顾秉谦,昆山人。万历二十三年(1595)中进士。改任庶吉士,历任礼部右侍郎、教习庶吉士。天启元年(1621)晋升礼部尚书,掌管詹事府事务。二年,魏忠贤专权,言官周宗建等人首先弹劾他。魏忠贤于是图谋与外廷大臣勾结,顾秉谦和魏广微率先巴结他,霍维华、孙杰之徒跟着相附和。第二年春,顾秉谦、魏广微便和朱国桢、朱延禧一起入阁参预机务。

魏广微,南乐人。侍郎允贞的儿子,万历三十二年(1604)中进士。由庶吉士历任南京礼部侍郎。魏忠贤专权后,因是同乡同姓,便暗中与他勾结,将他召来任礼部尚书。至此,他与顾秉谦都以原官兼东阁大学士。

七月,顾秉谦晋升太子太保,改文渊阁大学士。十一月晋升少保、太子太傅。五年(1625)晋升少傅、太子太师、吏部尚书,改建极殿大学士。九月晋升少师。

顾秉谦为人卑劣无耻,而魏广微则阴狠狡猾。赵南星与他的父亲魏允贞相友善,曾叹道:“见泉,你没有儿子。”见泉是魏允贞的别号。魏广微听说后,恨之入骨。他掌权后,三次登赵南星的门,守门的人推辞不见。魏广微忿忿地说“:别人可以拒绝我,以相公之尊,不应拒绝我。”从此更恨赵南星。杨涟弹劾魏忠贤二十四大罪时,魏忠贤害怕了,嘱咐魏广微为他起草圣旨,他做得很合魏忠贤心意。而顾秉谦因杨涟的奏疏中有“门生宰相”这话,很愤怒。正值初冬祭祀宗庙,并且要颁布日历,魏广微态度傲慢而后到,给事中魏大中、御史李应升接连弹劾他。魏广微更加气愤,便决意要排挤好人,与顾秉谦一起策划将正直人士全部逐出,为此编了一本《缙绅便览》,像叶向高、韩火广、何如龙、成基命、缪昌期、姚希孟、陈子壮、侯恪、赵南星、高攀龙、乔允升、李邦华、郑三俊、杨涟、左光斗、魏大中、黄尊素、周宗建、李应升等一百多人,都视为邪党,而将黄克缵、王永光、徐大化、贾继春、霍维华等六十余人列为正人,由宦官王朝用引荐给朝廷,作为升贬的依据。魏忠贤得内阁做他的羽翼,势力更大。顾秉谦、魏广微也曲意奉承他,像奴仆一般。

叶向高、韩火广相继被罢免,何宗彦去世,顾秉谦便成为首辅。从四年(1624)十二月到六年九月,所有被排挤陷害的忠良正直之士,都是顾秉谦起草的圣旨。编修《三朝令典》,顾秉谦任总裁,又以皇上的名义写了一篇序放在前面,想以此来封住天下人的口舌。朝廷一有举动,他便起草圣旨归功于魏忠贤,对他褒扬不已。魏广微用手札与魏忠贤通信息,在信封上签上“内阁家报”,当时称他为“外魏公”。原先,内阁起草圣旨,只出于首辅一人之手,其他人只是参预议论而已。魏广微想专权,便与魏忠贤策划,令内阁大臣分别责任,从此政权有了分工,以后遂沿用成为惯例。

杨涟等六人的被捕,魏广微实参与了策划,由顾秉谦起草严厉的圣旨,每五天便严逼交差,逾期则杖打。尚书崔景荣怕他们立死杖下,赶紧请魏广微劝谏停止。魏广微心中不安,上疏说:“杨涟等人在今天诚为有罪人,但以前实是各部寺的辅臣。即使他们果真有赃私,也应当把他们移交给法司,依法定罪,怎能每日严刑逼供,令镇抚司官员追赃呢?人身非木石,重刑之下,死只是转眼之间的功夫。以司法之职,而派他们去追赃,行政长官安在?这不仅伤了好生之仁,而且还违背了祖宗之制,将会导致朝政日乱,与古代帝王的做法大不相同。”奏疏上呈后,大大违背了魏忠贤的意愿。魏广微害怕了,急忙拿出崔景荣的书信为自己辩白,而魏忠贤的怒意已不可消解。于是他上书请求退休,皇上不许。过了两个月,魏忠贤假传圣旨恳切责备廷臣,其中说到“朕正遵循旧章理政,而说什么‘朝政日乱’;朕正遵照尧舜所为,而说什么‘不大相同’”,这即指魏广微奏疏中的话。魏广微更害怕了,乞求顾秉谦为他调解,魏忠贤怒意才消了一点。但魏广微仍然心中不安,又三次上疏请求退休,五年(1625)八月获准离去。魏广微先前已加封为少保、太子太傅,改任吏部尚书、建极殿大学士,至此又加封为少傅、太子太师,庇荫他的儿子为中书舍人,赐给白金一百、坐蟒一条、彩币四表里,并用邮车,派行人官护送他回家。给他的典礼如此优厚,是因为看在从前的亲善关系上。过了两年,他死于家中,赠给他太傅,依制度给与抚恤。

顾秉谦起草圣旨,每事都顺从魏忠贤的旨意。先前他假传圣旨将主考官王乾学治罪,又起草圣旨杀害杨涟、左光斗等人。只有周顺昌、李应升等人被投进诏狱,顾秉谦请将他们移交法司,不让他们死得不合法。宦官出去镇守,顾秉谦撰写皇上谕告,过后又与丁绍轼请求停罢此事。两事前后稍有矛盾。冯铨既已入阁,他们同党中日夜倾轧,群小们也各自支持一方。顾秉谦心中不安,屡次上疏请求退休,比魏广微晚一年退休离去。崇祯元年(1628),他被言官祖重晔、徐尚勋、汪应元弹劾,皇上命将他除名。后来,判他交结贴身宦官,打进逆案中,判三年徒刑,他自赎为民。二年,昆山百姓积怨他,聚众焚烧了他的家。秉谦年已八十,仓惶逃窜到渔船上得以幸免,于是向朝廷献出窖藏白银四万两,寄居在别的县,一直到死。魏广微也被追夺官衔,列入逆案之中,判戍边。