杨鹤,字修龄,武陵人。万历三十二年(1604)进士。初任雒南知县,后调往长安。

四十年(1612),杨鹤升任御史,上书请太子在东宫里接受教学,并且说:“近来,皇上的爱女被宫中的奴才欺负,驸马爷在街市上受人毒打,到宫中告状告不进去,上书也到不了皇上手中。上下情况不通真是到了极点!”当时寿宁公主的女婿冉兴让被掌家宫女梁盈女、宦官彭进朝等殴打、欺辱,公主多次告状告不到神宗跟前,兴让把衣冠挂在长安门上就走了,所以杨鹤提到了这件事。

不久杨鹤外出管理两淮盐法,巡按贵州。贵州跟乌撒接壤,乌撒距离四川南部的叙州有一千里,很难管制。土官安云龙死后,他本家的人跟沾益的安效良争夺官印,打了三十年的仗,最后被效良得到了,效良的父亲绍庆又占据着沾益州,这两处地方都是四川、云南、贵州的咽喉地。杨鹤奏请把乌撒割出,归入贵州,这样距离近好管一些,可以消除后患,朝廷讨论时决定不下来。不久效良起来作乱,恰如杨鹤所说的那样。贵州的土官有上百个,水西的安氏地盘最大,但土地、户口、贡赋等都没有账目可查。杨鹤于是传令宣慰安位把情况都登记注册,连同首领、目把、主名,承袭的源委,都上交给了有关部门。从此以后这些地方的簿牒才明朗化,有弄虚作假的情况也容易查对了。事后,杨鹤不等朝廷批准径自回乡去了,很久以后才回朝。

杨镐的四路辽东军战败后,杨鹤推荐熊廷弼、张鹤鸣、李长庚、薛国用、袁应泰说“:辽东军事的失败,是因为没有了解到敌我双方的情况,丧师辱国误在经略;不熟悉战机,就马上催战,错误在辅臣;没有很好地加以调度,对战事束手无策,错误在于兵部。皇上自己优柔不决,也是皇上自己耽误的事。”当权的大官讨厌他说话太直,打算借别的事把他赶走,杨鹤于是自己称病离开了。正好父亲死了,居家守丧。天启初年,朝廷起用杨鹤为太仆少卿,又提升为右佥都御史,让他去巡抚南安、赣州。他尚未上任,母亲又死了,广宁的战事又失败了,魏忠贤因为杨鹤庇护过廷弼,把他给除了名。

崇祯元年(1628),朝廷召杨鹤出任左佥都御史,又提升为左副都御史。杨鹤上书说“:谋求天下大治的要领在于培植元气。自从进行大规模战争、兵役以来,经常不断地对下边进行加派,目前公私财力交困,百姓的元气受到了伤害。自从辽左、贵州、四川兵败失控后,暴骨成丘,封疆的元气受到了伤害。自从朝廷里缙绅结党,彼此倾轧以来,谋逆的宦官乘机出来,打击好人,士大夫的元气受到了伤害。现在的国家就如同大病初愈,身上脉络还没调养好,风邪病毒容易侵染,治理的办法在于培植元气。”当时人们把这些话当成了名言。

在此之前,辽左发生战争,逃兵怕被治罪不敢归队,聚到一起抢劫。到这时,关中经常闹饥荒,地方官府不对百姓加以抚恤。白水有一个叫王二的人出来纠集群众,用墨汁涂了脸,闯进澄城,杀掉了知县张耀采。从此以后府谷的王嘉胤、汉南的王大梁、阶州的周大旺等群贼蜂拥而起,三边的饥军又起来响应他们,这就成了明末流寇作乱的开端。那个时候,天下多年太平,现在突然发生战乱,人们缺乏坚强的思想准备。大官僚讨厌听到有贼作乱的消息,说什么:“这只是几个饿死鬼罢了,慢慢地他就自行平息了。”

第二年,陕西总督武之望死掉。很长时间廷臣都没人肯去接任,大家公推杨鹤过去。庄烈帝召见杨鹤,向他询问方略。杨鹤回答说:“清慎自持,抚恤将士而已。”庄烈帝于是任命杨鹤为兵部右侍郎,让他接替之望总督陕西三边军务。杨鹤到任时大梁、大旺、王二已被铲除,但是跟着起来的贼寇更多了。杨鹤一向有清廉的名声,但是他不懂得军事。这年冬天,京师戒严,延绥、宁夏、甘肃、固原、临洮的五位总兵官都因为勤王出兵到京师去了。延绥的部队半路上逃回来,甘肃的部队也发生哗变,他们担心被杀头,都和贼兵联合,贼寇的声势更大了。

三年(1630)正月,王左挂等攻打宜川,被知县成材打退,转攻韩城。韩城官军没有将领,杨鹤任命参政洪承畴领兵抵御,俘获、斩杀了三百多人,韩城之围解除了。贼兵开往清涧。杨鹤接连上书朝廷请让各位大将返回驻地,没有结果,就起用了原先的将领杜文焕出来任职。二月,延安知府张辇、都司艾穆在延川进逼贼兵,收降了贼首王子顺、张述圣、姬三儿。另外的贼首王嘉胤洗掠了延安、庆阳,杨鹤隐瞒下来,没有上报,又给降贼王虎、小红狼、一丈青、掠地虎、混江龙等颁布免死文书,把他们安置在延绥、河曲一带。这些贼兵照旧奸淫、抢掠,当地官府却不敢过问。贼寇的祸乱就这样造成了。

七月,嘉胤打下黄甫、清水、木瓜之后,又攻占府谷,文焕将他打跑,贼寇涌进了山西。已经接受招安的贼首王左挂因为白汝学来攻打绥德州,打算从中接应,阴谋暴露后,巡按李应期与承畴设计在绥德诛除左挂,派出的五十七个人都死掉了。十二月,贼首神一元攻占了新安、宁塞、柳树涧等城堡。宁塞是文焕的住家之处,他的族人大都被杀了。

第二年正月,贼兵放弃宁塞,攻占了保安。一元死后,他的弟弟一魁围攻庆阳,打下了合水。杨鹤得知后移驻宁州。一魁请接受招安,杨鹤把他送回合水交给知县蒋应昌。其他贼首拓先龄、金翅鹏、过天星、田近庵、独头虎、上天龙等也先后归降,杨鹤在城楼上摆了一张皇上的座席,让这些贼首跪拜,口喊万岁,然后宣读皇上的指示,命令他们发下誓言,或归伍,或归农,永不做贼。这些贼首假意答应了,杨鹤马上就赦免了他们的罪行。于是群盗都把他这个总督看作儿戏。杨鹤又因为一魁的势力最强大,就把他的女婿请到军帐中,同吃同住,一魁果然来降,杨鹤列举他十大罪状,一魁就磕头请罪,杨鹤就宣读诏书赦免了他,给他封了一个官职,把他的部队四千多人安排在宁塞,派守备吴弘器防护他们。文焕听说后感叹说:“宁塞一战,贼兵惧怕我逃走了。现在贼兵假装投降,这位杨公就相信了,把名城给强盗当资产。我的族人能跟这些贼挤住在一个地方吗?”于是带着自己的族人离开了。

五月,杨鹤移驻耀州。贼兵打下金锁关,杀害了都司王廉。七月,其他贼首李老柴、独行狼攻下了中部,田近庵率领六百人把守着马栏山呼应他们。降贼一魁的手下茹成名特别桀骜不驯,杨鹤命令一魁在耀州诱杀了他,他的同伙们这下犯了疑心,胁迫着一魁反叛了。御史谢上宾上书朝廷说“:杨鹤说庆阳一带招安的局面已经形成,贼兵都给疏散了。中部的贼兵难道是从天上掉下来的?”朝廷把他的奏疏交给巡按御史吴生生加以核对后汇报,吴生生上奏说杨鹤主张招安,误国不浅。庄烈帝恼了,把杨鹤逮捕入狱,判为充军袁州。

七年秋天,杨鹤的儿子嗣昌被任命为宣府、大同、山西总督,嗣昌上书推辞说“:我的父亲杨鹤因为这么个总督被充军已经三年了,我怎么有心再任这个职务。”庄烈帝以措辞委婉的诏书回复了他,但是不肯赦免杨鹤的罪。八年冬天,杨鹤死在充军的驻地,嗣昌请加以抚恤,庄烈帝恢复了杨鹤的官位,但不加优恤。

杨鹤早先因为尤世禄在宁夏的大捷,升任兵部尚书、太子少保,荫封子孙世袭锦衣千户。十年,朝廷评论贺虎臣在宁夏大捷的功劳时,给杨鹤追加官衔为太子少傅。十三年又因为评论甘肃的战功,任命杨鹤的一个儿子入官。

杨鹤的堂弟杨鹗,崇祯四年(1631)进士。担任御史时,以才干出了名,升为顺天巡抚。京师失陷后,回到南方,福王用他当兵部右侍郎,总督四川、湖北军务。