王审知,字信通,光州固始人。父亲王恁,一生务农。唐朝广明年间,黄巢攻进京城,江、淮一带盗贼蜂起,有叫王绪的盗贼头头,自称为将军,攻陷固始县。王审知的哥哥王潮,当时是县里辅助的官员,王绪任用他做军正。蔡州贼寇秦宗权任命王绪为光州刺史,随即又派兵攻打他,王绪率领部下渡过长江,一路剽掠抢劫,从南康流窜到闽中,进入临汀,自称为刺史。王绪爱猜疑嫉妒,部将中有才能高于自己的人都杀掉他。王潮与几位豪强首领一起杀死王绪,部众们要立一位统帅,于是杀了牲畜喝血盟誓,把一把剑插在前面,祷告说:“能拜动这把剑的人做将军。”到王潮祷拜时,剑跳起来掉到地上,众人都认为神奇灵异,就拥戴王潮做统帅。这时泉州刺史廖彦若执政贪婪残暴,军民都痛恨他,听说王潮执政严明,年老一辈的人就捧着慰问的酒肉,拦在路上请求王潮留下。王潮就领兵包围了廖彦若,一年多攻克了泉州,又平定了狼山上的盗贼头子薛蕴,兵势日益强盛。唐朝光启二年(886),福建观察使陈岩上表推荐王潮做泉州刺史。大顺年中,陈岩去世,他女婿范晖自称为留后,王潮派弟弟王审知领兵攻打范晖。一年多,城中粮尽,于是军士们杀了范晖投降,由此王潮全部占有了闽、岭五州的疆域。王潮即上表陈述这些事,唐昭宗因而在福州设置威武军,任王潮为节度使、福建管区内观察使,王审知为副使。

王审知任观察副使时,犯了过错,王潮仍然加以鞭打,王审知没有怨怒之色。王潮病倒时,舍开他的儿子延兴、延虹、延丰、延休,而委任王审知掌管军政事务。十二月丁未,王潮去世,王审知将职权让给二哥王审邦。审邦认为审知有功,推辞而不接受。王审知自称为福建留后,上表告知朝廷。唐朝末年,任威武军节度使、福建观察使,接连迁升到检校太保,封为琅笽郡王。梁代开国,迁任中书令,封为闽王。这时,杨行密占据江、淮一带,所以闽中与中原隔越,王审知每年朝贡,越过大海到登莱上岸,来去都有许多狂风波涛的灾祸,被卷翻淹没的船只有十分之四五。后唐庄宗即位时,王审知派使者朝奉纳贡,庄宗诏令加封功臣,增加爵位食邑。

王审知起自田间,而到富贵,常常以节省勤俭为原则,选拔任用优良的官吏,减省刑法,珍惜费用,减轻徭役,降低税收,与人民休养生息,三十年中,全境之内平安欢乐。同光元年(923),王审知逝世,他儿子王延嗣接位,被延嗣弟弟王延钧杀害。