何腾蛟,字云从,贵州黎平卫人。天启元年(1621)在乡试中中举。崇祯年间授官南阳知县。当地道路四通八达,贼寇经常在那里出没,多次被打败离去。后来,跟从巡抚陈必谦在安皋山击破贼兵,斩获四百多首级,又讨伐削平当地贼寇,因此更加出名,升为兵部主事,又升为员外郎,然后外放出任怀来兵备佥事,后来调往口北道。腾蛟才智敏锐,所到之处都受人称赞。在他为母亲守丧期间,巡抚刘永祚向朝廷推荐他有本领,请让他放弃自己的孝心,出来担任职务。腾蛟没有同意,坚决谢绝,回家去了。除去丧服后,得到起用担任淮徐兵备佥事,削平了当地的贼寇,使自己的辖区内一无战事,格外平静。

崇祯十六年(1643)冬天,担任右佥都御史,代替王聚奎巡视湖广。这时湖北地盘大多失陷,只有武昌在手,驻扎着左良玉的大批部队,骄横不法。腾蛟同良玉友好相处,双方总算相安无事。第二年春天,他们两个派遣将领惠登相、毛宪文收复了德安、随州。

五月,福王即位。诏书传到时,良玉正驻守汉阳,他的部下对此有异议,不想宣读诏书。腾蛟说“:国家的安危全在这一下了。如果大家不接受诏书,我就只好以死殉国了。”他抵达良玉的驻所,良玉已经听了正纪卢鼎的话,按照礼仪宣读了诏书。正纪是良玉设置的官名。八月,福王命令加封腾蛟兵部右侍郎,兼管巡视湖南,取代了李乾德。不多久朝廷又让他以原先的身份总管湖广、四川、云南、贵州、广西的军务,把总管杨鄂召了回去。第二年三月,南京发生了北来太子一事,京城内外都以为是真太子,朝中大臣都认为是假的。腾蛟极力说不能杀他,同当权的人大相违背。

没多久,良玉率兵造反,邀请腾蛟同行。腾蛟没有同意,良玉就以杀尽城中百姓相威胁,士民都争着隐藏到他的官署中,腾蛟坐守在大门口让他们进去躲避。良玉毁坏院墙放了一把火,避难的人们全部被烧死了。腾蛟赶紧解下官印给家人,命令他们迅速逃走,自己打算自杀,被良玉的部将劫持走了。良玉想同他坐同一条船,腾蛟不答应,就把他放在别的船上,让四个副将守住他。船行到汉阳门,腾蛟乘机跳入江中。那四个副将怕被杀头,也跳入水中。腾蛟在水上漂了十几里,被渔船上的人救了起来,上岸正好就到了汉前将军关北缪侯的庙前。带着他的官印的家人正好这时也到了,相互见面后都非常吃惊。回头寻找渔船,也忽然不见了。远近各地的人们都说是因为腾蛟为人忠诚得到了神的保佑,从此对他更加归附了。

腾蛟于是从宁州转浏阳,抵达长沙。聚集过去手下的僚属堵胤锡、傅上瑞、严起恒、章旷、周大启、吴晋锡等,大家痛苦地订立盟约、誓言。他们分配马匹、船只、粮草,建立几支武装分别担任首领。命令胤锡代理湖北巡抚,上瑞代理湖南巡抚,章旷为总督监军,大启监管学政,起恒原本是衡、永道官员,就让他督管二郡的军粮,晋锡以长沙推官的身份代理郴、桂道的职务。接着就派章旷调遣副将黄朝宣、张先璧、刘承胤的兵力。朝宣从燕子窝,先譬从溆浦,承胤从武冈先后到来,军威稍稍振作起来。而这时良玉已经死掉了。

顺治二年(1645)五月,大清兵攻克南都,唐王朱聿键在福州自立为王。福王居住在南阳时,本来知道腾蛟能干,这时就更加重用他了。李自成在九宫山被打死以后,他的将领刘体仁、郝摇旗等因为没了主帅,打算归附腾蛟。他们率领四五万人突然间进入湘阴,与长沙相距只一百多里。城中的人们不知道他们是来归顺的,非常害怕。朝宣就率兵回燕子窝去了。上瑞请求腾蛟出去避一时,腾蛟说“:死在左良玉的手中,同死在贼手,是一样的,为什么要逃避呢?”长沙知府周二南请求前往侦察他们,腾蛟派了一千人为他护行。贼兵认为他们是来迎战的,就用箭射死了他,随行的士兵也都死了。这下城中更加惧怕,士绅百姓、男男女女全都逃跑了。腾蛟同章旷谋划,派遣部将万大鹏等两个人前去招安。贼寇见只有二匹马,就迎接他们进入演武场,用酒肉招待他们。他们两个没有说一句话,只跟贼寇痛饮。饮酒完毕,贼寇问他们的来意,二人回答说,督师认为淮阴狭小不能够容纳大军,请你们就移驻长沙好了。于是拿出腾蛟的手信招请他们说:“何先生等待着你们归顺的那一天,他发誓永远保证你们享受富贵。”摇旗等人非常高兴,立刻同大鹏一道到了长沙。腾蛟开诚布公地对他们加以安抚和慰问,设宴饮酒狂欢,并且用牛肉和酒犒劳了他的随行官员。腾蛟命令先璧率领三万士兵演习骑射,大小军旗遮天蔽日。摇旗等又非常高兴,招集他的党羽袁宗第、蔺养成、王进才、牛有勇等都来归顺,一下子增加了十多万士兵,军威大振。

不多久,李自成的将领李锦、高必正带领几十万部队逼近常德。腾蛟命令胤锡把他们招安了,安置在荆州。李锦是李自成的侄子,后来朝廷赐给他的名字叫赤心。必正是自成的妻子高氏的弟弟。高氏对李锦说“:你愿意当一个无赖的贼呢,还是愿意做大将军呢?”李锦说:“这话什么意思呢?”高氏说:“要做贼就不说了,假如要以身许国的话,就应当爱护人民,受主将节制,就是死也不能有二心,这就是我所希望于你的。”李锦说:“是。”腾蛟害怕李锦骄横不法,后来有一天经过他的军营,就拜见高氏,拜了两拜,礼节很是恭敬。高氏十分高兴,告诫他的侄子不要忘记何先生。李锦从这以后不曾有过不规矩的动机。

自成在天下造反二十年,攻陷皇都,颠覆庙社,他的几十万士兵最终全归附了腾蛟。而腾蛟上书只说罪魁祸首已除掉,稍微发泄了神灵的一口怨气,应该到郊庙去祭告神灵,始终不谈自己的功劳。唐王非常高兴,立刻任命他为东阁大学士兼兵部尚书,加封他为定兴伯,仍然统帅军队,但是心中怀疑自成之死不真实。腾蛟肯定自成死了,尸体都已经腐烂了。腾蛟不敢以有功自居,因而坚决辞谢给自己加封的爵位。唐王不准他辞谢,命令他谋划攻取江西以及南都。

在这个时候,投诚的士兵已经很多了,腾蛟打算把原有的部队掺进他们中间去,于是题写、授予朝宣、先璧为总兵官,与承胤、赤心、郝永忠、宗第、进才以及董英、马进忠、马士秀、曹志建、王允成、卢鼎等一并在湖南、湖北开设军镇,这就是当时所说的十三镇。永忠就是摇旗,董英是腾蛟的中军,志建是以前的巡抚刘熙祚的中军,其余的都是良玉的旧将领。

腾蛟态度坚决地想举兵东下,就上表给唐王要求出兵作战。第二年正月与监军御史李鹰品率先开赴湘阴,约定时期与其他将领在岳州大会合。先璧在原地逗留不肯赶来,其他的各军也在相互观望,只有赤心从湖北到来,被大清兵打败,然后返回,各镇的出兵于是都成了泡影了,腾蛟的威望也因此受到损害。当时各位将领都骄横贪婪而且残忍,朝宣尤其突出,他抢劫了人还要剥掉人皮,永忠也仿效他,没有一天不杀人,腾蛟不能制止他们。旧总督杨鹗过去因克扣军饷失去军心,现在又向上巴结当了偏沅总督。腾蛟对此说了话,朝廷才把杨鹗召回。

唐王多次讨论出关,被郑氏阻止。腾蛟屡次请求唐王亲临江西,以便联合力量攻取江西。唐王派遣使者来征集兵力,腾蛟派永忠的精锐骑兵五千人前去应征。永忠不肯前去,五月份才抵达郴州。恰好大清兵攻下汀州,聿键被俘而死,赣州也失陷了。腾蛟听说唐王去世,非常悲恸,但还是像平常一样整治军队保守边境。

后来听说永明王即位,心里才稍稍安静下来。不久永明王让腾蛟做武英殿大学士,加封太子太保。王进才本来在把守益阳,听说大清兵渐渐逼近,竟然回到长沙去了。

四年春天,进才扬言缺乏军饷,在当地大肆抢劫,并且一直抢到湘阴。恰好大清兵到达长沙,进才逃往湖北。腾蛟不能把守,单枪匹马逃往衡州,长沙、湘阴一同失陷。卢鼎此时把守衡州,而先璧的军队突然到来,大肆掳掠。卢鼎不能抵抗,逃到永州。先璧于是挟持腾蛟到祁阳,又从小路到辰州。腾蛟半道逃脱回来,到了永州。立足未稳,卢鼎部下的将领也开始大肆抢劫。卢鼎逃往道州,腾蛟与侍郎严起恒跑到了白牙市,大清兵于是拿下了衡州和永州。当初,腾蛟建立十三个军镇用来保卫长沙,到现在各军都自己做了盗贼,谈什么保卫国家呢?大清兵进入衡州,守将黄朝宣投降了。大清兵列举他的罪行,把他肢解了,周围地区的人民都拍手称快。大清政府让一个知府把守永州,副将周金汤探察到守城力量薄弱,夜间率兵击鼓大喊着登上城墙,知府弃城逃跑,金汤于是进入了永州。

六月,腾蛟在白牙。永明王暗中派遣中使告诉他刘承胤的罪行,命令他到武冈除掉他。腾蛟于是前去拜见永明王,永明王和王太后都召见了他。承胤起初是一个小校,凭腾蛟推荐做到了大将,现在已经渐渐地骄傲起来。腾蛟在长沙征调他的兵力,承胤非常愤怒,说:“你以前调遣朝宣、先璧的军队时,都是章旷亲自过去说好话,现在倒来军令使唤我。”于是派骑兵到黎平,抓住腾蛟的儿子做人质,向他勒索了几万饷银。腾蛟的儿子逃跑回来告诉他,腾蛟派遣章旷去,承胤才会率领军队来。腾蛟并且同他约为儿女亲家,承胤这一来更加骄横。到这时加封爵号为安国公,勋阶为上柱国,赐了他尚方宝剑,他更加坐地自大。承胤忌妒腾蛟位置在自己之上,想夺取他的权力,请求朝廷封他做户部尚书,专门管理粮饷,永明王没有同意他的建议。永明王召见腾蛟谋划收拾承胤,但腾蛟没有兵力,永明王就命令把云南援将赵印选、胡一青兵力交给他管。等到他辞别时,又赐给他银币,命令朝廷大臣在郊外为他饯行。承胤埋伏了一千骑兵袭击腾蛟,印选的士兵奋力作战,全部歼灭了他们,腾蛟才得以返回到白牙驻守。

八月,大清兵打下武冈,承胤投降了。永明王先逃往靖州,后来又到了柳州。当时常德、宝庆已经丢掉了,永州也再次陷落。永明王打算返回桂林,而桂林城中只有焦琏的微弱兵力,腾蛟率领印选、一青的部队进城支援他们。可是南安侯郝永忠也突然带着一万多兵力到来,打算同焦琏的军队作战,恰好宜章伯卢鼎的军队也到了,腾蛟三下里为他们相互调剂,桂林才安定下来。于是腾蛟派遣焦琏、永忠、卢鼎、印选、一青分别把守兴安、灵川、永宁、义宁各州县,腾蛟率领五位将领联合抵御。

五年(1648)正月,永明王居住在桂林,加封腾蛟为太师、进爵为侯,子孙世袭。二月,大清兵打下全州,到达兴安。永忠的军队大败,逃往桂林,逼迫永明王西走,纵使士兵在桂林大肆抢劫。腾蛟从永福赶到桂林。大清兵知道桂林发生事变,直抵北门。腾蛟督使焦琏、一青等人分别把守三道城门,大清兵才返回到全州。恰好金声恒、李成栋背叛大清兵,率领军队归附了永明王。在湖南的大清兵只好暂时退回,腾蛟于是占领了全州。又派保昌侯曹志建、宜章侯卢鼎、新兴侯焦琏、新宁侯赵印选攻打永州,围困了三个月,经过大大小小三十六次战斗,十一月初攻下了永州。不久,监军御史余鲲起和职方主事李甲春攻取宝庆,别的将领们也攻占了衡州,马进忠打下了常德,丢失的地盘大多又恢复了。

腾蛟打算进兵长沙。恰好督师堵胤锡讨厌进忠,招忠贞营李赤心的军队从夔州到来,让进忠把常德让给他。进忠非常愤怒,把居民全部驱逐出城,烧毁房舍,移驻武冈去了。宝庆守将王进才也弃城出走,其他守将都战败而退。赤心等将领所到之处都把城镇扫荡一空,接着就弃城而去,向东直趋长沙。腾蛟当时驻军衡州,听说这些后非常吃惊。六年正月,传令让进忠从益阳出军长沙,约定各位将领前往会合,然后亲自到忠贞营去,邀请赤心入驻衡州。腾蛟部下六千名士兵,因为害怕忠贞营合力袭击,不敢让他们为自己护行,只携带了三十名属吏和士兵一同前往,眼看快到了,听说赤心率兵东去,就跟着他到了湘潭。湘潭是一座空城,赤心未加防守就离开了,腾蛟于是进去暂停。大清兵得知腾蛟进入这座空城,就派遣将领李勇引兵进城。李勇过去是腾蛟部下的将领,他进城后就率领他的士兵围住腾蛟行礼,劝腾蛟投降。腾蛟破口大骂,李勇于是把他劫持走了。腾蛟绝食七天,大清兵只好杀了他。永明王得知这个消息后痛加哀悼,多次予以祭奠,追赠给他中湘王,谥文烈,让他的儿子文瑞做了佥都御史。