杨砥,字大用,泽州人。洪武末年,由进士被授予行人司右司副。他上疏说“:扬雄做王莽的大夫,被万世所讥。董仲舒的《天人三策》和他的正谊明道之言,足以辅助世风教化。现在孔庙从祀的人中有扬雄而没有董仲舒,这很不合适。”皇上听从了。历任湖广布政司参议。建文年间,他说:“帝尧之德始于亲爱九族。现在应该敦睦各位藩王,不要自剪枝叶。”不见回报。因父亲去世,他回家。

成祖即位后,他被起用为鸿胪寺卿,但他请求守孝期满后再去。期满后,他被升为礼部侍郎,因犯视察河渠失职罪,被降为工部主事,又改到礼部。永乐十年(1412),他升任北京行太仆寺卿。当时从吴桥到天津,大水决堤,庄稼被淹。杨砥请开德州东南的黄河故道和土河,以减轻水势。皇上命工部侍郎蔺芳总理此事。制定牧马法,杨砥请令百姓五丁养种马一匹,每十匹马立群头一人,五十匹马立群长一人,养马之家每年减免一半的税粮。而蓟州以东到山海的各个卫,土地宽广,水草丰美,这里屯驻的军人,每养种马一匹,也可以免交一半租税。皇上命将军租全部免除,其余的都照他的建议执行。从此马匹大量繁衍。

杨砥刚直而有操守,孝行尤笃。十六年(1418),母亲去世,他极度悲痛,还没回到家便死去了。