张献忠,是延安卫柳树涧人。与李自成同年出生,长大后隶属于延绥镇为兵,犯法当被斩首,主将陈洪范看他相貌奇特,为他向总兵官王威请求释放,过后便逃跑了。

崇祯三年(1630),陕西贼人纷纷起事,王嘉谟占据府谷,攻陷河曲。张献忠以米脂十八寨响应,自称八大王。第二年,王嘉谟死,他的党徒王自用又聚众三十六营,张献忠和高迎祥、罗汝才、马守应等人都是首领。这年冬,洪承畴任总督,张献忠和罗汝才都接受招抚。后来又反叛,进入山西,与群贼一起焚掠。不久骚扰黄河以北,又一同渡过黄河。此后,陕西、河南、湖广、四川、江北数千里地,都被蹂躏。那时候,贼人首领率众没有强制指挥,遇到官军时,各自为战,胜了就争相前进,败则窜入山谷,不相互照应。官军遇到贼兵,要追杀时,也不知所追的是哪路贼兵。贼人或分或合,东奔西突,势力逐渐强大起来。

八年(1635),十三家在荥阳大会,商议对抗官军。马守应想北渡,被献忠讥笑,马守应大怒,李自成从中调解,这才定下决议。献忠最初与高迎祥一起造反做贼,李自成却只是高迎祥的裨将,不敢与献忠并坐,至此便与他不相上下了。两人一起东向攻掠,连破黄河以南、长江以北各县,焚烧皇陵。不久高迎祥、李自成西去,献忠独向东,包围庐州、舒城,但都没有攻下。又攻打桐城,攻陷庐江,屠戮巢县、无为、潜山、太湖、宿松等城,应天巡抚张国维前往抵挡。献忠从英山、霍山遁走,经过麻城,与马守应等会合,进入关中,到凤翔与高迎祥会合。不久,又出商县、洛南,屯驻在灵宝,等待高迎祥。高迎祥到来后,便合兵东向。总兵官左良玉、祖宽攻击他们,献忠与高迎祥分道而走。祖宽追击献忠,在嵩县和九皋山交战,三战皆捷,斩获不少贼人。献忠火了,再与高迎祥联合,回头再战,又被打得大败。高迎祥不久与李自成进入陕西,而马守应、罗汝才等贼,各自盘踞在郧阳、商县、洛南的山中,不能相救,献忠便也逃到山中。

明年秋,总督卢象升离职,苗胙土任湖广巡抚,他不懂军事。于是献忠从均州、马守应从新野、蝎子块从唐县出来,一起侵犯襄阳,部众有二十余万。总兵秦翼明兵少不能抵御,湖广震动。献忠纠集罗汝才、马守应和闯塌天等贼,顺流东下,与江北贼贺一龙、贺锦等会合,烽火达到淮水、扬州。南京兵部尚书范景文、操江都御史黄道直、总兵官杨御蕃分汛地固守,安池道副使史可法亲自率兵阻挡贼人要冲。贼人从间道侵犯安庆,连营一百里,巡抚国维告急。诏令左良玉、马火广、刘良佐联合救援,于是大破贼兵。贼人逃到潜山的天王古寨,国维发檄文叫左良玉搜山,左良玉不答应,不久向北而去。贼人于是从太湖复出,连结蕲州、黄州,在酆家店击败官军,杀死参将程龙、陈于王等四十余人。正好总兵官牟文绶和刘良佐来援助,才又打败贼人。贼人全部逃遁,献忠进入湖广。

那时,河南、湖广十五家贼人,要数献忠最狡猾、最强大,其次则是罗汝才。献忠曾伪装成官兵,想骗开宛城,左良玉刚好赶到,献忠仓皇而逃,前锋罗岱射中他的额头,左良玉马赶上献忠,刀刃拂过献忠面门,因马飞跑被他走免。正值熊文灿为总理,刊出檄文招抚贼众。闯塌天,本名刘国能,与献忠有矛盾,便到熊文灿处投降,献忠伤得很重,不能作战,非常害怕。

十一年(1638)春,献忠侦察到陈洪范隶属于熊文灿麾下任总兵,非常高兴,便派间谍带着重金献给陈洪范,对他说:“献忠承蒙您的大恩,得以不死,您难道忘了吗?愿率领所部投降,为您效力。”陈洪范也很高兴,为他转告熊文灿,接受了他的投降。巡抚御史林铭球、分巡道王瑞縋与左良玉计议,等张献忠来后便将他抓起来,但熊文灿不允许。献忠遂占据谷城,请求拨给十万人的粮饷,熊文灿不敢决定。当时群贼都聚集在南阳,杀掠附近州县。熊文灿赴裕州,进一步大发檄文招抚贼人。罗汝才因战败向在太和山的监军太监李继改乞降。第二年,射塌天、混十万、过天星、关索、王光恩等十三家头领,先后投降。陕西总督洪承畴、巡抚孙传庭又大破李自成,李自成逃窜到崤山、函谷关一带山中。朝廷都以为贼人被扑灭殆尽了。

献忠在谷城,训练士卒,修造甲衣兵器,议论的人颇怀疑他想反叛。皇上正相信兵部尚书杨嗣昌的话,以为熊文灿能够治好贼乱,不再担忧了。夏五月,献忠反叛,杀知县阮之钿,毁坏谷城,攻陷房县,联合罗汝才的兵力,杀知县郝景春。十三家降贼一时间全部反叛,只有王光恩没有跟从。献忠离开房县,左良玉前去追击,罗岱为前锋,到罗犭英山时,罗岱中埋伏而死,左良玉大败。

杨嗣昌已拜为大学士,于是自请督领部队,皇上非常高兴。十月初一,杨嗣昌到达襄阳,召集诸将商议进兵事宜。当时群贼大肆杀掠,贺一龙、贺锦侵犯随州、应城、麻城、黄州,与官军相对抗。罗汝才和过天星窜伏在漳河、房县、兴山、远安一带,献忠盘踞在湖广、四川交界地区,并将要西犯。杨嗣昌看到东边的局势稍缓,便将辎重留在襄阳,疏通壕沟,筑起坚固的城墙,令左良玉专门致力于剿灭献忠。

十三年(1640)闰正月,左良玉在枸坪关攻击贼人,献忠遁走,官军追到玛瑙山。贼人据山抵抗,左良玉先登了上去,贺人龙、李国厅夹击,大败贼兵,斩首一千三百多级,擒获献忠的妻妾。湖广将领张应元、汪之凤继续追击,在水右坝打败贼兵。川将张令、方国安又在岔溪拦击。献忠逃到柯家坪,张令追击败兵,过于深入,被包围,张应元、汪之凤去救援,又击败贼兵。献忠率领一千余骑窜到兴山、归州山中,气势极为窘迫。

当初,左良玉的进兵路线与杨嗣昌的建议不合。献忠派间谍游说左良玉,左良玉于是围而不攻。献忠因此得以和山民交换盐粮米酪,收集散兵,偃旗息鼓,逐步向西逃往白羊山。当时罗汝才和过天星从宁昌窥视大昌、巫山,想渡过长江,但被官兵所阻。献忠到来后,便与他们会合。献忠虽然屡败,这时气势更盛,他立马于江岸上,有不前进的,便加以杀戮。贼人争相死战,官军退走。贼人全部渡过了长江,屯驻在万顷山,归州、巫山大为震动,随后罗汝才、过天星侵犯开县不利,罗汝才向东退走,过天星又越过开县向西走。诸将往来追逐,献忠于是集中全部兵力在土地岭攻打楚兵,副将汪之凤战死。献忠遂攻陷大昌,进而屯驻开县,张令战死,石纉女土司秦良玉也被打败。罗汝才又从东边回来,与献忠转而奔向达州。四川巡抚邵捷春退守涪江。贼人北陷剑州,将要进入汉中。总兵官赵光远、贺人龙守卫阳平、百丈险要之地,贼人不能通过,便转走巴州以西。涪江守军溃散,邵捷春被判死罪。献忠屠戮绵州,越过成都,攻陷泸州,又北渡沱江,攻陷永川,经过汉川、德阳,进入巴州,又从巴州奔向达州,回到开县。

原先,杨嗣昌听说贼人进入四川,便进驻重庆。监军万元吉说“:贼人或许要东向突击,不可不备,宜分中军从间道出潼关,扼住贼人归路。”杨嗣昌不听,拟令诸将全部开赴泸州追击贼人。

十四年(1641)正月,总兵猛如虎、参将刘士杰追到开县的黄陵城,贼人回头交战,官军大败,刘士杰和游击郭开等人都死了。献忠果然东向突击,命令罗汝才抵挡郧阳巡抚袁继咸的部队,自己则率领轻骑,一昼夜飞驰三百里,在途中杀死督师的使者,获取军符,骗开襄阳城。献忠将襄王朱翊铭绑到堂下,给他劝酒说“:我想借王爷的头,使杨嗣昌因失陷藩王而被诛,王爷您就努力喝了这杯酒吧。”遂杀襄王,并杀郧襄道张克俭、推官邝曰广,重新得到原来丢失的妻妾。献忠又离开襄阳,攻陷樊城、当阳、郏县。与罗汝才合兵,进入光州,残害商城、罗山、息县、信阳、固始。分军侵犯茶山、应城,攻陷随州。他伪举左良玉旗帜,进入泌阳。再攻应山,不克,便撤走。攻打郧阳,守将王光恩奋力抗战,才撤兵而去。献忠又攻拔郧西,群贼依附于他的以万计,遂东向攻取城邑。

献忠自从玛瑙山之败后,心里很害怕左良玉,这时屡战屡胜,便产生了骄傲情绪。秋八月,左良玉在信阳追击献忠,将他打得大败,贼人有数万投降。献忠大腿受伤,乘夜东奔,左良玉紧追不舍。正赶上下大雨,江水泛滥,道路隔绝,官军无法前进,献忠这才走免。后来,他又从商城复出,将要指向英山,又被副将王允成击败,部众途中溃散将尽,只有数十骑随从。当时罗汝才已先与李自成会合,献忠遂投奔李自成,李自成把他当部曲对待,他不从。李自成想杀他,罗汝才劝谏道“:留着他去扰乱汉水以南,可以分官军兵力。”于是偷偷给献忠五百骑兵,让他逃走,他在路上纠集土贼一斗谷、瓦罐子等人,部众又壮大起来,但还假装拥戴李自成。原先,贼营中革里眼、左金王二贺攻陷含山、巢湖、潜山等县,想西向与献忠会合,因被湖广兵阻拦而不能到达。到开封被围困,督师丁启睿和左良玉都前往救援。献忠便乘虚攻陷亳州,进入英山、霍山一带山中,与革、左二贺相见,大家都非常高兴。

第二年联合进攻,攻陷舒城、六安,抢掠百姓来扩充武装。攻陷庐州,知府郑履祥死。攻陷无为、庐江,在巢湖训练水师。太监卢九德用总兵官黄得功、刘良佐的部队与贼人在夹山交战,吃了败仗,江南大为震动。凤阳总督高斗光、安庆巡抚郑二阳被逮捕治罪,诏令起用马士英代替高斗光。这年秋天,黄得功、刘良佐在潜山大破贼兵,献忠的心腹妇童全部逃到蕲水,革、左二贺北上投靠李自成。不久,献忠又袭击攻下太湖。正好左良玉为躲避李自成而东下,将湖广兵全部撤出带走。献忠得知后,又袭击攻下黄梅。

十六年(1643)春,献忠接连攻陷广济、蕲州、蕲水,进入黄州。黄州百姓全部逃出,献忠于是驱赶妇女铲除城墙,随后又将她们杀死,填进壕沟。麻城人汤志,是大姓的家奴,他杀死六十名书生,将城池献给贼人。献忠改麻城为州。他又西进攻陷汉阳,全军从鸭蛋洲渡江,攻陷武昌,抓住楚王朱华奎,将他放进竹笼,沉入江中,尽杀楚王宗室。将男子二十岁以下、十五岁以上录用为兵,其余的全部杀掉。从鹦鹉洲到道士氵伏,浮尸布满江面,一个月后人油厚达一寸,鱼鳖都不能吃。献忠遂僭号称王,改武昌为天授府,江夏为上江县。占住楚王府第,铸造西王宝印,伪设尚书、总督、巡抚等官,开科取士。因兴国州柯、陈两姓土官悍勇,便招降他们。在黄鹤楼题诗。下令将楚王府的金银发放,赈济饥民。蕲州、黄州等二十一个州县全都归附。

当时李自成在襄阳,听说后既忌恨又愤怒,传书去责备他。左良玉部队又西上,伪官吏多被擒杀。献忠害怕了,便带领部下全部奔往岳州、长沙。于是监军道王王质、沔阳知州章旷、武昌生员程天一、白云寨长易道三都起兵讨贼。蕲州、黄州、汉阳三府全都反正。献忠遂攻陷咸宁、蒲圻,逼近岳州。沅州巡抚李乾德、总兵孙希贵等人据守城陵矶抗战,三战三捷,消灭了贼人前部。献忠大怒,分百路并进,李乾德等人坚持不住,都退走了,岳州失陷。献忠想渡过洞庭湖,先卜问神灵,不吉,便将占卜用的王交丢到地上,破口大骂。将渡时,狂风大作,献忠大怒,将一千艘巨船连起来,载上妇女,点火焚烧,水面上照得如同白昼。献忠转而用骑兵逼近长沙,巡按刘熙祚奉吉王、惠王逃到衡州,总兵尹先民投降,长沙失陷。不久贼人攻破衡州,吉王、惠王、桂王都逃到永州。于是拆掉桂王府的木材,运到长沙,建伪宫殿,而献忠自己则往永州追击三王。刘熙祚命中军护送三王到广西,自己亲自入永州城死守,后来城陷被杀。献忠又攻陷宝庆、常德,掘开原督师杨嗣昌的祖坟,击斩尸体,竟还见到血迹。又攻打道州,守备沈至绪战死,他的女儿再战,夺回父亲遗体,城池获得保全。献忠遂东犯江西,攻陷吉安、袁州、建昌、抚州、永新、安福、万载、南丰等府县。广东大为震动,南雄、韶关所属城池的居民全部外逃。贼中有人献计攻取吴、越,献忠惧怕左良玉在,不听,决定进入四川。

十七年(1644)春攻陷夔州,到达万县,江水暴涨,便留屯三个月。随后,攻破涪州,击败守道刘麟长、总兵曾英的部队。进而攻陷佛图关,攻破重庆,瑞王朱常浩遇害。这一天,晴空无云,却有雷声,贼人有的受到震惊,献忠大怒,引发大炮与天较量。遂进军攻陷成都,蜀王朱至澍率领王妃、夫人以下投井自杀,巡抚龙文光被杀。这时我大清兵已经平定京师,李自成逃回西安。南京诸臣尊立福王,命令原大学士王应熊总督四川、湖广军事,但因兵力弱,不能讨贼。献忠遂僭号大西国王,改元大顺。冬十一月,献忠登上伪位,以蜀王府为王宫,改成都为西京。用汪兆麟为左丞相,严锡命为右丞相。设六部五军都督府等官,用王国麟、江鼎镇、龚完敬等人为尚书。养子孙可望、艾能奇、刘文秀、李定国等都为将军,赐姓张氏,派他们分巡各府州县,所到之处全部攻了下来。保宁、顺庆先已经投降了李自成,并设置了官吏,献忠全部将他们赶走。李自成发兵来攻,攻不下,献忠遂占有了整个四川。只有遵义一府和黎州土司马金坚坚守不下。

献忠身长面黄,下巴像虎,人称黄虎。性狡谲,喜好杀人,一天不杀人便郁郁不乐,他诡称要开科取士,将士人集中到青羊宫,全部杀害,笔墨堆成丘冢。将成都百姓坑杀在中园。他还杀掉各卫在籍士兵共九十八万。他又遣四位将军分别屠戮各个府县,名为草杀。伪官们朝会时拜伏在地,他唤出数十条凶猛的狗入殿,狗嗅了哪一个,便将他拉出斩首,名叫天杀。他又创生剥人皮法,如皮没有剥下而人已气绝的,动刑的人要抵死。将士以杀人多少定功劳大小,前后杀死的男女达六万万以上。有的贼将因不忍而上吊,伪都督张君用、王明等数十人,都因杀人少被剥皮而死,家属也被杀戮。他威胁川中士大夫接受伪职,叙州布政使尹伸、广元给事中吴宇英不屈而死。那些接受伪职的人,随后不久也都被杀了。其惨酷无人道的行为不可胜纪。他又筑坝先将锦江改道,放干河道,挖一个深数丈的大坑,将亿万计的金银财宝埋在其中,然后决堤放水,名为水藏,说:“不能让后人拥有。”当时,曾英、李占春、于大海、王祥、杨展、曹勋等义兵并起,所以献忠杀戮更加惨毒,川中百姓已尽,献忠便图谋窥视西安。

顺治三年(1646),献忠将成都的宫殿房舍全部烧毁,铲平成都城,然后率众出川北。又想将四川兵全部杀掉,伪将刘进忠原统领川兵,听说后,率领一军逃了。正好我大清兵到了汉中,刘进忠来投奔,请求做向导,到了盐亭县境内,起了大雾,献忠白天行军,突然与我军在凤凰坡遭遇,被箭射中,跌落马下,他爬到柴堆下面躲起来。于是清军将献忠抓出,斩首。

川中自从遭受献忠的祸乱,各城之内杂树成拱,狗吃人肉就像虎豹等猛兽,将人咬死后往往就弃之而去,并不吃光。人民逃到深山之中,以草为衣,以树木为食,时间长了,遍体长满了毛发。献忠被诛杀后,贼党孙可望、艾能奇、刘文秀、李定国等溃逃入川南,杀死曾英、李乾德等人,后来都向永明王投降。