周文育字景德,义兴陽羡人。他从小案亲去世,家中十分贫困,原居住在新安寿昌县,姓项,名猛奴。十一岁时,能来回在水中游几里路远,跳起六尺的高度,和孩子们一起玩耍,众人都难以比得上他。义兴人周荟当时任寿昌浦口的戍主,见了以后很感惊奇,就喊他过来说话。周文育对周荟说:“我母亲年老,家中贫困,兄弟和姐姐都已长大,家里受困于赋税和徭役。”周荟听后,很替他难过,便跟随文育到他家去看望,并且向文育的母亲请求将文育给自己当养子,文育的母亲便答应给了他。当周荟任职期满后,他就带着文育回到都城,拜见了太子詹事周舍,请求给文育起个名字,周舍便给他起名为文育,字景德。周荟并让哥哥的儿子弘让教给文育识字和计算。弘让擅写隶书,便写了蔡邕的《劝学》文和古诗来送给文育,文育不太懂,便对弘让说:“谁会学这些东西,谋取盎贵只有用大槊吧!”周弘让认为文育气壮,便教给他骑马射箭的本领,文育大为高兴。

司州刺史陈庆之和周荟是同郡人,一向关系很好,便上奏朝廷委任周荟当前军军主。陈庆之让周荟带领五百人前往新蔡、悬瓠慰劳白水蛮人。白水蛮人打算抓住周荟然后归附魏国,事情被发觉,周荟和周文育领兵抗拒。当时贼众人数很多,一天之中作战几十回,周文育在前面冲锋陷阵,勇冠全军。作战中,周荟死于阵上,周文育飞奔向前收取他的尸体,敌人不敢进逼。到天黑时,各自领兵离去。周文育身受九处创伤,伤愈之后,他告辞请求送周荟回去安葬。陈庆之很赞赏他的节操,厚加馈赠后送他回去。

安葬周荟之后,正值卢安兴出任南江督护,他请求朝廷让周文育和他同行。文育屡次出征立功,被任命为南海县令。卢安兴死后,周文育和杜僧明攻打广州,被陈武帝击败,陈武帝赦免了他。

后来监州王劢让文育任长流参军,深受信任。当王劢被人替换时,周文育打算和王劢一起北下。到达大庾岭时,到一位占卜的人那里占卜,占卜的人对文育说:“您北下不过能当一名令、长,南入则可以当公侯。”周文育说:“有钱用就行,谁还想当公侯。”卜人又对他说:“您不一会就会突然得到二千两银子,如果不相信,请以这件事作为验证。”当晚,他们住在旅舍里,有位商人请求和周文育赌博,周文育赢了他,得到二千两银子。天亮时,周文育向王劢告辞,王劢问他是什么原因,文育将有关情况如实告诉了,王劢便送他走了。陈霸先(武帝)听说周文育又回来了,大喜,分出一部分人马交给他。

陈霸先征讨侯景时,周文育和杜僧明为前军。他们战胜了兰裕,救援欧陽危页,都立有战功。陈霸先在南野与蔡路养交战,周文育被蔡路养所围困时,四面敌军重重包围,利箭飞石有如雨下,他所骑的马死去。周文育便用右手和敌人搏斗,左手解开马鞍,突围而出。他和杜僧明等相遇后,合力又齐头并进,于是大败敌军。陈霸先上表请求任命周文育为府司马。

李迁仕占领了大皋,派他的将军杜平虏进入氵赣石鱼梁建城垒。陈霸先命令周文育攻打他。杜平虏弃城逃跑,周文育占领了该城。李迁仕得知杜平虏战败,将老弱残兵留在大皋,全部挑选精兵亲自率领来攻打周文育。周文育和他作战,李迁仕略略后退,两军相持不下。正值陈霸先派杜僧明赶来救援,已另行击败李迁仕的水军,李迁仕军队大败逃散,他们不敢再去大皋,直跑到新淦。梁元帝任命周文育为义州刺史。李迁仕又和刘孝尚合谋对抗义军,陈霸先派周文育和侯安都、杜僧明、徐度、杜棱到白口修建城垒对抗。周文育多次领兵出战,终于活捉了李迁仕。

陈霸先从南康出发,派周文育领兵五千,开通江路。侯景的部将王伯酉鬼据守豫章,周文育攻打之后将他赶走了,于是占据了该城。他因屡立战功被封为东迁县侯。陈霸先的军队到达白茅湾后,任命周文育和杜僧明为军队先锋。到达姑孰时,周文育等和侯景的部将侯子鉴交战,打败了他。侯景被讨平后,周文育被改封为南移县侯,屡迁至散骑常侍。

陈霸先杀了王僧辩,命令周文育总督众军,和陈文帝在吴兴会合,围攻并战败杜龛。又渡江攻打会稽太守张彪,占领了他的郡城。当陈文帝受到张彪偷袭时,文育的军队驻扎在城北的香岩寺,文帝连夜跑到周文育那里。张彪又来进攻,周文育同他苦战一场,终于讨平张彪。

陈霸先因侯王真拥兵占领江州,命令文育攻打他。周文育仍任南豫州刺史,领兵攻打盆城。周文育还未攻下盆城,徐嗣徽又领着齐兵渡江,占据芜湖,朝廷诏令调周文育回都城。徐嗣徽等便在青墩直到七矶排列战舰,以断绝周文育的退路。当晚,周文育的军队大声喊叫着出发,徐嗣徽等人无法制止他们。天亮时,周文育的军队反攻徐嗣徽,徐嗣徽部下骁将鲍砰独自乘坐一条小舰断后,周文育乘着一艘单舴艋船,跳进鲍砰的小舰中,斩了鲍砰,并牵着这条小舰回去,敌众大惊失色。于是他们将船留在芜湖,从丹陽步行而上。当时陈霸先在白城抵挡徐嗣徽,正好和周文育会合。将要交战时,风很大,陈霸先说:“箭不逆风。”周文育说:“事态紧急了,当立即决战,何必用古法。”便抽槊上马前进,众军都紧紧跟随他,风向也很快的转了,他们杀死了几百人。徐嗣徽等人将营垒移到莫府山,周文育也将军队转移和敌军对峙。多次作战,周文育的战功最大,晋封他爵位为寿昌县公,并赐给鼓吹一部。

当广州刺史萧勃领兵越过南岭时,朝廷诏令周文育总督众军讨伐。这时新吴洞主余孝顷起兵响应萧勃,派他的弟弟余孝劢镇守郡城,自己从豫章出兵,占领了石头城。萧勃派他的儿子萧孜领兵和余孝顷会合,又另派将军欧陽危页驻守苦竹滩,傅泰据守土庶口城,以对抗官军。当时官军船少,余孝顷有舴艋小舟三百艘,战舰一百多艘在上牢的地方,周文育派军主将焦僧度、羊柬带军队秘密地前往偷袭,全部将船缴获归来,于是仍在豫章设水栅。

这时官军粮食已尽,准备退回,周文育不答应,他派人走小道送信给周迪,和他相约结为兄弟,并陈说利害关系。周迪得到信以后很高兴,答应送给周文育粮食。于是周文育先分送老小,乘坐原船沿江而下,烧掉在豫章所建起来的栅垒,假装退却。余孝顷望见以后,大喜,于是毫不戒备。周文育从小道一夜抵达芊韶。芊韶的上游是欧陽危页、萧勃,下游是傅泰、余孝顷,周文育占据当中,筑城垒大宴将士,贼众大惊。欧陽危页便退入泥溪,建城垒自防。周文育派严威将军周铁武和长史陆山才袭击欧陽危页,抓住了他。于是,周文育大举陈设兵马甲仗,和欧陽危页一起乘着船饮宴,在傅泰据守的城下巡游,并进而攻打傅泰,攻下城池。

萧勃当时在南康,听到消息后,众人都两股战栗。萧勃的部将谭世远斩了萧勃准备归降,被人杀害。谭世远的军主夏侯明彻带着萧勃的首级来归降。萧孜、余孝顷仍占领着石头城,陈霸先派侯安都去协助周文育进攻,萧孜投降了周文育,余孝顷后退跑到新吴,广州被讨平。周文育回到豫章,因功而被授予开府仪同三司。

王琳拥着重兵占据上游,朝廷诏令侯安都为西道都督,周文育为南道都督,一同在武昌会合。在沌口和王琳作战时,周文育被王琳捉住了,后来得以逃回,向朝廷请罪,朝廷下诏不追究,并恢复他的官爵。当周迪打败余孝顷后,余孝顷的儿子公..、弟弟余孝劢仍占据旧栅垒,在南面捣乱,陈霸先又派周文育和周迪、黄法氍等前往征讨。豫章内史熊昙朗也带领部众前来会合。周文育派吴明彻为水军,配合周迪运粮,自己率领众军进入象牙江,在金口建城。余公..假装投降,陰谋抓住周文育,事情被察觉,周文育将他囚禁起来送往京都,将他的部众分别交给各军管辖。于是,他们放弃船只变为步兵,进占三陂。

王琳派将军曹庆来救余孝劢,又分别派遣主帅常众爱和周文育对抗,自己统率部队攻打周迪、吴明彻的军队。周迪等被打败,周文育退兵据守金口。熊昙朗因为他打仗失利,便想谋害周文育以接应常众爱。周文育的监军孙白象颇知这件事,劝周文育先下手杀掉熊昙朗。周文育说:“不行。我的旧兵人少,客军人多,如果杀了昙朗,人心都会惊慌,立即就会败亡了,不如推心安抚他。”早先,周迪被打败,弃船逃走,不知下落。当收到周迪送来的信以后,周文育大喜,拿来给熊昙朗看,熊昙朗便在座中杀害了他。陈武帝听到这消息以后,即日为他举行哀礼,追赠为侍中、司空,谥为忠愍。

起先周文育占据三陂的时候,有流星坠下地来,响声如雷,地陷下一丈见方,当中有碎炭几斗。又军镇中忽然听见小孩子的啼哭声,全镇都大惊,细听哭声来自地下,军队挖掘之后,找到一具棺材,长三尺,周文育很感到厌恶。不久周迪兵败,周文育被杀。天嘉二年(561),朝廷有诏书将周文育配祭于陈武帝的享庙中。周文育的儿子周宝安继承了他。

周文育本族的族兄周景曜,因为周文育而官至新安太守。