纥石烈志宁本名纥石烈撒曷辇,上京胡塔安人。从第五代祖先太尉韩赤以来,他家族世代为国舅。其父纥石烈撒八,海陵王时被赐名纥石烈怀忠,为泰州路颜河世袭谋克,转为猛安,曾经任东平尹、开远军节度使。

纥石烈志宁沉稳坚毅有雄才大略,娶梁王完颜宗弼的女儿永安县主为妻,完颜宗弼在各个女婿中,最爱他。皇统年间,纥石烈志宁做护卫。海陵王任命他为右宣徽使,离开朝廷后做汾阳军节度使,回朝后又做兵部尚书,改任左宣徽使、都点检,升为枢密副使、开封尹。

契丹撒八谋反,枢密使仆散忽土、北京留守萧赜、西京留守萧怀忠都因为讨伐无功,被定罪杀死。在这种情况下,纥石烈志宁任北面副统,与都统白彦敬带北京、临潢、泰州三路军队前去讨伐。纥石烈志宁到达北京,而海陵王皇帝攻打宋朝已经渡过淮河。白彦敬、纥石烈志宁听说世宗有夺取皇位的计谋,于是联合会宁尹完颜蒲速赉、利涉军节度使独吉义,准备攻打世宗。世宗即皇帝位后,派石抹移迭、移剌曷补前去招抚他们,白彦敬、纥石烈志宁杀了九个使者。金世宗派完颜谋衍去攻打他们,他们的士兵多数不愿打仗,于是纥石烈志宁与白彦敬都投降了金世宗。金世宗问他们说:“正隆年间的皇帝(海陵王)暴虐,人们对他失去了希望,朕以太祖孙子的身份即皇帝位。你杀了我派去的使者,又不能为海陵皇帝死节,恐怕被人图谋,然后才来投降我。朕现在杀了你们,你们将有什么话可说?”白彦敬没有回答,纥石烈志宁上前奏说:“我们受过海陵王的厚待,所以不投降,罪该万死。”皇帝说“:开始时你的心也可谓忠于自己所做的事业,从现在为朕工作,应当勉励并保持忠节。”

金世宗派扎八招安窝斡,而扎八反而劝窝斡反叛,于是窝斡称皇帝。金世宗派右副元帅完颜谋衍讨伐他,纥石烈志宁任临海节度使,都统右翼军。窝斡在长泺被打败,向西逃跑,纥石烈志宁追击到駒雨松河。叛军已经先渡过河,依据河岸作为阵地,并毁坏桥梁来阻止追军。纥石烈志宁与叛军隔河相望,于是派出一部分兵扮做疑兵,他与万户夹谷清臣、徒单海罗从下游渡过河。过河后,前边有个大泥泞坑,于是把柳条捆成捆填它,士兵都过去了。走了几里,遇到一块平地,将士于是吃饭,叛军忽然到达。叛军占据南冈,三次冲到纥石烈志宁军队中。纥石烈志宁阵地很牢固,他奋力指挥作战,流箭射中了左臂,他仍然很镇静。叛军从上风放火,乘着烟雾攻击。纥石烈志宁的步军赶到,大战十余回合,火越烧越旺,风烟袭人不可阻挡。适逢天下雨,火势才熄,于是他们奋力作战,大破叛军。此时,元帅完颜谋衍、右监军完颜福寿不急速攻击敌军,很久没有立功,右丞仆散忠义请求自己前去讨伐叛军,而纥石烈志宁攻击叛军有功,皇帝用仆散忠义代替完颜谋衍的职务,纥石烈志宁代替完颜福寿的职务,并被封为定国公,派蒲察通到军队中去宣旨。叛军侵略懿州边界,攻下灵山、同昌、惠和三县,觊觎北京。这时恰好土河涨水,叛军不能渡过,于是向西奔赴三韩县。纥石烈志宁正在追赶叛军时,元帅仆散忠义在花道与叛军相遇,战况不利,叛军见纥石烈志宁在后边追击,于是他不敢乘胜而战,而是向西逃去。这时,军队中的马匹瘦弱,不堪再追击敌军,诸将想停止追击。纥石烈志宁俘捉到叛军的哨兵,知道了叛军选拔精锐部队,与老小辎重部队分道而行,按照约定时间在山后会合,这样可以攻击叛军的辎重部队。仆散忠义认为是这样,于是越过移马岭,进军到袅岭西的陷泉。叛军见左翼南岗阵地被官军占据,不敢进犯。右翼万户乌延查剌攻击叛军没有攻下,纥石烈志宁与夹谷清臣等攻击叛军,叛军大败,渡水而逃。窝斡的母亲徐辇全营由落括冈向西走,纥石烈志宁追击他们,全部截获了他们的辎重,俘虏五万多人,牲畜不计其数。六个伪节度使,及其部族都投降了。窝斡逃往奚中,到七渡河,纥石烈志宁又打败了他。叛军越过浑岭,进到奚境内。纥石烈志宁俘获了叛军将领稍合住,没有杀他而是释放了他,并许给他官职和奖赏,稍合住走后又回到纥石烈志宁军中,并愿意效力捕捉窝斡。稍合住到了叛军中,见到窝斡,只字不提自己被俘之事,反而对窝斡离间奚地人说:“陷泉失利,奚地人对你不忠,不可不防备。”而此时,窝斡屡败,他的部下也各怀异志,稍合住于是与叛军统帅神独斡捉拿窝斡,到右都监完颜思敬军去投降。纥石烈志宁与万户夹谷清臣、宗宁、速哥等,追击拘捕叛军余党到燕子城,全部俘获了敌军的畜牲和好马,等追到抹拔里达之地,全部俘虏了敌军。叛党平定后,纥石烈志宁进朝任左副元帅,皇帝赐给他玉带一条。

纥石烈志宁巡视宋朝事宜,驻军睢阳,都元帅仆散忠义居住南京,节制各路大军。宋朝将领黄观察占据蔡州,杨思占据颍昌。纥石烈志宁派完颜王祥又攻取蔡州,黄观察逃跑。完颜襄攻打颍州,攻下了它,俘获了杨思。于是金军通牒宋朝枢密使张浚,让他用金朝皇统年间以来的制度。张浚回信说“:谨派使者到你军中讨论此事。”这时,宋朝获得窝斡同党人括里、扎八,用他们的计谋进攻灵璧、虹县,都统奚挞不也叛逃到宋朝,于是攻下宿州。括里等献计说“:金人倚仗骑马射箭,去战胜攻取。现在夏天雨多,胶被融化,弓箭不能用。”所以李世辅与他来进攻宿州。归德尹术甲撒速、宿州防御使乌林答剌撒、万户温迪罕速可、裴满娄室,不遵守规定,不肯坚壁等待大军,而出城与李世辅作战,因此被打败,城池沦陷。乌林答剌撒曾经派人到宋朝境内贸易,同李世辅来往,接受了李世辅的馈赠,很久后,这事被发现,乌林答剌撒被杀。谋克赛一因为知情不报,被除名。挞不也母亲斡里懒,因为连坐应该被杀死,皇帝说:“挞不也背叛国家丢下母亲,杀了她也没有什么好处,我怜悯她老了。”于是赦免了她的死罪。皇帝诏令分别杖打术甲撒速、乌林答剌撒、温迪罕速可、裴满娄室等,术甲撒速、乌林答剌撒被解职。李世辅自以为得志,每天同括里、扎八喝酒聚会。纥石烈志宁率领一万精兵,从睢阳出发,奔向宿州,中使前来督军,纥石烈志宁让他附带上奏说:“这次战役不用劳烦皇帝考虑,我只是担心李世辅逃跑。”李世辅听说纥石烈志宁只有一万人军队,很轻视他,并说“:应当是十个人对一个人。”括里等问哨兵,哨兵说见到了上将的旗帜,知道那就是纥石烈志宁,他对李世辅说:“这次是撒合辇做监军,军队虽只到一万人,但也不能掉以轻心。”大定三年(1163)五月二十日,纥石烈志宁快到宿州,于是命令跟从的军队都打出旗帜,驻扎在宿州西当作疑兵,三猛安的军队驻扎在宿州南边。纥石烈志宁亲自率领大军,驻扎在宿州东南,阻断李世辅的退路。李世辅看见宿州西边的军队旗帜掩盖住了田野,果然以为大部队在宿州西边,而认为宿州东南的军队少不值得担心,于是先攻击他们。李世辅指挥几万步骑兵,都拿着盾牌,背城作战,外面用跑马保卫他的部队。他又让别将带三千兵,从东门出去,想亲自去攻纥石烈志宁的部队,万户蒲查打败了李世辅。右翼部队万户夹谷清臣为先锋部队,他撤换骑兵,短兵相接,李世辅军队大乱,诸将乘势追击,一直追杀到宿州城下。这天夜里,李世辅捆住所有的败将,准备斩首,他的统制常吉害怕而投奔到纥石烈志宁军中,金军获得了城中的所有情况。第二天,李世辅带领所有兵力出城作战,骑兵为前锋,纥石烈志宁派夹谷清臣前去抵挡他。李世辅另外一队五六千骑兵与夹谷清臣遭遇,夹谷清臣跟在后边攻击他们,宋朝军队不能还击。纥石烈志宁指挥各路军队奋力作战,李世辅又被打得大败,逃跑的士兵相互践踏,尸体一条压着一条,他们争着从城门里往城中进,城门被堵塞,阻挡了进人,于是士兵爬城墙进城,金军在护城河对岸用箭射杀,许多宋兵中箭掉到干涸的护城河中摔死,此役杀了李世辅的骑兵一万五千,步兵三万多人。李世辅乘着夜色逃走。第二天,夹谷清臣、张师忠追到了李世辅,杀了四千多人,跳到水里溺死的不计其数,俘获铠甲三万套,其他的兵器很多。金皇帝拿出御服金线袍、玉吐鹘、宾铁佩刀,派移剌道到军队赏赐给纥石烈志宁。凡是有功的将士、猛安、谋克一同到陕西升迁受赏,蒲辇进升三级官阶,得彩绸三端、绢六匹,旗手鼓手笛手、小官员各赏十贯钱。皇帝诏令纥石烈志宁说:“你虽年少,前去讨伐契丹战功最大,现在又打败了最大的敌人,朕特别地嘉奖你。”

宋朝同金朝议和没有定下来,都元帅仆散忠义移军到泰和,纥石烈志宁移军到临涣,于是渡过淮河,徒单克宁攻下盱眙、濠、庐、和、滁等州。宋朝害怕,于是决定乞求和解,派使者往返六七次,议和才被定下来,宋朝世代做侄国,盟约规定每年向金朝进贡银二十万两、绢二十万匹,魏杞奉誓约进见金朝,于是又和好了。纥石烈志宁撤军到睢阳,皇帝用御服、玉佩刀、通犀御带赏赐给他。皇帝下诏说:“灵璧、虹县、宿州牺牲的士兵,朕实在怜悯。应该把他们送到故乡安葬,官府送给他们财物,每人给钱三十贯。”凤翔尹孛术鲁定方率领下面的猛安谋克,代表官府前去奠祭。孛术鲁定方送给五百两白银、二十端彩绸,猛安送钱三百贯,谋克送钱二百贯,蒲里衍一百贯,权猛安二百贯,权谋克一百五十贯,权蒲里衍七十贯。

大定五年(1165)三月,仆散忠义到京城朝拜,纥石烈志宁驻军南京。五月,纥石烈志宁被召到京城,授予平章政事,仍为左副元帅。

纥石烈志宁班师回朝,皇帝说:“你壮年就能立如此之大功,朕很嘉奖你。南方边疆虽被平定,但时间不长,需要你去规划管理。”大定六年(1166)二月,纥石烈志宁又回到京城,授予枢密使。大定七年(1167)十一月八日,是皇太子的生日,在东宫大宴群臣,纥石烈志宁向太子进酒祝寿,皇帝很高兴,对太子说“:天下没有乱事,我们父子今天才能互相欢乐,这都是这个人的力量。”皇帝让太子拿他前面的玉杓斟酒,皇帝端给纥石烈志宁喝,后就用玉杓及五百两黄金赏赐给纥石烈志宁。皇帝把他的第十四个女儿嫁给纥石烈志宁的儿子纥石烈诸神奴,大定八年(1168)十月,进献彩礼,皇帝在庆和殿大宴百官。皇帝的女儿用妇礼拜见,纥石烈志宁夫妇坐着受礼,宴饮一整天,夜里才停止。大定九年(1169),纥石烈志宁被授予右丞相。大定十一年(1171),他代替宗叙北伐。回朝时,金世宗皇帝派使者前去迎候慰劳,赏赐给他弓箭、玉吐鹘。他进朝拜见皇帝,皇帝慰劳了他很长时间。这一天,他被封为广平郡王,皇帝又派使者到他的家里慰劳他。皇太子生日那天,皇帝在东宫宴会群臣,用玉带赏赐给纥石烈志宁,皇帝说“:这是梁王宗弼所佩的玉带,所以赏赐给你。”冬至皇帝到南郊祭祀天恩,随从前去的人及护卫,都有赏赐,纥石烈志宁被进封为金源郡王。

大定十二年(1172),纥石烈志宁有病,皇帝派人去看望问候,每天三四次,他的病情加重,皇帝赏赐他十三颗金丹,并诏书他说“:这种金丹我从来没有赏赐给人。”使者到,纥石烈志宁已不能说话,只是叩头谢恩。这一年,纥石烈志宁死了。他死时皇帝停朝前去吊丧,边哭边走进纥石烈志宁的灵堂,皇帝的悲哀感动了左右。准备埋葬时,皇帝前去祭奠,见到灵柩后又大声痛哭。皇帝送给他银一千五百两、彩绸五十端、绢五百匹作为葬礼用,埋葬及祠堂修建的费用,都从官府拨给,谥号武定。大定十五年(1175),纥石烈志宁的图像被画于衍庆宫。

纥石烈志宁的妻子永安县主的嫉妒心很强,曾经杀死了纥石烈志宁的孕妾,等到纥石烈志宁死后,纥石烈诸神奴的兄弟都病死了,金世宗很可怜她,派使者诏谕永安县主说“:丞相(纥石烈志宁)有很多大功,先朝的旧臣,除了秦、宋二王,其余的都不如他。现在他的儿子活着,应当把他当作亲儿子看待。”大定二十二年(1182),皇帝问宰臣:“仆散忠义、纥石烈志宁哪一个功劳更大?”尚书左丞完颜襄上奏说:“仆散忠义领兵有方,这是他的长处。”皇帝说“:不是这样。纥石烈志宁遇到敌人,身先士卒,他的勇敢气概从太师梁王以来没有像他这样的人。”明昌五年(1194),纥石烈志宁配享金世宗庙廷的祭祀。