慈禧当国之世,众怵于母后之威,咸以肃顺为叛逆。及清亡,私家记载及耆老传述,始敢道其真相。迄今事实大明,乃知肃顺因阻挠垂帘听政而得祸也。肃顺强毅有胆识,遇事不馁,其所短者在不学无术,又疏于防患,计智浅露,易招尤悔耳,故亦卒以是致败。若平心论之,其为人畸于阳,非阴柔之小人可比;而好贤礼士,留心治术,敻异卤莽灭裂之流。若以之比刚毅辈,固高出万万也。先是,肃顺为咸丰帝所信任。帝晚年颇不满意于慈禧,以其佻巧奸诈,将业必以母后擅权,破坏祖训,平时从容与肃顺密谋,欲以钩弋夫人例待之。醇王夫妇以身家力争,得不死。然慈禧固已微知肃顺之倾己矣。及热河之变,帝疾亟,肃顺主立长君,以杜慈禧恃子揽权之阴谋。顾慈安谦退,不肯负责,而慈禧日夜抱其子,聒于上前。上病中不忍其母子失所,业已允之。肃顺主立长君,慈禧乃为先发制人之计。及帝大渐,慈禧即对王大臣语及托孤事,词甚哀切,且云:“帝已许我。”诸大臣见慈禧已有子,托孤寄命,为当然之理,乃不得不效忠于慈禧。于是慈安亦以慈禧有子,自应继统,乃合谋速召恭王、荣禄等至热河。时肃顺与端华定计,以怡亲王载垣为帝,取国有难,宜立长君之义也,而不知咸丰有子,其言不顺,且不与恭王等同意,势力偏于一隅,失败之由,盖因于此。时慈禧既得慈安之助力,而乘恭王等之强有力者,知势已占胜,遂命舁帝榇启行,疾趋京师,欲先一日抵京,发肃顺等之罪。肃顺等知之,恐为先发,乃令怡亲王侍卫兵护送后妃,将于途中杀之。而荣禄以兵队至,预防其变,肃顺等遂不敢动。逾日,慈禧先抵京,肃顺等奉梓宫行,须后三日始到。

慈禧深幸到京在先,得与恭王等密谋对付之策。且先握得传国之玺,以为嗣子得位之据。布置既定,静待肃顺等至而后发。

越日,梓宫至,恭王已于前一夕派兵驻札行礼地,以防非常之变故。幼帝及两宫皇太后皆孝服出迎。迎后,即奉梓宫入城,城内亦先设营帐以待之。怡亲王及肃顺等既至,两太后率领咸丰弟及军机大臣桂良、周祖培等咸在。慈禧神态严静,谓怡亲王曰:“东后及予皆深感汝及他同官,护送梓宫,颇能尽其职分。今日大事已毕,监国之名,宜即销去。”怡亲王不意慈禧突有此谕,乃厉声曰:“予之监国,乃大行皇帝遗命所授,两太后无权以去之。皇帝冲龄,非予允许,无论太后及何人,皆无权召见臣工。”慈禧从容曰:“尔意如此?请观其后。”即传谕将怡亲王等三人逮治,一面迎梓宫于皇城大门。途中所列兵队,皆荣禄等所派遣,慈禧之党也。于是肃顺等知已失败,无可奈何。顺乃咎二王,谓:“不听吾言,致有今日。”盖肃顺当皇帝垂危时,即劝怡亲王先攫传国玺,次以兵队监守。两太后不听先还京,一面下诏解除恭王、荣禄职权,夺其兵柄,然后回京行事。而怡亲王怯懦不前,致玺印为慈禧所得,大事业已去矣。又复听慈禧先返京师,令得与恭王、荣禄等密议部署,而自守重滞之梓宫,以致三日后始能抵京。待其计画已定,犹不自悟,空言抵抗,其得祸也,宜哉。肃顺等既诛,而垂帘之局乃大定。