王建,陈州项城人。唐朝末年,加入忠武军。秦宗权盘踞蔡州,悬重赏来招募他,王建才从行伍之间得以补任军候。广明年间,黄巢攻陷长安,僖宗移驾蜀地。当时后梁太祖还是黄巢部将,带领众军进攻襄州、邓州,秦宗权派小校鹿晏弘跟着监军杨复光领兵进攻梁太祖,王建也在军中。这一年,杨复光增援京城,第二年攻破黄巢乱寇收复京城,当初,杨复光将忠武军八千人分为八都,鹿晏弘与王建各为一都校尉。杨复光死后,鹿晏弘率领八都士兵前往保卫皇帝出行居住的地方,到山南,就攻击抢劫金州、商州各郡县,收得士兵数万人,进逼兴元府,兴元节度使牛丛弃城而逃,鹿晏弘因而自封为留后,以王建等人为府属州郡的刺史,却不让他们去上任。不久鹿晏弘被正式授与符节大旗,怕部下谋害自己,就做了很多残忍暴虐的事,因此部下将士与他离心。王建与另一将领韩建很友好,鹿晏弘更加猜疑这两人,假装对待他们优厚,引进自己寝室内。两人害怕,夜晚爬上城墙告慰守卫城墙的士兵,在月下一起商量出路,王建对韩建说:“鹿晏弘仆射甜言蜜语,是猜疑我们,祸难不远了,应早点选择一个好的去处。”韩建说“:说得对。”于是率领三千人投奔皇帝出行所在的地方,僖宗嘉许他们,赐给巨额财富。将他们的士兵分作五都,归隶以前的校尉晋晖、李师泰、张造和王建、韩建领导,因而号称为随驾五都,田令孜把五人都收为自己的养子。到僖宗驾返长安宫殿后,王建等人分别掌管神策军,都兼任地方刺史。

光启初年,跟随僖宗再次到兴元府,田令孜害怕受逼,请求作西川监军,杨复恭代任观军容使。王建等人一向被田令孜厚爱,李复恭怕他们不归附自己,就派出这五位将领到下面任郡守,任王建为壁州刺史。天子回京以后,杨复恭以杨守光镇守兴元府,更害怕王建害自己,屡次招召他。王建在郡任上也不安,因而聚合溪流山洞的豪强滑寇,得到八千部下,寇犯阆州,攻陷了它,又进攻利州,刺史王珙弃城而逃。王建剽劫两郡,杨守亮不能禁止。东川节度使顾彦朗,当初在京城附近攻黄巢时与王建相识,常派人慰问,将货币军粮分给他,所以王建不侵犯梓州和遂州。西川节度使陈敬蠧怕王建势力巩固,与监军田令孜商量,田令孜说“:王八,是我的养子,他没有别的主意,在山南当贼寇,实在是进退维谷的原因。我急送给他几行书信,可以让他归于我们旗下。”于是飞快地传信招王建。王建非常高兴,派使者对顾彦朗说:“监军养父写信招收我,我想去成都探望义父,因便依附陈太师,得统率一处大郡,是我所愿望的。”即到梓州见顾彦朗,将家人寄留在东川,挑选精锐甲士三千人到成都。走到鹿头,有人对陈敬蠧说:“王建是现今最厉害的贼寇,像鸱枭一样地瞪着眼睛,像恶狼一样地环视四周,专门图谋别人的国土城邑,如果他一来,您用什么职位安置他?那王建野心勃勃,终将不居于人下,您如果以将校对待他,是养虎贻患。”陈敬蠧害怕了,就派人拦阻王建,急忙修筑城防。王建大怒,就占据汉州,率领轻装士兵到成都,陈敬蠧责问他说“:你们是干什么的,竟敢犯我疆土?”王建的军官回答说“:我们阆州司徒前不久寄身在东川,而贵处观军容太师派使者招召,现又加以拒绝,是为什么?我们司徒不惜改变方向到东边来,来这里探望太师,反而被拒绝。担心顾彦朗又会嫌弃我们,不理解我们此行是什么用心。所以司徒派我们来报告,准备暂时在汉州讨口饭吃,您不要再猜疑。”这时是光启三年(887)。住下才一、二十天,王建全部调来东川的兵力,架长梯冲击进攻成都,三天没攻下而退回,再据守汉州。一个多月,大肆抢劫蜀地,进逼彭州,从各个方向进攻,陈敬蠧派兵来救援,王建撤除对彭州的围困,放纵士兵大肆抢劫,十一州都遭受他的荼毒,民不聊生。

王建兵力一天天壮大,又进攻成都,陈敬蠧害怕他,顾彦朗也怕他侵害自己。唐昭宗即位,顾彦朗上表请求洗刷王建罪名,挑选一位大臣作为蜀地统帅,调动陈敬蠧镇守他方,于是诏令宰臣韦昭度统率蜀地,以代替陈敬蠧。陈敬蠧不接受替代,天子大怒,命令顾彦朗、杨守亮征讨他,这时韦昭度以王建为牙内都校,掌管他部下兵马。到皇室军队不得取胜时,王建对韦昭度说:“相公您调动数万部队,讨伐逆贼不能奏效,军粮运输供应不上,最近听说朝廷迁都洛阳以来,藩镇互相兼并,朝廷听任他们,没有余暇处置,与其劳累军队来征伐蛮族地区,不如顺从而赦免他们,再率领军队平定中原,这才是国家的根本大事。相公何不回去朝见皇上,与皇上合谋计划?”韦昭度迟疑未决。一天,王建暗地里叫军士在行府门外抓住韦昭度的身边官吏,把他斫成肉块吃掉,王建慢慢启发韦昭度说:“是因为军士没有粮食,才至于这样了!”韦昭度大为惊骇,于是留下符节交给王建,当天就向东返回。才出剑门,王建就派重兵把守关门,不让东方军队进来。

一个多月,王建进攻西川管区八州,所到各州都响应他,于是猛烈进攻成都,田令孜登上城墙对王建说“:老夫与八哥交情深厚,陈太师久已听说,有什么嫌隙怨恨,来这样重重围困我们呢?”王建说:“监军与我有父子之恩,内心怎敢忘记,只是天子交给我兵权,而陈太师又离绝朝廷的缘故。如果陈太师真心改变主意,还有什么福能比得上!”田令孜又说:“我想到八哥军中洽谈,怎么样?”王建说“:父子之义,怎能嫌弃呢?”当夜,田令孜携带蜀地统帅的符印到王建军营中交给王建。王建笑着推辞说“:陈太师当初太不应该,以致有今天的对立,既然如此推心置腹,一切都像从前那样。”第二天,陈敬蠧打开城门迎接王建,将蜀帅职位让给他,王建于是自称为留后,上表陈述这件事。第二年春天,诏令授王建检校太傅、成都尹、西川节度副大使知节度事、管内观察处置云南八国招抚等使,这是龙纪元年(889)的事。调陈敬蠧到雅州安置,又以他儿子为刺史。当陈敬蠧上路后,王建令人将他杀死在路上。田令孜仍旧任监军。几个月后,有人告发田令孜与凤翔李茂贞有书信往来问候,王建就将田令孜关进牢中活活饿死。

王建疑心特重而又足智多谋,难以测知他的心意。已经拥有了蜀地,还想图谋东川,又因跟东川顾彦朗有姻亲,没有立即行动。恰逢顾彦朗去世,他弟弟顾彦晖代为梓州统帅,交情逐渐淡薄。李茂贞乘他们之间有裂痕,密切联络顾彦晖,顾彦晖因而与李茂贞结盟,在关税征赋使者往来之间,与蜀人相龃龉。大顺末年,王建出兵进攻梓州,顾彦晖向凤翔李茂贞求援,李茂贞发兵援助他,王建即撤除对梓州的包围。从此秦、川交恶多年。后来王建大批出动蜀军,在利州打败岐下和梓州的军队,顾彦晖害怕,请求讲和,请求与岐人断绝关系,王建答应了他。景福年间,山南军队寇犯东川,顾彦晖向王建求援,王建出兵奔援他,大败兴元府军队。当凯旋回师时,王建乘虚扑袭梓州,俘获顾彦晖,安置在成都,于是兼有了东、西两川,从此军势更加强盛。天复初年,李茂贞、韩全诲将唐昭宗劫持到凤翔,梁太祖围攻凤翔一年多。王建表面上与梁太祖修好,指责李茂贞的罪状,暗地里又与李茂贞秘密派使者交往,并要李茂贞坚守城墙不要妥协,答应出兵奔赴支援,于是分别命令各路军队攻占兴元。到梁太祖解除对凤翔的包围时,李茂贞的山南各州都被王建占有,自己安置守将。当李茂贞势力衰微时,天子迁往洛阳,王建又进攻李茂贞的秦、陇等州,李茂贞势弱不能坚守。有人劝王建趁机攻取凤翔,王建说:“这话没有策略,我得到的已经很多,不须再增加岐下。李茂贞虽然才能平常,但他是名高望重的老辈,与朱公争势力量不行,但守卫本境力量有余。这就是韩生所说的入能固守捍卫,出则被人欺凌。适当给予支持让他存在,可作为我们的屏障。”当梁太祖想要谋取帝位时,王建与各藩镇合谋复兴,于是命令他的大将康晏率领三万大军集中在凤翔,多次与梁军王重师部队战斗,不能取胜,就撤回来了。赵匡凝丢失荆州、襄州时,他弟弟赵匡明带着妻子儿女逃奔蜀地,王建因而获取夔、峡、忠、万等州。当梁太祖建国时,蜀人请王建仿照刘备的先例,王建便在成都自称为蜀国皇帝,改年号叫永平。五年后,改年号叫通正。这年冬天,又改年号叫天汉,接着又改年号叫光天。在位十二年,年七十二岁去世。