祖宽,辽东人。他从小就胆大有力气,给祖大寿家当佣人,跟着打仗立了功,逐渐升官做到了宁远参将。他部下的士兵大都是塞外来归附的人,打起仗来到哪都能获胜。

崇祯五年(1632)七月,叛将李九成等把莱州紧紧围困起来,朝廷诏令山海关外的部队过来讨伐他们。祖宽与靳国臣、祖大弼、张韬带兵抵达昌邑。巡抚朱大典截到一封反贼的信,其中说到约祖宽等人当内应的事,大典把信拿给祖宽等人看后,他们都发誓要消灭反贼来证明自己的清白,大典于是把祖宽、国臣用作前锋。祖宽走到沙河时跟贼兵相遇,因寡不敌众,稍有后退,正好国臣赶到,拔刀大喊着就冲了上去,祖宽、大弼、张韬都拼命厮杀,把贼兵打得大败,直追到城下,立刻就解除了他们对莱州的包围。本月三十日,他们进兵黄县,反贼倾巢出战,祖宽等又把他们打得大败,然后和刘泽清等人一起修建了长长的围墙来围困登州。第二年二月,反贼才被平定了。这件事详见于《大典传》中。祖宽因为解围的战功,升任为都督佥事。后来又一次评功,被世代荫封为外卫副千户,晋升为副总兵。

八年秋天,朝廷任命祖宽为援剿总兵官,让他率领关外的三千兵力讨伐流贼。十月,祖宽到达河南,巡抚陈必谦、监纪推官汤开远命令他与左良玉进驻灵宝,他们一到就在焦村挫败了张献忠。不久,高迎祥、李自成来了,与献忠联合攻打阌乡。祖宽赶去援救,贼兵撤攻而进军灵宝,截断良玉和祖宽的兵力,使他们无法相互呼应,接着就东陷陕州,攻打洛阳。良玉、祖宽赶到后,迎祥、自成、献忠又都撤离了。良玉追击迎祥,祖宽负责追击献忠,连夜指挥副将祖克勇等人直奔葛家庄,黎明时分追上贼兵,把他们打得大败。贼寇逃向嵩县的九皋山,祖宽在山沟里埋下两支伏兵,引诱贼寇奔下山来,伏兵冲出,斩获了九百多贼兵的首级。不久,祖宽和副将刘肇基、罗岱在汝州的圪料镇遇到贼寇,又把他们打得大败,贼寇伏尸二十多里,一千六百多人被斩首。献忠恼火了,联合迎祥、自成的队伍,在龙门、白沙跟祖宽开战,把官兵截作两截。祖宽亲自断后,他的士兵也拼死搏斗,从早晨打到半夜,又大获全胜,斩获首级一千多。迎祥、自成于是逃走,想占领光州,祖宽派副将李辅明悄悄跟踪在他们后边。贼寇去攻打确山,祖宽等急忙赶去营救,把贼寇打得大败,斩获五百八十多首级。自成等于是东走庐州,把庐州城围攻了七个昼夜。第二年正月,祖宽等人赶来,贼寇就窜到全椒,后来包围了滁州。南京太仆卿李觉斯、知州刘大巩竭力抵抗,接着祖宽等部队来了,他们大声喊叫着奋勇杀战,各路部队无不以一当百,从早晨激战到午后,贼寇大败。从城东追杀到关山的朱龙桥,贼寇尸体横七竖八地躺满了,河水也无法流淌。二月,祖宽又跟着总理卢象升在七顶山打败贼寇,差不多把自成的精兵给消灭光了。象升移兵向南阳去的时候,命令祖宽驻守邓州。当贼寇渡过汉江进入郧阳、襄阳后,余下的三万人潜藏在内乡、淅川一带的山中,象升命令祖宽与祖大乐等入山搜剿。

边方的士兵凶猛、憨直,性子跟别的兵不同,法规无法约束住他们。过去官兵中大多是关中人,跟贼寇是同乡,两军对阵,他们相互问候,甚至抛牲口,弃辎重,故意把贼寇给放走,称这是“打活仗”。边方的士兵跟他们语言不通,见到贼就杀,所以经常打胜仗。但是他们所过之处焚烧房屋,奸淫妇女,仗着战功,毫不收敛;又喜欢野战,害怕搜山;并且看到贼寇远窜,不是十天半月可以打下时,就自认为是客将,没有长久坚持的信念。祖宽的士兵在刚过河以后就一哄而逃,象升再三鼓励,他们才接受命令。到了党子口就又停下不走了。总兵李重镇一向懦弱,只想推卸责任,所以大家更加想回去。象升于是极力向朝廷陈述入山搜剿的困难,请改派祖宽、重镇赴关中讨贼去。正好总督洪承畴也这样奏请,祖宽等于是奉命移军陕西,隶承畴麾下。八月,京师受到进攻,朝廷召他进京防卫。经评定他在滁州的战功,升他当了右都督,赏了他若干银币。京师的战事平息后,朝廷派他到宁远协助守城。

十一年(1638)冬天,朝廷传令祖宽率兵增援京师郊区。等山东告急时,祖宽逗留不前。第二年正月,济南失守,祖宽被落职逮捕,因为失陷领土的罪行,最后被杀掉了。

祖宽作战勇敢,屡立战功,称得上是一员猛将。但他性情刚烈,爱发脾气,得不到文职官员的喜欢,所以最后被判死刑,也没人为他辩护。