艾南英,字千子,东乡人。七岁做《竹林七贤论》,长大为生员,好学,无书不读。万历末年,科场文章陈词滥调,空洞无物,南英深恶痛疾,与同郡章世纯、罗万藻、陈际泰等以改变这种文风为己任,将他们四人的文章刊行于世。世人一致拥护,称之为“章、罗、陈、艾”。天启四年(1624),南英始中举。主考官检讨丁乾学、给事中郝土膏在所出的策问试题中斥责魏忠贤,南英的对策也有讥讽魏忠贤的言词。魏忠贤大怒,削夺主考者的官职,罚南英三次不准参加科举考试。

庄烈帝即位,诏许南英参加会试。虽多次考试而不中,但其文章名气日大。原先,王世贞、李攀龙之文风大盛,天下人谈论文章都以他们为宗师;后来,钟惺、谭元春之文出来,风气为之一变。这时,钱谦益在诗词界颇负盛名,努力纠正过去文风。南英与谦益相互唱和,不遗余力地排斥王、李。北京、南京相继为清军占领,江西郡县也都失守,南英避难入福建。唐王召见他,授兵部主事,不久改任御史。第二年八月逝于延平。