堵胤锡,字仲缄,无锡人。崇祯十年(1637)进士。做过长沙知府。山贼在安化、宁乡抢掠,官军几次战败,胤锡指挥民兵铲除了他们,又斩杀了醴陵的贼首,于是以懂军事出了名。

十六年八月,贼兵打下了长沙,胤锡到京城朝拜皇上归来时,贼兵已经撤退了。第二年六月,福王任命他为湖广参政,负责防守武昌、黄州、汉阳。左良玉举兵造反时总督何腾蛟逃亡长沙,命令胤锡暂理湖北巡抚的事务,驻常德。唐王即位后给他加官右副都御史,任命他为实际上的湖北巡抚。

李自成死后,大家推他哥哥的儿子李锦为头领,护拥着李自成的妻子高氏及高氏的弟弟高一功突然间来到澧州。他们带兵三十万,说是来请求投降,附近地方受到很大震动。胤锡打算招安他们,腾蛟也发来了檄文,胤锡于是亲自到他们的兵营中,开诚布公地对他们加以劝慰,声称是皇上赐高氏的官服,李锦、一功蟒玉袍带、金银器皿,犒赏了他们的队伍,他们都欢天喜地地拜领了。胤锡接着在他们的军队中宴请他们,讲了几千句忠孝大义的话开导他们。第二天,高氏出来拜会,对李锦说:“堵先生真是一个神人,你不能辜负他呀!”另外的贼军将领田见秀、刘汝魁等也来归附了。唐王非常高兴,给胤锡加官为兵部左侍郎兼右佥都御史,让他总领这些部队,亲笔写信表彰了他。又给李锦授职为御营前部左军,一功为右军,都挂了龙虎将军的大印,封他们为侯。赐李锦改名赤心,一功改名必正。另外的各军将领也程度不等地得到封赏,总名他们的部队为忠贞营。加封高氏为贞义夫人,赐给她珍珠冠服、彩币,命令有关部门为她立庙坊,题为“淑赞中兴”。胤锡因此跟赤心等人结交很深,靠着他们自己也强大起来了。但是赤心的书信、奏疏中仍然称呼自成是先帝,称高氏为太后。

后来先已归附腾蛟的袁宗第、刘体仁等部队也开过来与赤心合并,兵力更加强大了。胤锡因为粮草难于跟上,让他们分散在长江以北各地取食。第二年正月,腾蛟想大举用兵,约各军都到岳州会师。结果只有赤心先到,其他人逗留下来,最后没有出兵。永明王即位后提升胤锡为兵部尚书,让他和以前一样继续总领忠贞营。

顺治四年(1647),永明王命令赤心等攻打荆州。一个月后大清部队来援,赤心等大败,徒步进入四川,几天都没能吃到东西。后来分散进入施州卫,声称要到湖南借碗饭吃。当时永明王在武冈,刘承胤害怕被赤心吞并掉,考虑除非胤锡否则无法驾驭忠贞营,于是永明王给胤锡加官为东阁大学士,封光化伯,赐剑,允许他便宜行事。胤锡上书请求空白敕令和铸印权,颁发给陕西举兵起事的人,当时朝廷中很有一些人认为他专权。后来承胤想杀掉腾蛟,胤锡揭发了他的罪行。

八月,大清部队打下武冈及宝庆、常德、辰州、沅州,胤锡逃往永顺土司。不久赴贵阳,来到遵义,向皮熊的王祥求援。又进入施州,请忠贞营的军马增援。这时楚王的本家朱容藩伪称监国天下兵马副元帅,擅自在夔州开署,御史钱邦芑发布檄文要讨伐他。五年正月,胤锡见到容藩,用大义批评了他,讲清利害,解散了他的党羽。

不久,金声桓、李成栋背叛了我们大清王朝,占领江西、广东,归附了永明王。于是马进忠、王进才、曹志建、李赤心、高必正等乘机占领了常德、桃源、澧州、临武、蓝山、道州、靖州、荆门、宜城等州县,进忠、赤心、必正都被封为公。胤锡和进忠有矛盾,命令赤心、必正争夺进忠所打下的常德,进忠烧毁常德的所有房屋然后撤兵走了。赤心等放弃这座空城引兵而东,所到之处当地守将都烧营弃城出逃,湖南已经收复的州县为之一空。胤锡于是率领赤心等进入湘潭与腾蛟相见。腾蛟命令胤锡去江西,自己带进忠等开向长沙。

六年正月,官兵正临近长沙,腾蛟在湘潭被俘,各军于是解散了。赤心等开赴广西,沿途在衡州、永州、郴州、桂阳州抢劫。胤锡当时与胡一青在防卫衡州,战败后逃往桂阳。

当初赤心等进入广西,龙虎关守将曹志建讨厌他们奸淫掳掠,并恨胤锡这个人,胤锡自己还不知道。有人对志建说胤锡将召忠贞营暗算他,志建于是在夜间派兵包围了胤锡,杀死了他的一千多随行士兵。胤锡和他的儿子逃进富川的瑶民山洞中。志建搜得很紧,瑶民悄悄把他们送给监军佥事何图复,然后从小路出关到了梧州。正好永明王派大臣严起恒、刘湘客来安抚忠贞营,走到这里时赤心等人已经到了宾、横二州。于是他们把胤锡载到肇庆拜见永明王。志建迁怒于图复,把他诱杀了,图复满门都给抄斩。

胤锡来到肇庆,当时马吉翔及李元胤、袁彭年等都把持权柄,各树党羽。胤锡于是跟吉翔要好,激赤心等东来,跟元胤过不去。并且写信给瞿式耜想离间他和元胤,假称永明王有密诏让自己和式耜暗算元胤,永明王对此很不高兴。元胤的同伙丁时魁、金堡又讲他丧师失地,永明王于是让他总统兵马,移驻到梧州去。

胤锡认为赤心等人不值得依赖,想远远结交孙可望作为强有力的后援,就假传永明王的命令封他为平辽王。胤锡不久后来到浔州,因心中有火气生了病,十一月里死了。

永明王追赠胤锡为浔国公,谥文忠。