成为三公,僧绰当会以名声受到赞美。”有人说王僧虔采烛珠做成凤凰,王弘称他为长者。王僧虔二十岁时,很擅长隶书,宋文帝见到了他书写的素扇赞叹说:“不仅仅是笔迹超过子敬,而且典雅的风度也在他以上。”他当了太子舍人,退避沉默,很少交际。他和袁淑、谢庄要好,袁淑常常为他慨叹说:“您文情鸿丽,学养深厚,却掩藏光辉,使人不能窥见,即使是魏陽元的射箭,王汝南的骑马,也无法超过。”调任司徒左西属。

他的哥哥王僧绰被宋朝的元凶劭所杀害,亲友们都劝他逃走,王僧虔哭着说:“我哥哥以忠贞报效国家,对我十分慈爱,现在的事情,只是苦于不能株连到我罢了。如果同归于九泉之下,倒像是飞升成仙了。”孝武帝初年出京为武陵太守,带去了各个儿子、侄子,哥哥的儿子王俭中途得病,王僧虔为他废寝忘食,同行的宾客对他进行慰问开导。王僧虔说:“从前马援处在子侄之间,情意一样深厚没有区别。邓攸对于弟弟的儿子,更超过自己的亲生,我实在也怀着同样的心情,的确不异于古人。亡兄的后代,不能疏忽,如果这个孩子不能救治,就应当回舟辞职。”还朝后担任中书郎,又调任太子中庶子。

孝武帝想独占书法的名声,王僧虔不敢显露痕迹,大明时期(457~464)常常使用拙笔书写,因此受到宽容。后来担任御史中丞兼骁骑将军。世家大族向来大多不做御史,王氏的分枝住在乌衣巷的,官位稍有减弱。王僧虔做了这个官,便说:“这里是乌衣诸郎的坐处,我也试着当一当。”泰始年间(465~471),做吴兴太守。开始王献之擅长书法,为吴兴郡长官,后来王僧虔工于书法,又为郡守,谈论者都很称赞。

调任会稽太守。中书舍人阮佃夫家在东部,请假回家,宾客劝王僧虔前往拜访,因为阮佃夫官居要位,受到宠幸,应该好好以礼接待。王僧虔说:“我立身一向有自己的原则,哪能曲意奉迎这些人?他如果看我不顺眼,我便拂衣而去。”阮佃夫说给宋明帝,便让御史中丞孙..上表弹劾王僧虔,因而免官。不久以平民兼任侍中。

元徽时期(473~477),任吏部尚书,不久做了散骑常侍,调转为右仆射。升明二年(478),做尚书令。曾经用飞白书法题写尚书省的墙壁说:“圆行方止,是事物的固有性质,不停地修饰就会过度,不停地升高就会恐惧,不停地奔驰就会跌倒,不停地牵引就会超过,所以应该尽快地离开它们。”当时的人们很叹赏,把它比为《座右铭》。他哥哥的儿子王俭每次见他,他就用从前的优秀言行、忠贞知足的道理勉励他。

他爱好文史,懂得音律,因为朝廷礼乐,大多不合正典,社会上竞作新声。当时齐高帝辅政,王僧虔上表请求校正声乐,高帝就让侍中萧惠基调正清商音律。

齐朝接受天命,他调任侍中、丹陽尹。郡县监狱中相承有用汤药杀死囚犯的办法,王僧虔上书说:“汤药本来是治病的,却用来进行冤枉杀人的暴行。如果罪行一定重大,自有正规的刑罚,如果是需要迅速除去恶人,则应该首先启奏,难道有死生大命而在下面暗自处置的?”皇上采纳了他的意见而制止了这种现象。

文惠太子镇守雍州,有个盗贼掘开了一座古墓,相传是楚王冢,大获宝物:玉鞋、玉屏风、竹简书、青丝纶。竹简宽几分,长二尺,皮节都像新的一样。有人得到了十几片拿给王僧虔看,他说是蝌蚪文的《考工记》,是《周官》所缺失的部分。

高帝平时擅长书法,酷爱不已,和王僧虔赌赛书法后,对他说:“谁是第一?”回答说:“臣的书法第一,陛下的书法也是第一。”高帝笑着说:“卿可以说是善于为自己谋划。”有的说是高帝问:“我的书法与卿比怎么样?”回答说:“臣的正书第一,草书第二;陛下草书第二,而正书第三。臣没有第三,陛下没有第一。”高帝大笑着说:“卿善于言辞,然而天下有道,孔丘不参与改变它。”高帝把古人笔迹十一卷拿给他看,向他求擅长书法的人名。王僧虔得到了人间现有书卷中所没有的:吴大皇帝、景帝、归命侯书法,桓玄书法,以及丞相王导、领军王洽、中书令王珉、张芝、索靖、卫伯儒、张翼十一卷,上奏给高帝。又献上羊欣所撰写的《能书人名》一卷。调他担任湘州刺史,侍中职务依旧不变。他性格清廉俭约,不谋求财产,百姓得以平安。武帝即位,他因为得了风疾,打算请求解职,结果调任侍中、左光禄大夫、开府仪同三司。王僧虔年少时,许多人相从聚会,宾客中有人给他相面说:“王僧虔年龄最大,做官要做到公,其余的人赶不上。”等有了这次授官,王僧虔对哥哥的儿子王俭说:“你在朝中担当重要职务,行动应当有高级官员的礼仪,我如果又授给这样的职务,一门当中有两个台官,实在感到可怕。”于是坚持推辞,皇上宽容地答应了。宾客询问其中的原因,王僧虔说:“我的荣誉和地位已经过分,却无以报答国家,哪能容许再接受更高的爵位,让别人去说闲话呢?”王俭当了宰相以后,建起了一座长梁斋,规格稍微有些超过,王僧虔看了很不高兴,竟不肯进入斋门。王俭当天就把它拆毁了。永明三年(485)去世,当时年龄六十岁。追赠为司空,侍中职务依旧。谥号为简穆。

王僧虔很懂得星文,有一天夜里坐着,看见豫章的分野一定会事故,当时王僧虔的儿子王慈做豫章内史,担心会有公事;很快王僧虔就去世了,他丢下郡务就去奔丧了。当时有个前将军叫陈天福,因为讨伐唐宇之在钱塘掠夺百姓财物而被处死。在此之前,陈天福临行的时候,让家里的人预先挖好坟墓,还没到东部,又写信催促赶快挖成。墓成而他就犯了罪,于是埋葬了。又宋朝的光禄大夫刘镇之年龄三十岁左右,病危,已经办好了丧事用具;很快病又痊愈了,因为准备了棺材而得以长寿,九十多才死,这副棺材才用上。由此说来,天道是不容易了解的。

王僧虔论书法说:“宋文帝的书法,自己说可与王子敬相比。当时的评论者说:‘天然胜过羊欣,功夫少于羊欣’。平南将军王訥,是右军的叔叔,过了江,在右军以前以他的书法为最高。已故的曾祖领军的书法,右军说:‘弟弟的书法不比我差。’改变古人的规制,现在惟有王右军。领军不是这样,至今还是效法钟繇、张芝。已故的曾祖中书令的书法,王子敬说:‘弟弟的书法如同骑骡子,疾速奔驰总想跑到骏马骅骝的前面。’征西将军庾翼书法,少年时候与右军齐名,右军后来提高,庾翼还不服气。在荆州给京城人写信说:‘小儿们看不起家鸡,都学逸少的书法,等我过去一定要和他比试一下。’张翼,王右军自己书写了奏表,晋穆帝让张翼题写答复,右军当时没有分辨,久后才醒悟,说‘小人几乎要乱真’。张芝、索靖、韦诞、钟会、二卫,都是在前代得名,无法辨别它们的优劣,只是看到他们笔力令人惊异罢了。张澄当时也引人注意。郗..的章草亚于右军。郗嘉宾的草书亚于二王,紧凑秀媚超过他的父亲。桓玄自称是右军风格,评论者把他比作孔琳之。谢安也写进能书者的名录,也很自重,为王子敬书写嵇康的诗。羊欣的书法当时也很被看重,他受了王子敬的亲自传授。行书尤其擅长,正楷却不出名。孔琳之的书法,天然放纵,极有笔力,而规矩恐怕比羊欣差些。丘道护和羊欣都是当面受到王子敬的教诲,所以应当就在羊欣的后面。范晔和萧思话共同以羊欣为师,后来小有背叛,失了旧的步法,只是还小有些意思罢了。萧思话书法,是羊欣的影子,风流好尚,当是并没有减弱。谢综的书法,他舅舅说紧凑有力。还可以欣赏,遗憾的是缺少些妩媚。谢灵运书法不同一般,遇到他顺手的时候,也可以入流。贺道力书法亚于丘道护。庾昕学习右军,也很想乱真。”

王僧虔曾经自己书写辞让尚书令的奏表,文辞既雅致,笔迹又清丽,当时的人把它比作王子敬的《崇贤》。吴郡的顾宝先卓越多奇趣,自以为技能高妙,王僧虔便书写了飞白拿给他看。顾宝先说:“下官现在被飞白折服了。”王僧虔著有《书赋》,王俭为他作注解和序文十分精细。