韩火广,字象云,蒲州人。万历二十年(1592)进士,选拔为庶吉士。提升编修,任职少詹事,充当东宫讲官。四十五年,提拔为礼部右侍郎,协助代理詹事府。很久之后,被任命为庶吉士教习。

泰昌元年(1620)八月,光宗皇帝即位,授职为礼部尚书兼东阁大学士,参与机要事务。不久,光宗皇帝病危,韩火广跟方从哲、刘一火景一起接受皇帝的遗诏。这时宫府形势危急,韩火广竭诚辅助、保卫国家,朝廷内外都看重而依靠他。大帅李如柏、李如桢兄弟有罪,应当逮捕治罪,宦官传旨宽免他们。韩火广和刘一火景执奏,按照法律逮捕了他们。因为辅佐皇帝登位有功,加封韩火广为太子太保、户部尚书、文渊阁大学士。方从哲离职后,刘一火景主持政务,韩火广尽心尽力地辅佐他。

天启元年(1621),韩火广和刘一火景二人以为皇帝在当皇孙子的时候,未曾出阁读书,请求皇帝从十二日起开讲经筵,以后每天讲筵不要停止,皇帝接受了。辽阳失陷,京师震惊。韩火广、刘一火景认为官风苟且、轻浮,草拟御札勉励百官,共图实效,皇帝采纳了。廷臣以为兵饷十分匮乏,联合上书请求发放国库银两,韩火广、刘一火景也这样认为。下诏发放百万两国库银。韩火广主持皇帝结婚典礼完成后,加封为少傅、太子太傅、建极殿大学士。皇帝封奶妈客氏为奉圣夫人,皇上成婚后,客氏当搬出宫外,皇上仍把她留在宫中。御史毕佐周恳切地规劝,六科、十三道又接连上书争论,皇帝都不采纳。韩火广、刘一火景援引祖宗的制度给皇帝提意见,皇帝于是命令客氏等待先皇灵柩发丧后,选择日期出宫。

天启二年(1622)四月,礼部尚书孙慎行弹劾方从哲用李可灼进献红药丸,跟弑君、叛逆同罪,廷议纷乱,没有统一的意见。刘一火景已经离职,韩火广特别上疏辩白这事,奏疏说:

“先帝在去年八月初一日登帝位。我和刘一火景在二十四日入内阁。正好碰上鸿胪寺官李可灼说有仙丹想进献给皇上。方从哲很惊讶,拿出他所写的问安的条奏,上面有‘进献应十分谨慎’的话,我等认为这样做是很对的,就传谕让李可灼离开了。二十七日先帝召见群臣,先帝自己说不用药已经有二十多天了。到二十九日遇见两个内臣,说皇帝已病危,曾有鸿胪寺官李可灼来思善门进药。方从哲和我等都说,他自称有仙丹,我臣不敢相信他。这天仍然召见群臣。各臣行礼问安之后,先帝就回头看皇上,命令我等辅佐皇上,使他成为像尧、舜一样圣明的君主。又说到寿宫,我等以先帝的陵墓作答,先帝就说:‘是朕的寿宫。’于是问起有关鸿胪官进药的事情。方从哲报告说:‘李可灼自称有仙丹,我等不敢相信。’先帝立即命令传旨宣李可灼进宫。我等出宫,过一会儿李可灼到,跟他一起进去诊探先帝的病情,说病源和治疗的都很合理。先帝很高兴,命令赶快进药。我等又一次出来,命令跟宫医商量,刘一火景告诉我说,他的二个同乡服用这种药,好坏各占一半。各臣你看我,我望你,实在不敢明确表示是否合适。过了一会儿,先帝催促赶快调和药丸,我等又一起进宫。李可灼调好药送给先帝服用,先帝高兴地说:‘忠臣,忠臣。’我等出宫,片刻之后,宦官传谕说先帝服药后,身体暖润舒畅,想要进膳,各臣欢呼雀跃,然后告退了。等到了申时快结束时,李可灼出来说:‘先帝担心药力接不上,想再服用一丸。’各宫医说用药不宜太迅猛。而宫中传旨催促更加急迫,于是进献了第二丸药。我等询问第二次服用药丸是什么情形。回答说像当初一样平稳。这是当天的事情。第二天,我等上朝,而先帝已在卯时去世了,真叫人痛心啊!

“当先帝召见群臣时,先帝身披帝王的礼服,靠着几案,俨然是发布遗诏的样子。皇上脸色焦虑,在一旁侍立,我等跪在先帝的周围,心意仿徨,拿着药上前,呼天祈祷,为臣的到了这种地步,遗憾不能代替。凡是今天所谓应该慎重应该停止的事情,当时难道就没有考虑,实际没有说出口,抑或是内心没有萌发这种不祥的念头。怀念先帝驭政虽然只有一周月,他的恩惠实际上已经泽被宇内。作为臣子的应该去考虑怎样颂扬、怎样记述。而礼臣出于忠诚义愤的偏激的谈论,和远近惊疑的纷纷扬扬的传闻,都不知道当时的情景是怎样的,而进药的始末实际上就是上面我说的那些。如果不依据实际情况详加剖析,就径直列举种种罪名,强加于先帝临终前接遗诏的各位大臣身上,恐怕先帝的在天之灵不会没有怨言,皇上临终的念头何以安抚?乞求公开发布皇帝的诏书,向朝廷内外布告,使商议礼法的人不要让很小的疑惑变成很大的怀疑,编定史书的人不要让信史成为毁谤的历史。”

文震孟因建议而遭贬谪,韩火广大力上疏营救。

天启三年(1623)因平定山东妖贼有功,加封韩火广为少师、太子太师。这时叶向高主持政事,韩火广其次。等到杨涟弹劾魏忠贤的二十四条大罪状,魏忠贤很害怕,向韩火广求救。韩火广不理他,魏忠贤恨他入骨。叶向高被罢免后,韩火广成为首辅,每件事都主持正义,正人君子都依靠他。然而叶向高有智谋,有手段,笼络众太监,韩火广只能自己保持廉洁正直,势力抵不过众太监。而同事魏广微又极力巴结魏忠贤,到处招引奸邪的党徒。这年冬天,魏忠贤利用会推官员事驱逐赵南星、高攀龙,韩火广急忙率领朱国祯等上书说:“陛下一天赶走两个大臣,臣民都很失望。况且中旨直接宣布,不再经过内阁,而高攀龙的一道奏疏,经过我们报告上去后,又有人随意篡改,这真是骇人听闻的事,对国家政体有害无利。”魏忠贤更加不高兴,传旨对韩火广痛加责备。不久,又驱逐杨涟、左光斗、陈于廷,朝廷政局发生大变化,魏忠贤势力更加嚣张了。

按过去的惯例,内阁中执笔的只有首辅一个人。魏广微想分享这个权力,嘱托魏忠贤传旨,告诉韩火广与其他阁臣同具敬畏之心共同协力办事,责令次辅不要无所作为,韩火广感到惶恐害怕,立即上疏乞求退休,大意说:“我不行,只是聊以充数,过错一天天增多。如查问军事应先建立保卫,而敌人在我们眼皮底下炫耀能力,我没有武力替皇帝解除早晚的忧虑。忠诚正直的人尚待召还,而朝堂之上拷打之声四起,我没有能力挽回皇帝的雷霆之怒。各臣先后遭罢免排斥,圣旨诏书由宫中传得混乱无辜,我没有能够深思熟虑,预先想出调解的办法,事到临头,又不能正确处理,只是愚蠢的封还了事。这些都是我的过错里面较大的。皇上不过问这些事,却拿不融洽恭敬来责备我,拿不融洽辅助来责备我的同事。同事按诏书行事,我想弥补过失也没有机会了。乞求皇上赶快剥夺我的官职,作为辅佐皇帝处理政务的大臣玩忽职守的警戒。”得圣旨说:“你身为顾命大臣,理当竭忠尽职。却把过失推给上司,给自己留下后路。现在又很不情愿地要求辞职,可以派驿车送你回原籍。”各辅臣按惯例向皇帝求情,想让皇帝好言劝慰韩火广,皇帝没有回音。韩火广上疏辞谢,奏疏中有“皇帝前后左右务必接近端正贤良的人,严格录用标准来加强为官之道,严肃纲纪来整顿朝廷秩序”的话。魏忠贤和他的同党更加怀恨他。韩火广离职后,朱国祯成为首辅。李蕃攻击他,使朱国祯离职,顾秉谦代替他成为首辅,公卿百官都成为魏忠贤的私党了。

天启五年(1625)七月,逆党李鲁生弹劾韩火广,将韩火广除名,剥夺官籍。又利用其他事件判他窝藏赃款二千两,将他的家人杀死在狱中。韩火广卖掉田地房屋,向亲戚朋友贷款来偿还赃款,于是栖息在祖先的坟墓上面。

庄烈帝即位,恢复韩火广的原官职。崇祯元年(1628),有些人争相请求皇上征召任用韩火广,被逆党杨维垣等人压制了,只是赐圣旨慰问他,让他的一个儿子做官。到了五月,才派遣行人召用韩火广。十二月回到朝廷,重新当首辅。皇帝在文华后殿批阅奏章,召见韩火广等人,告诉他们草拟圣旨务求消除不同的意见,开诚布公,互相团结,希望做到最好。韩火广等人叩头称谢,退出来说:“皇上所说的非常好,而机密政务,各臣讨论拟旨,不必在外廷明确表示分歧意见。至于我们早晚进入宫中,势必不能报答宾客。商量政事的人,应该在朝房相见,而禁止在私人府第交谈国事。”皇帝立即下诏让百官遵守执行。

崇祯二年(1629)正月,大学士刘鸿训因为张庆臻敕书的事情被重罚,韩火广上疏营救,皇帝不听。温体仁攻击钱谦益,御史任赞化也上疏攻击温体仁。皇帝召见廷臣,温体仁极力诋毁任赞化和御史毛羽健是钱谦益的死党。皇帝很愤怒,痛切责备任赞化。韩火广请求宽免任赞化,安抚温体仁。皇上于是说:“提意见的人不为国担忧却培植私党,自命名为东林,对朝廷事务有什么补益?”韩火广退回,他的上奏说:“臣子不可以拿结党拉派来服务皇帝,皇帝也不可以拿结党拉派来怀疑臣子。只看他才能品性的好坏,是否有职业修养,以此来决定他的升迁或降贬。如果朝廷纷争,宫府拉帮结派,只会对国家有百害而无一利。”又率领同事极力营救任赞化,皇帝不采纳。皇太子降世,韩火广请求将全国拖欠的租赋一概免除,皇帝同意了。

这时大规模惩处魏忠贤的党徒,由韩火广和李标、钱龙锡主持。列上二百六十二人,按罪行的轻重分为六等,名叫:“钦定逆案”,向全国颁布发行。谈论者争相攻击吏部尚书王永光,其中以南京礼部主事王永吉最为卖力。皇帝很不高兴,将要处罚他。韩火广等人说王永吉得不到宽恕,王永光一定不会安宁,于是只剥夺王永吉的俸禄一年。工部尚书张凤翔报告厂、库原来的陋习,皇帝发脾气,召见廷臣当面询问责备。巡视科道王都、高赉明二人极力辩白,皇帝命令锦衣官逮捕他们,韩火广、李标、钱龙锡一起营救他们。而这天王永光因为毛羽健上疏弹劾他,请求皇帝追究主使的人。韩火广退朝,再三营救王都等人,并且说王永光不应该请求皇帝追究言官。皇帝不接受,然而毛羽健最终得以幸免。

当初,熊廷弼死后,他的首级被送往九边示众,他的尸体不能运回埋葬。到现在,他儿子到宫前上疏请求收葬。韩火广等人于是说:“熊廷弼之死,是由于叛逆太监想杀害杨涟、魏大中,诬陷他行贿,于是将杨涟等人全都杀死,又平白无故地栽赃熊廷弼银十七万两,连他的妻儿家人都受到处罚,实在是天大的冤枉。”皇帝于是允许熊廷弼的儿子去收尸埋葬。

当时辽东战局危急,朝廷议论裁减各镇的兵员。又因为兵科给事中徐懋的奏疏,讨论裁减驿卒。皇帝征求韩火广的意见,韩火广说:“减裁兵员只应当清除那些滥冒和新增的冗员。军事要地符合兵额的士兵不可以裁减。驿站的士兵很辛苦,应当责令巡按核实裁减,以解除人民的困苦,裁减兵员所节省下来的费用仍然交还给人民。”皇帝认为是这样。御史高捷、史翲被免除罪行,王永光极力引用他们,都御史曹于汴坚持不同意。王永光再次上疏争取。韩火广说,按惯例应听取都御史的意见任用。皇帝正在宠幸王永光,不接受他的意见。九月将要举行庆祝典礼,因为这个缘故,韩火广请求皇帝停止秋季审判,皇帝也不听。

这时“逆案”虽然已经确定,王永光和袁弘勋、高捷、史翲这帮人每天都在密谋翻案的事情。到了十月,大清兵进入京城附近,都城戒严。当初,袁崇焕上朝,曾跟钱龙锡谈论边防事务。钱龙锡是东林党首领,王永光等人阴谋利用袁崇焕制造大案,可以将东林党一网打尽。王永光带头说大清兵的进攻,是由于袁崇焕杀害毛文龙导致的。高捷于是带头攻击钱龙锡,驱逐他。第二年正月,中书舍人加封尚宝卿,原抱奇原来是由捐款买官进入朝廷的,也弹劾韩火广主政误国,招敌欺君,毁坏省城,国家濒临危亡,不能想出一个计策、选拔一个人才,坐视国家的成败,把国家命运寄托在偶然出现的机会上,应该和钱龙锡一起排斥。他所说的主和者是因为韩火广是袁崇焕的座主。皇帝重视韩火广,降了原抱奇的官级。不久,左庶子丁进因为提升延误了日期怨恨韩火广,也弹劾他,而工部主事李逢申跟着上疏弹劾韩火广。韩火广三次上疏称病。下诏赐给他白金、彩色丝织品,乘驿车派遣行人护送他回家,全部都如常法一样。丁进和李逢申都是韩火广主持考试时选拔的官员。

韩火广先后二次当宰相,老成持重,引用正直的人,压制邪党,全国人民都称颂他的英明,唯独曾经庇护王永光。崇祯十七年(1644)春天,李自成攻陷蒲州,逼韩火广出来相见,韩火广不理睬。农民军抓住他的孙子威胁他。韩火广只有一个孙子,于是出来相见,农民军释放了他的孙子。韩火广回到家里,气愤忧郁而死,年纪八十岁了。