吴明彻,字通火召,秦郡人。父亲吴树,在梁朝任右军将军。吴明彻自幼父亲去世,他本性非常孝顺。十四岁时,有感于父亲的坟墓尚未修建,家里又贫困难以拿出钱来,便勤于耕种。当时天旱,禾苗枯焦,吴明彻非常伤心,每天到田里大哭,抬头向苍天诉说。过了几天,有人从田里回来,说庄稼已死而复生,吴明彻以为是骗他的,可是当去看过以后,才知道是真的。秋天时他家获得大丰收,足够给父亲营葬的费用。这时有位姓伊的人,善于占卜墓地,他对吴明彻的哥哥说:“当你进行安葬时,必定有骑白马追鹿的人经过坟地,这是最小的那位孝子大贵的征兆。”到营葬时,果然如此。吴明彻正是吴树最小的儿子。

当侯景进犯都城时,吴明彻家里还有三千多斛粟麦,而周围乡村的人都正在忍饥挨饿。吴明彻便对他的哥哥们说:“如今的人难以说能活多久,何不拿出来和乡里人共同吃呢?”于是,他们按各家人口平均分配,老少相同,群盗听说之后都不从这里经过,乡邻们赖以生存的人很多。

陈武帝镇守京口时,想和他深相交结往来。吴明彻便去拜访陈武帝,陈武帝降阶相迎,拉着手一同入席。吴明彻也略读过一些书史经传,并向汝南人周弘正学过天文、卜时、遁甲等,略通其术,颇以英雄自居,陈武帝也觉得他很不一般。当陈武帝受禅让之后,任命吴明彻为安南将军,和侯安都、周文育一起领兵讨伐王琳。当众军大败时,吴明彻自己带领军队回到都城。

陈文帝即位,吴明彻以本官加封右卫将军。周迪反叛时,朝廷诏令吴明彻任江州刺史,领豫章太守,总率各军讨伐周迪。吴明彻本性刚直,部众们不太和睦,文帝得知之后,派安成王顼去替代吴明彻,让他以本封号回朝廷。天嘉五年(564),改任吴兴太守。当到朝廷辞行赴郡任职时,文帝对他说:“吴兴虽是一郡,但因是帝室之乡,责任重大,所以委派你去。”

宣帝即位,任命他为领军将军,不久又改任丹陽尹,并诏令可以带护卫人员四十人出入宫殿。到仲举假传圣旨,要将宣帝排挤出朝廷时,毛喜预先知道了这个陰谋,宣帝很害怕,就让毛喜去找吴明彻一起谋划。吴明彻说:“继任之君守丧期间,万事缺乏处理,殿下是朝廷的周公召公,德过于古代贤相伊、霍,请留在朝中详尽计议,千万不要招致怀疑。”当湘州刺史华皎陰谋叛乱时,朝廷诏令吴明彻任都督、湘州刺史,和征南大将军淳于量等共同讨伐华皎。华皎被讨平,吴明彻受封为开府仪同三司,晋爵位为公爵。

太建五年(573),朝廷计议北伐,公卿们各有不同意见,吴明彻坚决请求北进。诏令加封他为侍中、都督征讨诸军事,总领军队十多万人从京都出发,沿江的城镇,相继归降。军队到秦郡时,齐国的大将军尉破胡领兵增援,被吴明彻的军队打跑了,秦郡归降南朝。宣帝因为秦郡是吴明彻的故乡,便传旨送来太牢的祭祀礼品,让他祭拜祖先祠堂和上坟。各种文武仪仗十分兴盛。乡里人都以此为荣。又进军并攻占仁州,朝廷任命吴明彻为征北大将军,晋封南平郡公。再进逼寿陽,齐国派王琳前来抵御防守,吴明彻乘天黑进攻,到半夜击溃了齐军,齐兵后退,占据相国城和金城。吴明彻命令在军中增修攻城器具,又拦住肥水灌城,城中苦于水湿,许多人得了肠胃病,手脚都浮肿,死去的有十之六七。正好齐国派大将皮景和率领几十万军队来救援,到离寿春三十里的地方,止步不前。诸将都问:“用什么计谋?”吴明彻说:“兵贵神速,而对方结营不敢前进,自挫锋芒,我知道他不敢和我们作战,这还不是很清楚的吗?”于是,吴明彻亲自穿上甲胄,在城四面猛烈进攻,城内非常惊慌,陈军一鼓作气活捉了王琳等送往建邺。皮景和惊惧而逃。朝廷下诏任命吴明彻为车骑大将军、豫州刺史,增封的食邑连同以前的共有三千五百户。皇帝派中谒者萧淳到寿陽送来策文,吴明彻在城南设坛,有士兵二十万,他在坛前陈列旗鼓戈甲,登坛拜受策文和封号,成礼之后才退下。

六年,吴明彻从寿陽入朝,皇帝的车驾亲临他家,赐给钟磬一部。七年,进攻彭城,军队到吕梁时,又大败齐军。八年,进位为司空,赐给他大都督的铁钺、龙麾。不久又任命他为都督、南兖州刺史。

当周灭齐时陈宣帝准备对徐州、兖州进兵。九年,诏令吴明彻北征,并让他的世子慧觉代管州事。军队到吕梁,周的徐州总管梁士彦带领大家抵抗,吴明彻多次打败敌军,并拦截清河水以灌城,进攻得十分猛烈,在城下罗列战舰。周朝派大将军王轨前来救援。王轨轻装急进,从清水进入淮河口,在横流中放置许多木头,用铁锁穿住车轮,阻断船行的水路。众将听说后十分惊恐不安,商议要挖开河堰让军队撤退,用船运载马匹。马明戌、裴子烈说:“您如果挖开水坝下船,船就会倾倒,怎么能行呢?不如先将马匹送出。”这时正好吴明彻背上有非常严重的疾病,他知道自己难以成功,便听从了他们。于是,吴明彻派萧摩诃带领几千马军先回,吴明彻自己挖掘大堰,然后乘着水力退军。到达清河口时,水力很小,舟舰都难以渡过,众军都溃散了。吴明彻已经无计可施,便被抓住了。周朝封他为怀德郡公,位为大将军。他因为忧愁过度而得病,死于长安。后来他的旧部下偷了他的灵柩运回南方。至德元年(583),朝廷下诏追封他为邵陵侯,让他的儿子慧觉继承他的爵位。