周新,南海人。初名志新,字日新。成祖常常只叫他“新”,遂以新为名,而以志新为字。洪武年间,他以生员贡入太学。后被授予大理寺评事,以善于断案著称。

成祖即位后,他改任监察御史。他敢于说话,对许多事都进行弹劾。贵戚们很害怕,把他称为“冷面寒铁”。京师中甚至用他的名字来吓唬小孩,小孩常被吓得逃跑躲藏。巡按福建时,他奏请都司卫所不得凌驾于府州县之上,府和卫的官员相见时应该均礼,武人威风为之收敛。后来他改巡按北京。当时令犯了徒刑流放之罪的官吏和百姓耕种北京闲田,监禁要详拟,往来待报,致使许多人死于狱中。周新请听从北京行部或巡按官员的详拟派遣,以免滞留。皇上听从了,并命令应判决的京畿内的罪人允许赎罪。皇上了解周新,所以他所奏的无不批准。

他回朝后,即被升为云南按察使。还没赴任,改为浙江按察使。冤民被关押已久,一听周新来,都高兴地说“:我得生了。”周新到后果然为他们洗清了冤枉。当初,周新刚入境,见马头前有一群蚋在飞,追踪它们的足迹,在灌木丛中发现一死人,他身上挂着个小木印。周新看了木印,知道死者原是个布商。他于是密令到处买布,看有印文相合的即逮捕审问,最后把盗贼全部抓获了。有一天,他正在办公,旋风吹来一片树叶,落在他的书案前。他看叶子与别的树叶不一样,便询问左右,知道只有一座僧寺中有。该寺离城远,周新想这僧人可能在杀人。派人挖开树木,果然发现一名妇女的尸体。审问得实,把僧人肢解了。一个商人晚上回家,怕遇到抢劫,便把金藏在荒林中的神祠下,回来后告诉妻子。第二天去找金时找不到,便向周新投诉。周新把商人的妻子召来审问,果然商人的妻子有私情。商人突然回来,他妻子的情人还藏在他妻子那里,听到商人的话后,当晚就去取走了。他的妻子和情人都被判死刑。他所侦破的其他奸隐的情况,都如此类。

周新曾穿便服巡行所辖地区,触犯了一个县令。县令想拷打处治他,听说按察使将到,便把他关进监狱。周新在狱中询问各个囚犯,查到县令贪污的情况。他告诉管监狱的官吏说“:我是按察使。”县令震惊谢罪,周新弹劾罢免了他。永乐十年(1412),浙西发大水,通政赵居任隐瞒不上报,周新上奏弹劾他。夏原吉为赵居任辩解。皇上命重新调查,使浙西得根据周新的意见获得赈济。嘉兴贼倪弘三劫掠邻近州县,有徒众数千人,累次击败官军。周新率兵捉拿他们,在各个港汊布列木栅。贼人从陆路逃跑,周新追到桃源,抓住了他们献给朝廷。当时,周廉使名闻天下。

锦衣卫指挥纪纲派一名千户到浙江侦缉,他索取贿赂,作威作福。周新想处治他,他逃跑了。不久,周新带着文册入京,在涿州碰到该千户,周新将他抓进州监狱,他逃出来后告诉纪纲,纪纲便上奏诬陷周新有罪。皇上大怒,命逮捕周新。旗校都是锦衣卫私人,他们在路上已把周新打得体无完肤。到京后,周新拜在皇上跟前抗声说道“:陛下诏令按察司行事,可与都察院同。现在臣奉诏擒拿奸恶之徒,为什么要罪我?”皇上更加愤怒,命杀了周新。周新临刑时大呼道“:生为直臣,死当做直鬼!”他竟被杀了。

后来,皇上后悔了,问身边的侍臣道“:周新是什么人?”回答说“:南海。”皇上叹道“:岭外竟有这样的人,枉杀他了啊!”后来皇上好像见到有个人穿着红衣服站在太阳下,说什么“臣周新已经成了神,为陛下治奸贪之吏”云云。后来纪纲因罪被诛,事情更加大白了。

妻子有节操。周新还没碰上她时,她靠缝纫来自给。显贵之后,偶有一次赴同官的妻子的内宴,她身穿荆布,就像是田家妇。别的贵妇都很羞愧,都换下了她们的衣服和饰品。周新死后没有儿子,妻子回到家中,非常贫困。广东巡抚杨信民说:“周志新是当代第一人,能让他的夫人终日饿肚皮吗?”便时常接济她。她死之后,在广东为官的浙江人都去送葬。