01

远星号远比崔维兹想象中更为先进。他依稀记得,当这类新型太空艇正式公开时,有关单位曾大肆宣传,但百闻果然不如一见。

令他惊叹不已的并非太空艇的尺寸,因为它的确相当小。它的设计强调机动性、高速度、完全重力推进,以及最重要的一点——尖端的电脑化操控。所以它不必造得太大,否则反而会令性能大打折扣。

过去类似的太空艇,必须十几个人才能伺候,远星号却只需要一名驾驶员,而且能表现得更好。如果还有一两个人轮班执勤,单单一艘这种太空艇,就能击败异邦大型星舰所组成的小型舰队。此外,它的速度天下第一,能轻易摆脱任何船舰的追击。

整个船体光润如玉,里里外外没有任何多余的线条。每一立方米的容积都发挥到极限,使得内部空间宽广得不可思议。不论市长原先如何强调这趟任务的重要性,崔维兹如今最感惊讶的一点,是自己竟然要亲自驾驶这艘太空艇。

他悲愤不已地想,铜人布拉诺利用诡计,迫使自己从事一项重大无比却危险至极的任务。若非她精心策划这样一个圈套,让他主动表示自己能证明些什么,他或许根本不会接受这个安排。

至于裴洛拉特,现在则惊奇得心神恍惚。“你相信吗?”在登上远星号之前,他伸出一根手指轻抚着船体,“我从来没有这么靠近一艘太空船。”

“教授,凡是你说的话,我当然都相信,不过为什么会这样呢?”

“老实跟你说,我自己也不大清楚,亲爱的伙……我是说,亲爱的崔维兹。我想,是因为我对研究工作太过投入吧。一个人家里如果有一台非常精良的电脑,能够和银河各个角落的电脑联线,你知道吗,他就根本不必走出家门。可是,我总以为太空船应该更大一点。”

“这艘是小型的太空艇,不过,和同样大小的船舰比起来,它的内部空间已经大了许多。”

“怎么可能呢?你是看我什么都不懂,故意跟我开玩笑。”

“不,不,我没有开玩笑。这是第一批完全重力推进的船舰。”

“那又是什么意思?但如果牵涉到太多的物理学,请你不必解释,我相信就是了。就像昨天,我们在讨论人类是单一物种,发源于单一世界时,你无条件接受我的说法一样。”

“裴洛拉特教授,咱们试试吧。在数万年的太空飞航史中,人类曾经使用过化学能发动机、离子发动机、超原子发动机,这些都是庞然大物。旧帝国舰队的星舰,动辄长达五百米,内部的活动空间却小得可怜,顶多一个小房间的容积。好在基地自从建立以来,一直致力于微型化的研究,这都要拜资源缺乏之赐。这艘太空艇便是我们的登峰造极之作。它使用反重力作为推进动力,推进系统根本不占任何空间,因为完全隐藏在船体中。若不是我们仍然需要超原子……”

此时一名安全警卫走了过来。“两位,你们该上去了!”

天色正逐渐明亮,不过距离日出还有半个小时。

崔维兹四下张望。“我的行李都装上去了吗?”

“是的,议员,你将发现里面一应俱全。”

“我猜,衣物可能不太合身,也不合我的品味。”

警卫突然露出带着稚气的笑容。“我想不至于。”他说,“过去三四十个小时,市长命令我们连夜加班。我们根据你原有的衣服,尽量搜购类似的服装,毫不考虑费用。我跟你们说——”他忽然变得十分亲切,同时赶紧环顾四周,仿佛要确定没有人在注意他。“你们两个运气实在太好了,这是全世界最棒的船舰。除了没有武装,设备一应俱全。你们简直太走运了。”

“也可能是走霉运吧。”崔维兹说,“好了,教授,你准备好了吗?”

“带着这个,我就算准备好了。”裴洛拉特一面说,一面举起一个银色塑胶封套,里面装着一个正方形晶片,边长大约二十公分。崔维兹这才想起来,自从离开家门,裴洛拉特就一直拎着这个东西,左手换到右手,右手又换到左手,始终不肯放下来。当他们在半途匆匆吃了一顿早餐的时候,那东西也没有离开他的手。

“教授,那是什么?”

“我的私人图书馆。我所拥有的一切资料,全都放进一片晶片中,按照主题和出处分门别类。如果你认为这艘太空艇巧夺天工,这个晶片又如何?我所有的藏书!我所搜集的一切!太妙啦!太妙啦!”

“嗯,”崔维兹说,“我们的确正在走运。”

02

崔维兹对太空艇的内部设计也赞不绝口,空间的利用简直巧妙至极。储藏室里装满食品、衣物、影片与游戏器材,此外还有一间健身房、一间起居室,以及两间几乎一模一样的寝室。

“这间寝室一定是你的,教授。”崔维兹说,“至少,里面有一台特效阅读机。”

“太好了。”裴洛拉特志得意满地说,“我以前真是一头笨驴,竟然一直排斥太空飞行。原来,亲爱的崔维兹,我可以心满意足地住在这里面。”

“比我想象中还要宽敞。”崔维兹高兴地说。

“引擎真的装在船体中,如你所说的那样?”

“至少控制装置一定是的。我们无需储存燃料,也不必用任何燃料。我们使用的是宇宙本身所蕴涵的基本能量,因此可以说,燃料和引擎——全都在外面。”他随手指了指。

“嗯,我突然想到,万一发生什么故障,又该怎么办?”

崔维兹耸了耸肩。“我受过太空飞航训练,但不是在这种太空艇上。如果重力子装置出了问题,只怕我根本束手无策。”

“但是你会开这艘太空艇?我是说,驾驶它?”

“我自己也不禁怀疑。”

裴洛拉特说:“你想这会不会是一艘全自动太空艇?我们有没有可能只是乘客?或许我们只要乖乖坐着就行了。”

“在恒星系之内,往返行星和太空站之间的太空交通船,的确是有全自动的。但我从来没听过全自动的超空间航行,至少目前为止——目前为止。”

他再次环顾四周,心中突然感到些许不安。那个巫婆市长是否早已布置好一切?基地已经拥有全自动星际航行能力了?难道他就像太空艇内的陈设一样,毫无选择余地,只能乖乖地等着被送到川陀?

他故意装出快活的声调,说道:“教授,你先坐一下。市长曾经说过,这是一艘完全电脑化的太空艇。既然你的舱房有特效阅读机,我的舱房就该有电脑。你先好好休息一会儿,我一个人到处查看一下。”

裴洛拉特立刻露出忧虑的神情。“崔维兹,我亲爱的兄弟,你不是想溜走吧?”

“教授,我绝对没有这种打算。即使我真要开溜,你也大可放心,我一定会被挡驾的,市长可不想让我轻易溜掉。我现在唯一想做的,只是找到操纵远星号的装置。”他微微一笑,“我不会丢下你的,教授。”

当他进入那间想当然是自己的寝室时,还一直把笑容挂在脸上。等到他将舱门轻轻关上之后,表情却渐渐变得严肃。照理说,太空艇上一定装有某种通讯设备,以便跟附近的行星联络。因为实在很难想象,会故意将一艘船舰密封起来,使它与外界完全隔绝。所以说,在某个地方——也许是在哪个壁槽中——配备有联络器。只要找得到,他就可以联络市长办公室,询问操纵装置究竟在何处。

他仔细查看每一面舱壁,又检查了床头板与其他各种光洁的陈设。如果这里找不到,他决定搜遍太空艇的每个角落。

正打算转身离去时,他突然看到淡棕色的平滑桌面发出闪烁的光芒。那是一圈光晕,里面映着一行整齐的字迹:电脑界面。

啊哈!

不过他的心跳随即加快。各式各样的电脑种类实在太多,相关程序需要花费许多时间才能熟练。崔维兹从未低估自己的智慧,可是,他也并非万事通。有些人天生有操作电脑的本事,却也有人刚好相反——崔维兹非常清楚自己属于哪一类。

在基地舰队服役时,他官拜上尉,有时需要担任值日官,所以偶尔得使用星舰上的电脑。然而,他从来没有独力操作电脑的经验,而且,除了值日官必须懂得的例行程序之外,他向来不必知道更多的细节。

他想起那些厚重的程序手册,上面密密麻麻印着写满注解的程序,一颗心不由得往下沉。他还记得那位名叫克拉斯乃特的电脑技术士官,每次坐在星舰电脑控制台前的样子。他操作电脑的方式,仿佛在演奏银河间最复杂的乐器,而且每次都流露出冷漠的神情,似乎嫌它太过简单。但他难免也需要翻查那些手册,而且一面翻,一面骂自己笨蛋。

崔维兹迟疑地伸出食指触摸那圈光晕,光芒立刻扩散到整个桌面,上面显现出两只手掌的轮廓:一左一右。此时桌面突然动了起来,平稳而流畅地形成四十五度的斜面。

崔维兹赶紧在桌前坐下。根本无需任何说明,他该怎么做再明显不过了。

他将双手放到桌面的手掌轮廓上,无论距离或角度都恰到好处。桌面摸起来似乎很柔软,近乎触摸天鹅绒那种感觉,而且他感到手掌陷了进去。

他吃惊地瞪着自己的双手,手掌明明还摆在桌面上。但那只是视觉送来的讯息,对触觉而言,桌面似乎被穿透了,而双手仿佛已被某种轻柔温暖的质料所包裹。

怎么回事?

现在该怎么做?

他四下张望,随即感受到一个讯息,便将眼睛闭了起来。

他什么也没听到,什么都没有听到!

可是在他的脑海,仿佛自行冒出一个飘忽的念头,内容是:“请闭上眼睛,放轻松,我们即将进行接触。”

借着一双手?

崔维兹一向认为,若要藉由思想和电脑直接沟通,就必须戴上特制的头罩,同时在头颅与眼睛上贴满电极。

用手?

为何不能用手呢?崔维兹觉得有点恍惚,几乎昏昏欲睡,可是神智依旧敏锐无比。又为何不能用手呢?

眼睛只不过是一种感官,大脑只不过是中央交换机。大脑藏在头盖骨中,与身体的工作界面相距甚远。双手才是真正的工作界面,人类就是依靠万能的双手,来感知和操控整个宇宙。

人类是利用双手来思考的动物。唯有双手可以满足人类的好奇心,可以感触、掐捏、扭转、抬举。许多动物的脑容量也不小,但是它们没有手,这就天差地远了。

当他与电脑“手牵手”的时候,两者的思想融合为一,他的眼睛是睁是闭不再重要。睁开双眼并不能增加视力,闭起来也不会模糊不清。

反正,他能将这个舱房看得一清二楚。并不仅限于正前方,而是包括上下左右和四面八方。

此外,他能看见太空艇的每一间舱房,甚至看得到外面的景象。如今太阳已经升起,阳光在晨雾中有些曚昽。他能直接逼视太阳的光芒,并不会感到刺眼,因为电脑已经自动将光波过滤一遍。

他感觉到微风的吹拂、空气的温度,还有周遭所有的声音。他探触到了这颗行星的磁场,以及太空艇外壳的微弱电荷。

他终于明白了如何操纵这艘太空艇,那些繁杂的细节根本不重要。他只需要知道,若想让太空艇上升、转向、加速,或者执行任何一项功能,过程就像让自己的身体做出类似的动作,只要运用自己的意志即可。

但他的意志并非完全独立,电脑随时能凌驾其上。此时此刻,他的脑海中又浮现了完整的一句话,使他明白太空艇将在何时以及如何升空。这些过程毫无商量的余地。而从现在开始,他完全确定自己已经能决定一切。

当他将电脑辅助的意识向外投射时,发现自己能感测到高层大气的状况,能看出气候的形态,还能探知周围上上下下各艘船舰的活动。所有这些情况都必须纳入考虑,而电脑的确在详加分析。此外崔维兹领悟到,即使电脑没有做到,他只要希望电脑那么做,就再也不用操心了。

过去那些大本大本的程序手册,现在完全没有必要了。崔维兹又想到技术士官克拉斯乃特,不禁会心一笑。虽然许多报道都在强调,重力子学将会带来重大的科技革命,其实,电脑与心灵的融合才是基地的最高机密,而它势必引起一场更伟大的革命。

他也意识到时光的推移,并且知道现在的精确时间,包括“端点星当地时间”与“银河标准时间”。

可是他怎样离开呢?

就在这个念头闪入脑海之际,他的双手已经被松开,桌面也回复到原先的位置。下一瞬间,崔维兹便只剩下原先的感官。

他顿时感到孤独无助,仿佛在体验了神力的拥抱与保护之后,突然又遭到遗弃。若非晓得随时能够重建接触,那种绝望感足以令他痛哭流涕。

现在他只需要调整自己的心态,重新适应局限的感官。然后他茫然地站起来,走出了那间寝室。

裴洛拉特显然已经把特效阅读机调整完毕。他抬起头来,对崔维兹说:“这个装置非常好用,具有优异的搜寻程序。好孩子,你找到操纵装置了吗?”

“找着了,教授,一切都很顺利。”

“既然如此,我们是否该做些起飞前的准备工作?我的意思是,一些安全防范?我们是不是该绑上安全带,或者做些什么别的?我想找这方面的说明,却什么也没找到,这令我神经紧张。我得专心安装我的图书馆,万一我在工作的时候……”

崔维兹伸出双手推了推老教授,希望喋喋不休的他赶快闭嘴,可是一点用也没有。崔维兹只好提高音量,以便盖过对方的声音。“通通没有必要,教授。反重力和零惯性是等效的,当太空艇改变速度时,我们不会感到任何加速度,因为艇上每一件物体,都会同时改变速度。”

“你的意思是,当我们由这颗行星起飞,进入太空的时候,我们会毫无感觉?”

“我正是这个意思,因为在我跟你讲话的时候,我们已经升空了。再过几分钟,我们即将切入高层大气,半小时之内,我们就会进入外太空。”

03

裴洛拉特瞪着崔维兹,似乎有些畏缩。他那张长方形的脸孔一片空洞,除了显得极不自在,完全看不出任何情绪。

然后,他的眼珠向右瞥,又一路转到最左侧。

崔维兹马上想起来,当初自己首次离开大气层时,曾有过什么样的感受。

他尽可能以轻描淡写的口气说:“詹诺夫,”这是他第一次如此亲昵地称呼老教授,不过这回是老手安慰新手,自己确有必要装得“老大”一点,“我们绝对安全无虞,我们是在基地战舰的肚子里头。虽然它毫无武装,可是我们跑遍银河,基地的名号都足以保护我们。即使有哪艘船舰发了狂,想要攻击我们,我们也能在瞬间脱身。而且我向你保证,我发现自己完全能掌控这艘太空艇。”

裴洛拉特说:“我只是突然想到,葛……葛兰,想到那种空无……”

“哎,端点星周围同样是一片空无。我们生活在行星的表面,和头上空无的太空之间,隔的也只是一层稀薄的空气。我们现在的行动,只是穿过那薄薄的一层而已。”

“那或许只是薄薄的一层,却是我们呼吸的空气。”

“我们在这里照样能呼吸。相较于端点星的自然大气层,太空艇的空气更清洁、更纯净,而且会永远保持这般清洁和纯净。”

“那么流星呢?”

“流星又怎么样?”

“大气层可以阻挡流星的侵袭,同理,也可以挡住放射线。”

崔维兹说:“人类从事太空旅行,至今已有两万年之久,我相信……”

“两万两千年。如果我们根据《霍尔布拉克年表》,显然可以追溯到……”

“够了!你可听说过由于流星的袭击或放射线的伤害而造成的太空意外吗?我是说最近有吗?我的意思是,基地船舰遭遇过这种意外吗?”

“我倒是从未真正注意这些新闻,但我是历史学家,好孩子,所以……”

“历史上,没错,的确发生过这种事,可是科技在不断进步。凡是大到足以危害我们的流星,只要接近到某个距离,我们都会采取必要的闪避措施。假使有四颗大流星,同时从四个不同方向袭来,就像来自正四面体的四个顶点,而太空艇位在正中心,那倒有可能被击中。不过如果计算这种事件的几率,你将会发现,想要观察到这种有趣的现象,在你老死一兆兆次之后,几率还不会超过百分之五十。”

“你的意思是,如果由你控制电脑的话?”

“不对。”崔维兹以轻蔑的口气说,“如果我凭本身的感官和反应操纵电脑,那么在我还浑然不觉的时候,我们可能就被流星击中了。其实,真正在工作的就是电脑,它的反应比你我快上千百万倍。”他突然伸出手来抓住对方,“詹诺夫,来,我让你看看电脑能做些什么,并且让你看看太空是什么样子。”

裴洛拉特张大眼睛,眼珠转个不停。然后,他笑了两声。“葛兰,我不确定自己想不想知道。”

“你当然会犹豫,詹诺夫,因为你不晓得将会知道些什么。试试看!来啊!到我的舱房去!”

崔维兹抓着对方的手,将他半推半拉到自己的舱房。等坐到了电脑前面,崔维兹又说:“你曾经见过银河吗,詹诺夫?你曾经仔细看过吗?”

裴洛拉特说:“你是指天上的那个?”

“当然啦,还有另外一个吗?”

“我见过,每个人都见过。只要抬起头来,就能够看到。”

“你曾经在晴朗的黑夜,当‘钻石群’降到地平线之下的时候,仔细端详过银河吗?”

所谓的钻石群,是指几颗距离端点星不远,而且光度够强,因而能在夜空显出中等亮度的恒星。在天球中,这一小簇星辰范围不超过二十度,而且夜晚大部分时间都处于地平线之下。除了这个钻石群,夜空各处还散布着一些黯淡的星辰,肉眼仅能勉强看见。此外,就只剩下模糊的乳白色银河。由于端点星位于银河旋臂最外环的端点,其上居民夜晚见到的天象,必然就是这个样子。

“我想有吧,可是为何要仔细端详呢?那只是个普通的景象。”

“当然只是个普通的景象。”崔维兹说,“正因为如此,谁也没有好好看过。如果你随时都看得到,又何必刻意仔细观察呢?不过现在你有机会好好看一看,而且是从太空中眺望,你将看到前所未见的新面貌。从端点星表面观察天象,总是会受到云雾的干扰,不论你如何发挥目力,不论星空多么晴朗,不论周围多么黑暗,你以前所看到的银河,保证都无法媲美这一回。我多么希望自己从未到过太空,这样就能像你一样,今天首次目睹银河赤裸的美感。”

他推了一张椅子给裴洛拉特。“坐下来,詹诺夫。这得花点时间,我必须慢慢适应这台电脑。根据我已经感觉到的,我知道显像是全息式的,所以不需要任何屏幕。显像会直接输入我的大脑,但我想可以叫它再产生一个客观影像,让你也能看到。请你把灯关上好吗?不,我真笨,我可以叫电脑做这件事,你坐在那里就行了。”

崔维兹开始与电脑接触,感到电脑热情而亲切地握住他的双手。

灯光逐渐暗下来,终至完全熄灭,裴洛拉特在黑暗中坐立不安。

崔维兹说:“别紧张,詹诺夫。我正在试着控制这台电脑,也许会碰到些小麻烦,不过我会步步为营,所以你得耐心一点。你看到了没有?那个新月形?”

黑暗中,那个新月形悬垂在他们眼前。起初有点黯淡,也有些晃动,不过愈来愈清晰明亮。

裴洛拉特的声音充满着敬畏。“那就是端点星吗?我们距离它那么远了?”

“对,太空艇飞得很快。”

此时,太空艇正沿着弧形轨道飞入夜面阴影,因此端点星看来是一弯明亮的半月形。崔维兹突然起了一股冲动,想要以大弧度飞到这颗行星的日面,看看它整体的美感,不过总算按捺住了。

裴洛拉特也许会觉得那是新奇的经验,不过那种美感实在很平凡。它在数不尽的相片、地图和天体仪上屡见不鲜,每个小孩都晓得端点星像什么样子。它是一颗多水的行星——多于大多数的行星——水源丰富而矿藏贫乏,适宜农业而不利重工业。但是,它却拥有全银河最先进的精密科技与微型化工业。

他若能让电脑分析微波数据,再转成一个可见光模型,端点星上一万个住人岛屿都能一览无遗。其中只有一个岛比较大,勉强可以算是大陆,端点市便位于其上……

转向!

只不过是一个念头,一个意念的运用,显像就瞬间改变了。有如新月的端点星移到了视线边缘,随即完全消失。现在他眼中只有黑暗的太空,连一颗星星也看不见。

裴洛拉特清了清喉咙。“我希望你能把端点星找回来,好孩子,我现在感觉像个瞎子。”他的声音中透着紧绷的气息。

“你并没有瞎。看!”

一团半透明的薄雾,陡然跃入他们的视野。薄雾渐渐扩散,变得愈来愈耀眼,直到整个舱房好像都燃烧起来。

缩影!

又是一次意念的运用,银河随即向后退却,仿佛是将望远镜倒转过来看,并且不断增加缩小的倍率。银河不停地收缩,最后变成一个光度变换不定的圆盘。

调高亮度!

圆盘变得愈来愈亮,尺度则始终固定。因为端点星所属的恒星系位于“银河盘面”上方,他们看到的并非银河的正侧面。如今呈现他们眼前的影像,是缩小了无数倍的银河双螺旋。在靠近端点星的一侧,许多黑暗星云的缝隙呈现弧形暗纹。核心处则是乳脂状的雾气,由于距离太远,几乎收缩成了一点,看起来毫不显眼。

裴洛拉特以敬畏的口吻,悄声道:“你说对了,我从未见过这样子的银河,我做梦也想不到它的结构那么复杂。”

“你怎么可能看到过呢?端点星的大气层挡在你和银河之间,你根本看不见外面那一半。而且你从端点星上,也几乎看不到银河的核心。”

“真可惜,我们只能从侧面来看。”

“并不一定,电脑能显现出各个方向所见的银河。我只要表示出这个愿望,甚至不必使劲想。”

转换坐标!

这个意念等于一个明确的指令。当银河的影像开始慢慢改变时,他的心灵继续指导着电脑,让它依照自己的心意运作。

整个银河缓缓转向,终于使得银河盘面垂直于他们的视线。现在,银河展成一个闪烁的巨大漩涡,其中有许多黑暗的曲线与光灿的节点,中心处则是近乎无形的炽焰。

裴洛拉特问道:“这样的景象,必须在距离此地超过五万秒差距的太空中才见得到,电脑怎么有办法显现出来?”但他随即压低了声音说,“请原谅我这么问,我对这一切一无所知。”

崔维兹说:“我对这套电脑的了解,比你多不了多少。然而,即使是一台简单的电脑,也具有调整坐标的功能,可以从它真正的位置——也就是电脑在太空中的方位——变换到其他任何方位,再来显示银河的景象。当然,电脑只能利用它观测得到的资料,所以在转换成广角镜头时,显像中就会出现缝隙和模糊之处。不过,现在……”

“怎么样?”

“我们看到一个逼真的显像。我猜这台电脑储存有完整的银河地图,所以不论从哪一个角度显像,都能做得一样好。”

“完整的银河地图,那是什么意思?”

“银河中每一颗恒星的空间坐标,电脑记忆库里一定都有。”

“每一颗恒星?”裴洛拉特不禁肃然起敬。

“嗯,也许并不是三千亿颗都有。但是,一定包括每个住人行星所属的恒星,也可能每一个属于K型光谱,以及更热的恒星都包括在内,这就代表至少有七百五十亿颗。”

“每一个住人行星所属的恒星?”

“我可不想打包票,也许不是全部。总之,在哈里·谢顿的时代,已经存在二千五百万颗住人行星。听起来虽然很多,其实只是所有恒星的一万二千分之一。而谢顿时代距今已有五个世纪,帝国的崩溃并没有阻碍人类继续殖民,我认为反倒有鼓励作用。银河中还有许多适宜住人的行星,所以如今或许已有三千万颗有人居住。在基地的记录中,有可能漏掉一些新的世界。”

“但是那些老的呢?它们当然应该都在里面,不会有任何例外。”

“我的确这么想,当然我也无法保证。可是,如果有哪个历史悠久的住人行星,在记录中竟然查不出来,我会感到十分惊讶。让我给你看一样东西,希望我有足够的能力控制电脑。”

崔维兹双手微微用力,手掌便似乎陷得更深,而且被电脑抓得更紧。或许他没有必要那么做,或许他只需要随随便便、轻轻松松地默念:端点星!

他动的正是这个念头,电脑也立即有了反应,在巨大漩涡的极边缘处,出现一颗闪亮的红宝石。

“我们的太阳在那里,”他兴奋地说,“它就是端点星所环绕的恒星。”

“啊。”裴洛拉特发出低沉而颤抖的叹息。

接着,在银河心脏地带的群星丛聚之处,突然迸现一个闪亮的黄色光点。这个光点并非位于正中央,而是较偏向端点星那一侧。

“那一颗,”崔维兹说,“是川陀的太阳。”

又叹了一声之后,裴洛拉特才说:“你确定吗?可是人们总是说,川陀位于银河的中心。”

“就某个角度而言,它的确如此。在所有的可住人行星中,川陀是最接近中心的一颗,远比任何主要的住人星系更为接近。银河系真正的中心,被一个巨大的黑洞占据,它的质量超过百万颗恒星,所以银河中心是个可怕的地方。根据我们现有的资料,那个实际的中心没有任何生命迹象,也许根本就不容许有生命存在。川陀位于银河旋臂的最内环,而且请你相信,你若有机会目睹它的夜空,必定认为它的确位于银河中心,因为它被无比稠密的星丛层层包围。”

“你到过川陀吗,葛兰?”裴洛拉特带着明显的羡慕问道。

“其实也没有,但我观赏过川陀夜空的全息模型。”

然后,崔维兹怀着忧郁的心情,凝视着面前的银河影像。在骡的时代,整个银河都在寻找第二基地,当时曾有多少人绞尽脑汁参研银河地图?后来,记载、讨论、演义这段历史的书籍又有多少?

这都是因为哈里·谢顿一开始就说,第二基地将建立在“银河的另一端”,一个名为“群星的尽头”之处。

银河的另一端!崔维兹闪过这个念头之际,一条细微的蓝线已经出现,以端点星为起点,穿过中心黑洞之后,又一路延伸到对角的尽头。崔维兹差点就跳起来,他并未下令叫电脑画出这条线,却曾经清楚地想到这一点,这对电脑而言已经足够了。

不过,当然,这条跨越银河的直线,不一定就是指向谢顿所说的“另一端”。艾卡蒂·达瑞尔曾经使用“圆没有端点”这句话(只要你愿意相信她的自传),来说明一个目前公认的事实……

虽然崔维兹赶快将这个想法压下去,电脑却比他快了无数倍。那条直线随即消失无踪,取而代之的是环绕银河边缘的蓝色圆圈,它刚好穿过那个深红色光点,也就是端点星的太阳。

圆没有端点,如果这个圆周的起点是端点星,若想找出另一端,最后势必回到端点星上。当年,果然在那里发现第二基地,它和第一基地竟然处于同一个世界。

可是,倘若事实上,根本没有真正找到它,万一所谓的“寻获第二基地”只是个幌子,那又该怎么办?针对这个谜语,除了直线与圆周,还能有什么合理的答案?

裴洛拉特问道:“你在制造什么幻象吗?为什么有个蓝圆圈?”

“我只是在测试对电脑的控制。你想不想找出地球的位置?”

愣了一会儿或两会儿之后,裴洛拉特才说:“你在开玩笑吗?”

“没有,让我试试看。”

崔维兹试了试,并无任何反应。

“很抱歉。”他说。

“没有吗?没有地球?”

“我猜大概是我没把命令想对,但这又不大可能。更可能的原因,我猜是电脑并未收录地球的资料。”

裴洛拉特说:“也许记录中是用另一个名称。”

崔维兹立刻追问:“什么另一个名称,詹诺夫?”

裴洛拉特却什么也没说,崔维兹只好在黑暗中微微一笑。他突然想到,凡事必须等待时机成熟,才有可能水到渠成,姑且暂时不提这件事吧。于是,他故意改变话题说:“我想试试能否操纵时间。”

“时间!我们怎么办得到?”

“整个银河系在不断旋转。端点星要花上将近五亿年的时间,才能绕行银河一大圈。当然,愈是接近中心的星体,转完一周的时间就愈短。每一颗恒星相对于中心黑洞的运动,或许电脑中都有记录,如果真是这样,就有可能叫电脑将运动速度加快千百万倍,让我们看得出旋转效应。我可以试着做做看。”

他说做就做,当他驱动意念时,全身肌肉不自禁地紧绷起来。仿佛他只手抓住整个银河,用力推动它,扭转它,使它克服了骇人的阻力而开始旋转。

银河动了。缓慢地,庄严地,顺着将旋臂旋紧的方向,银河开始旋转了。

时间以不可思议的脚步掠过两人眼前,那是一种虚幻的、人工的时间。随着这个人工时间迅速流逝,星辰全部化作过眼云烟。

各处都有一些较大的恒星,在逐渐膨胀成红巨星的过程中,颜色愈变愈红,光焰愈来愈强。然后在中央星丛里,一颗恒星无声地爆炸,发出眩目的光芒,令整个银河黯然失色,但下一瞬间随即烟消云散。接着,在某个旋臂中,又出现一次这般的爆炸,不多久附近又爆了一颗。

“超新星。”崔维兹的声音微微发颤。

难道说,电脑有本事精确预测哪颗恒星会在什么时间爆炸?或者只是使用某种简化的模型,概略地显现群星未来的命运,而不是作出精准的预测?

裴洛拉特沙哑地悄声说:“银河看起来像个生物,正在太空中爬行。”

“的确如此,”崔维兹说,“不过我却累了。除非学到一种不那么吃力的方法,这个游戏我没法再玩多久。”

说完他就放弃了。银河随即慢了下来,然后趋于静止,接着又开始倾斜,最后回复到侧面的影像,这正是他们一开始见到的银河。

崔维兹闭起眼睛,做了几次深呼吸。此时,他们正穿过大气层最外围,他能够感知端点星正在逐渐缩小,还能够感知附近太空中的每一艘船舰。

他并未想到要侦察一下,看看周围是否有哪艘船舰特别不同——是否还有一艘同样以重力推进的太空艇,和他们的轨迹太过接近,绝非只是巧合?