周尚文,字彦草,西安后卫人。幼年读书,就粗略通晓大义。多谋略,精通骑射之术。十六岁时,承袭指挥同知。屡次出塞作战有功,晋升为指挥使。

安化王蜫钅番造反,周尚文遏止黄河渡口,俘虏叛贼丁广等人,被推举掌管卫事。关内回贼四起,倚靠南山为根据地,周尚文依次平定他们。御史刘天和因弹劾中贵廖堂被下诏狱,事情牵连到周尚文。拷掠令其引罪,刘天和、周尚文始终不承认,很久才将他释放。之后,守备阶州。周尚文设计擒住叛番,晋职署理都指挥佥事,充任甘肃游击将军。

嘉靖元年(1522)周尚文改任宁夏参将。不久晋为都指挥同知,任凉州副总兵。御史巡视庄浪,猝然遇上敌寇。周尚文急分军保护御史,而自己则带领麾下射击敌人,敌寇这才逃遁。他曾经追击敌寇而到塞外,敌寇来的更多。周尚文军只到一半,他们的部下都感到恐惧。周尚文于是从容下马,解鞍背崖力战,所杀敌人与自己部队所受创伤相当。他的部将丁杲来支援他,敌寇才退去。周尚文受伤过重,于是告归家乡,不久又被起用为故官。吉囊多次踏冰侵入内地。周尚文筑墙一百二十里,用水浇墙,结冰后滑溜不能上。冰化开则让力士持长竿铁钩,钩杀渡河的敌人。

九年(1530)周尚文被提升为署部督佥事,充任宁夏总兵官。王琼筑边墙,周尚文督其役。而且疏渠开屯,军民得利。敌寇抢掠西海,经过宁夏,巡抚杨志学提议发兵半路拦击敌人。周尚文不听从,被参劾而解除职务。

过了很久,周尚文被起用为山西副总兵。敌寇从偏头关向岢岚进发,周尚文转战三百里,攻破敌贼,但自己和儿子周君佐都受伤,朝廷赐他银币。不久他以总兵官的身份镇守延绥。敌寇侵犯红山墩,周尚文力战击败敌人,又受到赏赐。吉囊又大举抢掠清平堡,周尚文受到夺俸的处分。

周尚文很有将才,负气桀骜,所到的地方都与文官相争逐。文官又往往挫折他,所以他们的关系总是处理不好。巡抚贾启弹劾周尚文老而执拗,兵部请求将他调到甘肃。皇帝不允许,夺去他们各自的俸禄。巡按张光祖说他们两人必定不能共处,于是革除周尚文的任职,也贬去贾启的官俸级别。吉囊大举侵入,抵达固原。刘天和这时已为总督,激励周尚文立功。周尚文在黑水苑攻击吉囊,杀他的儿子叫小十王的人,获首级一百三十多。于是任周尚文为都督同知。

二十一年(1542)周尚文因为有人推荐而被任用为东官厅听征总兵官兼佥后府事。严嵩任礼部尚书,他的儿子严世蕃任后府都事,很骄横。周尚文当面叱责他,准备上奏弹劾他,严嵩道歉,严世蕃才得幸免。严嵩调严世蕃为治中,以回避周尚文,而对周尚文恨之入骨。这年秋天周尚文以总兵官的身份镇守大同,请求朝廷增加粮饷和马匹。兵部说周尚文的陈请超过限度,正被诏书切责,而周尚文与巡抚赵锦不和洽,周尚文乞求退休,没有得到许可,他们天天相互构陷。御史王三聘请求调移周尚文镇守其他地方。朝廷讨论说:大同地处敌人要冲,周尚文借此逃避,不应当堕入他的计谋。于是让赵锦任甘肃巡抚。吉囊数万骑兵侵犯前卫。周尚文在黑山与他交战,杀掉他的儿子满罕歹,追到凉城。斩俘敌人甚多,周尚文晋升为右都督。不久,敌寇由宣府直逼畿甸,出大同关塞而向北去。周尚文半路拦击他们,稍有俘获。后敌寇又大举侵犯鹁鸽谷,准备南下。周尚文在阳和防备,派遣骑兵四出攻击敌寇。敌寇逃遁,朝廷赐敕奖赏慰劳他们。

总督翁万达建议修筑边墙,从宣府西的阳和到大同的开山口,延袤二百多里,由周尚文负责。于是加筑阳和以西到山西丫角山,共四百多里,敌台一千多个。开拓屯田四万多顷,增加军士一万三千多人。皇帝为嘉奖他的功劳,晋升他为左都督,加封太子太保,永免边屯之税。叛人充灼召小王子侵犯边关,周尚文侦察获得他的间谍,被加封太保,荫子锦衣卫世职千户。一直到明朝结束,总兵官加封三公的人,只有周尚文一人而已。

起初,俺答和吉囊诸子强盛,诸边关年年受到他们的祸患,大同尤为突出。自从周尚文到大同镇守,和总督翁万达、巡抚詹荣规划边防战守,百姓有数年没有受到敌寇的侵扰。周尚文以好处招来叛人,孤立敌势,归者不断。二十七年(1548)八月,俺答在五堡旁埋伏军队,引诱指挥顾相等人出关,将他们围在弥陀山。周尚文急督副总兵林椿、参将吕勇、游击李梅和自己的两个儿子周君佐、周君仁出塞援助,才得解围。顾相与指挥周奉,千户吕恺、郝经等人已经阵亡。周尚文转战,到达野口,敌伏兵突起。周尚文殊死作战,斩敌人的长官一人。相持一个多月敌人才退去。周尚文设立埋伏,杀敌人的殿后士卒而归。周尚文三子都因罪戍边,到这时因父功而获得释放。俺答数万骑兵侵犯宣府,翁万达檄令周尚文在曹家庄大破敌军,录功,周尚文兼为太子太傅,赐赏有加。这一年周尚文死去,享年七十五岁。

周尚文清廉俭约爱护士卒,得战士死力。善于用间,知道敌人内部详情,所以作战总是有功。自从嘉靖二十年(1541)后,俺答频频侵扰边关。宿将王效、马永、梁震都已先死,只有周尚文还活着,他的威名最盛。严嵩父子图谋倾轧陷害周尚文。但周尚文功高,皇帝正凭借他来抗御强敌,谗言才不得起作用。等到周尚文死后,不按礼给予他抚恤,给事中沈束言说这件事。严嵩激怒皇帝,将沈束禁锢在诏狱。穆宗即位,才赠周尚文为太傅,谥号武襄。