纪纲,临邑人。是个生员。燕王起兵经过他的县时,纪纲迎叩马前,请让他效力。王爷与他相互交谈,很喜欢他。纪纲善骑射,奸诈狡猾,善于探取他人意向。王爷非常喜欢他,授他为忠义卫千户。登上皇位后,又升他为锦衣卫指挥使,令他统领亲军,掌管诏狱。

都御史陈瑛诛灭建文帝朝的忠臣数十族,亲属被杀的有数万人。纪纲探知皇上旨意,便广布校尉,每天刺探臣民的阴事。皇上全都交给纪纲处理,纪纲于是对这些人痛加诬陷和诋毁,皇上以为他忠诚,把他视为肺腑之亲,升他为都指挥佥事,仍执掌锦衣卫。纪纲用指挥庄敬、袁江,千户王谦、李春等人为羽翼,诬陷并逮捕浙江都察使周新,致他死命。皇上所恨的宦官和武臣,都交由纪纲判死罪,过后纪纲常将这些人带到家中,让他们洗沐好后饮食招待,并假装对他们说,见到皇上一定请求宽宥他们的罪过,等到把他们的金帛诱取将尽时,突然把他们押到市场诛杀。

纪纲多次指使家人伪造诏书,传到各地盐场,勒取盐四百余万斤。回来时又称有诏令,夺用官船二十艘、牛车四百辆,载入他的私宅,不给报酬。他又陷害数十家大商,榨尽他们的资财才罢休。他还诈取交趾使者的珍奇。他夺占官民田宅。抄原晋王、吴王的家,他隐没的金银财宝无数。他得到藩王的冠服,穿戴好后置酒高坐,命优童奏乐,给他敬酒,欢呼万岁,僭用帝王所用的器物。他想买一位女道士为妾,都督薛禄先把她弄到了,后来纪纲在大内碰到薛禄,便打裂了他的头,使他几乎死去。他恨都指挥哑失帖木不给他让道,便诬陷他冒功领赏,将他打死。他阉割良家子弟数十人,充当左右侍候之人。皇上下诏选妃嫔,选试通过后,纪纲令她们暂时出宫,等到了年龄后再送入,而他却私自将最美的纳为妾。原吴中大富豪沈万三,洪武年间被抄没,但所漏的资财还很多。他的儿子沈文度匍伏拜见纪纲,进献黄金和龙角、龙文被、奇宝异锦,愿得做他的门下,岁时供奉。纪纲于是令他索求吴中漂亮女子。沈文度便挟着纪纲的权势,与他五五分赃。

纪纲还多蓄养亡命之徒,制造刀甲弓弩以万计。端午节时,皇上去射柳,纪纲嘱咐镇抚使庞瑛说:“我故意射不中,你去折下柳枝。鼓噪说中了,试试众人的心意如何。”庞瑛照他的话去做了,竟没有人敢纠正。纪刚高兴地说“:已没有什么能难住我了。”遂图谋不轨。十四年(1416)七月,仇恨纪纲的某个官员揭发了他的罪状,皇上命给事中、御史在朝廷上弹劾纪纲,交都察院审理,查出他确有这些罪状。即日将纪纲押到市场肢解。他的家属不分老少全部遣去戍边,并开列他的罪状颁示天下。他的党羽庄敬、袁江、王谦、李春、庞瑛等人,或诛或遣不等。