陆炳,祖先是平湖人。他的祖父陆墀,以军籍隶属于锦衣卫,任总旗。父亲陆松,承袭父职,跟从兴献王到他的封国安陆,被选为仪卫司典仗。世宗入承皇位大统后,陆松以随从龙恩,被升为锦衣卫副千户。后来累升到后府都督佥事,协理锦衣卫事务。

世宗刚出生时,陆松的妻子做乳娘,所以陆炳从小就随母亲进入宫中。稍稍长大后,便每天侍奉在世宗左右。陆炳健壮勇猛,身材高大,肤色火红,走路像鹤。他考中嘉靖八年(1529)武会试,被授予锦衣卫副千户。陆松死后,他承袭为指挥佥事,不久进升代理指挥使,执掌南镇抚司事务。十八年他随从皇上南幸,到达卫辉时,夜四更行宫起火,随从官员仓猝之间不知皇上所在。陆炳撞开门户,背出皇上,皇上从此爱幸陆炳。陆炳屡升为都指挥同知,执掌锦衣卫事务。

皇上初即位时,掌锦衣卫的是朱宸,不久他被罢免。取代他的是骆安,继而是王佐、陈寅,他们都因是兴王府旧人得掌锦衣卫。王佐曾止住张鹤龄兄弟一案,有贤明的名声。陈寅也谨厚不为恶。到陆炳取代陈寅后,权势远出诸人之上。不久,他被升为代理都督佥事。又以缉捕之功,升为都督同知。

陆炳骤然显贵,他的同僚多是父辈,陆炳表面上很尊敬他们,却逐步用计除去那些轻视他的人。他又能得阁臣夏言、严嵩的欢心,所以日益得以重用。他曾棒杀兵马指挥,被御史弹劾,皇上下诏不问。夏言本与陆炳亲近,一天,御史弹劾陆炳各种不法之事,夏言即起草圣旨要将陆炳逮捕治罪。陆炳势窘,便以三千两黄金行贿夏言以求解脱,不得,便长跪哭泣谢罪,夏言这才罢了。陆炳从此对夏言恨之入骨。到严嵩与夏言争权时,陆炳便帮助严嵩,揭发夏言与边防将领通关节的事,夏言被判死罪。严嵩感激陆炳,便任由陆炳妄为,还引他来一起筹划,通贿赂。后来仇鸾得宠,凌驾于严嵩之上,但独怕陆炳。陆炳曲意奉承他,不敢与他抗礼,而后私出金钱交结仇鸾所亲爱的人,得知了仇鸾的阴私。到仇鸾病重时,陆炳全部揭发了他不轨的情状。皇上大惊,立即收回给仇鸾的敕印,仇鸾忧惧而死,但还是被剖棺戮尸。

陆炳先已进升为左都督,后来给他记擒获哈舟儿立功,被进封为太子太保。以揭发仇鸾的密谋,被加封为少保兼太子太傅,每年给予伯爵的俸禄。三十三年(1554)他受命入西苑当值,与严嵩、朱希忠等人侍奉皇上修炼玄功。三十五年(1556)三月赐给进士恩荣宴。按惯例,锦衣卫列席在西边,皇上因陆炳之故,特命锦衣卫上坐,排在二品官之末。第二年陆炳上疏弹劾司礼监宦官李彬侵盗施工场材料,营造坟墓,其规格僭拟于皇陵,结果李彬和他的党羽杜泰等三人被判斩刑,财产被抄没,得白银四十余万两,金珠珍宝无数。不久加封陆炳为太保兼少傅,仍掌锦衣卫。从来没见过三公兼任三孤的,至此仅见于陆炳。

陆炳用豪恶官吏为爪牙,连民间细小的奸状也全部探知。富有之人犯有小过即被收捕,还被抄家。他积下的资财达数百万,营造的住宅有十余所,庄园遍四方,权势倾天下。当时严嵩父子全部掌握了六部事权,陆炳无所不对他们汇报。文武大官都争相奔走于其门,他每年的收入无法计算,他在交结权要人物,与善类周旋时,也从不吝惜。皇上多次制造大案,陆炳常保护一些人,折节对待士大夫,不曾陷害一人,因此朝中人士多称赞他。三十九年(1560)他在任上去世。赠给他忠诚伯,谥号武惠,祭葬加等,还任命他的儿子陆绎为本卫指挥佥事。

隆庆初年,穆宗采纳御史的意见,追论陆炳之罪,削去他的官阶,抄没他的财产,夺陆绎和其弟太常寺少卿陆炜的官衔,判陆炳贪污数十万并将陆绎等人关押起来,令他们赔偿,不久他们财物丧尽。万历三年(1575),陆绎上书请求免罪。张居正等人说,陆炳救驾有功,而且法律规定非谋反叛逆奸党之徒,不抄没家产;况且抄家和追赃二罪并坐,不合法律。皇上怜悯他,陆绎遂得免罪。