董一元,宣府前卫人。父亲董..,嘉靖年间担任宣府游击将军。俺答进犯滴水崖,董..奋力作战,最后阵亡了。赠官荫子,每年都纪念他。董一元的哥哥董一奎,是都督佥事。先后镇守山西、延绥、宁夏三处边地,以勇敢著称。

董一元像哥哥一样勇敢,而智谋却超过了董一奎。嘉靖年间,担任蓟镇游击将军。土蛮、黑石炭等部以一万多骑兵侵犯一片石,总兵官胡镇率兵抵抗,其中董一元功劳最大,破格领取三级俸禄,提升石门寨参将。隆庆初年,在棒槌崖打败敌人,又以董一元功劳最大,再次连升二级,提升副总兵,驻防古北口,移守宣府。

万历十一年(1583)以都督佥事的身份担任昌平总兵官,不久迁往宣府。十五年迁往蓟州。很久之后,又被弹劾罢免了。郑洛为洮河经略,命令董一元在西宁练兵。大落赤进犯边疆,董一元在西川迎击,多有斩获。不久以副总兵的身份协助防守宁夏,提拔为延绥总兵官。継拜叛乱,河套一带的各部落首领都帮助他。董一元乘継拜向西方抢劫时,率轻骑直捣土蛮老巢,抓获一百三十人,驱赶牲畜然后回师,敌人为了照顾老家就引兵离去了。提升代理都督同知,进入朝廷担任中府佥事。

辽东自从李成梁之后,代替李成梁的是杨绍勋,一年三次失守。尤继先接替他,半年之后因病离职。廷议选择统帅,于是任命董一元。泰宁速把亥被官军杀死了,他的次子把兔儿老是想报仇。他的叔叔炒花和女婿花大帮助他,势力日益强大。西部的卜言台周,是原插汉土蛮的后代,有部众十余万人,跟把兔儿一西一东,遥相呼应,互相依靠,多次侵犯边境。到这时卜言联合一克灰正、脑毛大各部,声称要进犯广宁。而把兔儿利用炒花、花大、暖兔、相言儿的力量来营造旧辽阳,将要入侵镇武、锦、义。董一元跟巡抚李化龙商量说:“卜言人数虽然很多,但离边境较远,我军最担心只不过是把兔儿和炒花罢了。现在他们的人数不过万把骑兵,打败了他们,西部的卜言将不战而退。”于是派遣副将孙守廉驰奔右屯防御西部敌人,董一元亲率大军隐藏到镇武的外边,空出大本营等待敌人。敌骑兵驰入营房,纵声大笑,以为董一元胆怯,于是深入前进。官军忽然从阵中出击,高喊着冲锋陷阵,奋勇杀敌,从午时直到酉时。敌人全线溃逃,追击逃敌七十多里,到达白沙埚。俘虏和斩首共五百四十多人,缴获牛马骆驼二千头。伯言儿中箭身亡,把兔儿也受了伤,其余的人跑了一整夜,天亮时停住马围在一起痛哭。第二天,卜言台周进入右屯,攻打了五昼夜。孙守廉等人固守,卜言台周于是引兵离去了。这时是万历二十二年(1594)十月。捷报传到朝廷,皇帝非常高兴。在郊庙祭天告祖,宣布捷报论功行赏,提升董一元为左都督,加封太子太保,荫封世代为本卫指挥使。兵部尚书石星以下的官员也各有不同程度的提升。

伯言儿最..悍,各部都依靠他。曾引诱杀害了庆云守备王凤翔,因此被革除了每年的赏赐。到这时被歼灭,各部都丧失斗志,他的部下于是向朝廷朝贡纳款。把兔儿、炒花和卜言台周、瓜兔儿、歹青又在边境放牧,企图在明年正月侵略辽阳、沈阳东西一带。董一元担心时间晚了不加防备,将被敌人乘虚而入,于是先西巡来遏制敌人的锋芒。李化龙也将弱卒留守广宁,多次向西派兵来迷惑敌人。董一元率领精兵强将,踏冰渡河,监军杨镐跟他同行。翻过墨山,天降大雪,将士的斗志更加旺盛。行军四百里,三天三夜后才抵达敌人的老巢。斩首一百二十级,缴获牛马及兵器不计其数,部队完整地回来了。把兔儿因在镇武受重伤,感叹道:“我竟然没有机会替父亲报仇么?”不久就死了,他的部属全都作鸟兽散,其他各部也都远远地逃走了。董一元因军功被增加二级官,世世代代荫袭。很久之后,因病回家,命令王保代替他。

朝鲜第二次打仗,下诏董一元隶属为总督邢..的部下,担任军事参赞。不久代替李如梅担任御倭总兵官。当时兵分四路,董一元在中路,在泗州防御石曼子,先攻取晋州,占领望晋,乘胜渡江,接连平毁永春、昆阳二座敌寨。敌人退守泗州老营,攻占敌老营,游击卢得功阵亡。前进直逼新寨。新寨三面临江,一面与陆地相连,引海水做濠沟,停泊在寨下的海船数以千计,修筑金海、固城作为左右的屏障。董一元分派步、骑兵夹击。步兵游击彭信古用大棒攻击寨,打破了很多地方。大军进逼敌人城壕,烧毁栅栏。忽然军中大炮爆裂,火焰冲天。敌人乘机冲击,固城的援敌也到。骑兵各将先逃跑了,董一元也回到晋州。消息传来,下诏斩游击马呈文、郝三聘,降彭信古等人的官职,充当事官,董一元也被剥夺了宫保,降了三级官阶。恰好日本丰臣秀吉死,倭寇逃跑了。石曼子被陈瞞歼灭了,董一元得以恢复了原官级,皇帝赏赐他银币。很久之后,董一元就死了。董一元长期镇守边境,功绩显著,跟麻贵、张臣、杜桐、达云一样,是很好的边防将领。