长沙威王萧晃字宣明,是高帝的第四个儿子。少年的时候就很有武力,被高帝所宠爱。升明二年(478),代替哥哥萧映为淮南、宣城二郡太守。萧晃熟悉弓箭和骑马,起初沈攸之事变发生,萧晃带着很多武人,在街道上耀武扬威,当时的人们说他是“焕焕萧四伞”。当年,调任西中郎将、豫州刺史,监二州诸军事。

高帝登基,萧晃每次论说政事,都被典签所删减,萧晃就把他给杀了。皇上大怒,亲手写了诏书命令对他进行杖打。改任他为南徐州刺史,加官为都督。武帝做皇太子,去参拜武进陵,在曲阿后湖让军兵对打,使萧晃带领马军。皇上听说后,又不高兴。临死的时候,把萧晃交代给了武帝,嘱咐把他安排在京城附近地区,不要让他远出。

永明元年(483),以萧晃为都督、南徐州刺史。入京后做了中书监。当时禁止诸王设置仪仗,在京城的,只许设带刀卫士四十人。萧晃喜爱武装铺排,从徐州免职回来,私自载了数百人的仪仗还京,被宫中主管部门发觉,给他投到了江中。武帝听说后大怒,将要依法处置,豫章王萧嶷叩头流泪说:“萧晃的罪确实不可宽恕,但是陛下应当回忆先朝很可怜白象。”白象,是萧晃的小字。皇上也流下了眼泪。高帝病危时,曾经告诫武帝说:“宋朝皇族如果兄弟间不互相残害,其他家族哪能钻他们的空子?你要深深地以此为戒。”所以武帝终于没有其他意图,然而萧晃也得不到亲宠。当时的舆论,认为武帝优于魏文帝,而不及汉明帝。

后来任命他为车骑将军、侍中。死后,赠开府仪同三司。武帝曾经游览钟山,萧晃随行。卫队以马槊刺路边的枯树,皇上让身边的几个人共同牵拽,缠上绳子一齐用力而槊不出来,于是便让萧晃骑马来拔,结果应手而出。每次边远州郡贡献了骏马,皇上便派萧晃在华林园中进行调试。高帝常说:“这是我家的任城王。”武帝借着这个意思,所以追谥他叫作“威”。