“生命随时会离我而去,我其实早该死了,已经又苟活了五个年头。但是我可以确定你并不是总督的人,假如你是的话,也许只是直觉的自保心理,就会让我把嘴巴闭上了。”

“您又怎么知道?”

老人笑道“你好像很多疑,我敢打赌,你以为我试图引诱你诽谤政府。不,不,我早已经脱离政治了。”

“脱离政治?人能脱离得了政治吗?您用来形容总督的那些话,是怎么说的?随意杀人、尽情劫掠等等,听起来并不客观,至少并不完全客观,不像是您已经脱离政治了。”

老人耸耸肩道“过去的记忆突然浮现,总是会令人感到痛苦。听好,然后你自己判断——当西维纳仍是星区首府的时候,我是一名贵族,并且还是星省的议员。我的家族拥有光荣悠久的历史,曾祖那一辈曾经出过……不,别提了,昔日的光荣如今于事无补。”

马洛说“我想您的意思是说,这里曾经发生过内战,或是一场革命?”

巴尔脸色阴沉地答道“在如今这个人心不古的时代,内战简直可说是家常便饭,不过西维纳仍然能够侥幸避免。当斯达涅尔六世在位期间,这里甚至几乎恢复了昔日的繁荣,但是此后继位的皇帝都是懦弱无能之辈,这就使得总督们一个个坐大。而我们上一任的总督——就是我刚才提到的那个威斯卡,他仍然率领余党盘踞在红星带,时常出没抢劫经过那里的商人。威斯卡当年曾经觊觎帝国的帝位,不过他并不是第一个具有如此野心的人,即使他当初真的成功了,也不会是第一个篡位的总督。

“然而他最后还是失败了,因为当帝国派遣的远征舰队兵临城下之际,西维纳的人民也开始反抗这位反叛的总督。”他说到这里停了下来,神情显得极为哀伤。

马洛发觉自己紧张得快要从椅子上滑下来,他慢慢放松一些,然后才问“老贵族,请继续说下去。”

“谢谢,”巴尔有气无力地说“你的心地真好,愿意让一个老人开心——他们开始反抗,或者我应该说,是我们开始反抗,因为我也是其中的领导者之一。结果威斯卡逃离了西维纳,只差一点就被我们抓到。然后,我们立刻开放这个行星,以及整个的星省,欢迎远征舰队的司令官驾临,充分表现了我们对皇帝陛下的忠心。至于我们为什么要这么做,我自己也不确定,也许我们即使不认同那个皇帝——他是个既残忍又邪恶的小鬼,却仍然想要对‘皇帝’这个象征效忠。不过也有可能,是因为我们害怕被帝国的军队攻下。”

“后来呢?”马洛轻声地追问。

“后来啊——”老人很感伤地回答“我们这么做,仍然不能让那个舰队司令满意。因为他此行的目的,就是要立下一个征服叛乱星省的彪炳战功,而他的部下,则都在等着征服之后可以大肆劫掠战利品。因此当许多民众仍然聚集在各大城市中,为皇帝和司令的到来高声欢呼之际,那个司令竟然占领了所有的武装据点,然后下令用核炮对付那些手无寸铁的平民。”

“用什么名义?”

“名义就是他们反抗原来的总督——他本身虽然叛变,但仍然是钦命的官员。接着,这个司令借着一个月的屠杀、劫掠和恐怖统治,使他自己得以继任为新的总督。我原来有六个儿子,其中五个已经死了,而且死法各异;我还有一个女儿,我希望她最后也能死去。我自己能够安全逃离,只是因为我太老了,我来到了这里,新总督完全不将我放在心上,所以才没有赶尽杀绝。”他垂下头来,灰白的头发对着马洛,又继续说“但是他们将我的一切全部都没收了,因为我曾经出力赶走那个叛变的总督,损及了舰队司令的战功。”

马洛坐着默然不语,静静等了好一阵子,然后才轻声问“您的最后一个儿子现在如何?”

“唔,”巴尔苦笑道“他很安全,他用化名投到了司令的麾下,如今是总督私人舰队中的一名炮手。哦,我从你的眼中看得出你在想什么——不对,他并不是一个不肖的儿子,他只要有时间就会来看我,并且带来他所能找到的各种物资,我如今可说是靠他养活的。将来有一天,我们这位伟大而仁慈的总督一命呜呼,那一定就是我儿子下的手。”

“而您将这种事情告诉一个陌生人?这样会危及令公子的性命。”

“不,我其实是在帮助他,我正在为总督制造一个新的敌人。如果我是总督的朋友,我会劝他在外太空用星舰筑成长城,一直部署到银河边缘。”

“你们的外太空难道没有星舰巡弋吗?”

“你看到了吗?你来的时候,曾经遭到任何警戒舰队的拦截吗?由于星舰不足,边境的星省又为本身的叛变与犯罪问题所困扰,没有一个星省可以分派出多余的星舰,用于警戒外围的蛮荒星空。长久以来,银河边缘的残破世界也从来不曾威胁过我们——直到如今,你来了。”

“我?我一点也不危险。”

“可是你来过之后,就会有更多的人陆续来到。”

马洛缓缓地摇头“我恐怕并不明白您的话。”

“听好!”老人的声音突然充满了激动“你刚才一进来,我就已经知道你的来历了。我注意到你的身边围绕着力场防护罩,虽然现在已经没有了。”

马洛迟疑地沉默了好一会儿,然后才说“是的……我的确有这种东西。”

“很好,这就使你露出了马脚,然而你自己还不晓得。我知道不少事情——在这种衰败的世代中,做一名学者已经赶不上潮流了,各种突如其来的变化,来得快去得也快,不能用手中的核铳保护自己的人,很快就会被潮流吞噬,像我就是一个最好的例子——我曾经是一名学者,我知道在核能装置的发展史中,从来没有出现过这种随身的防护罩。我们的确拥有力场防护罩,但是非常庞大,耗用大量的能源,可以保护一座城市,或是一艘星舰,但是绝对无法用在个人身上。”

“啊?”马洛撅起嘴“所以您推出了什么结论?”

“在浩淼的太空中流传着许多故事,这些故事经由各种奇异的管道渗透扩散,每经过一秒差距就会扭曲一次。不过当我年轻的时候,曾经遇到过一群异邦人,他们驾驶一艘小型太空船前来。这些人不了解我们的风俗习惯,也说不出自己从何处来。他们曾经提到过银河边缘的魔术师,说那些魔术师的身体可以在黑暗中发出光芒,可以凭空在空气中飞行,而且任何武器也无法损伤他们分毫。

“当时我们听到这些之后,都忍不住捧腹大笑,我当然也跟着大家一起笑。这件事情我早就忘记了,直到今天才又想起来。你的确能够在黑暗中放光,假使现在我的手中有核铳的话,我想也不可能会伤到你。告诉我,你是不是随时随地能飞起来?”

马洛镇定地回答说“您所说的这些,我全都做不到。”

巴尔微笑着道“我接受你的答案,放心,我不会搜客人的身。不过,如果那些魔术师真的存在的话,又如果你也是其中的一分子,那么有朝一日,他们——或者应该说你们——也许就会大批蜂拥而至。然而这样可能也有好处,或许我们这里真的需要一些新血。”

接着,巴尔喃喃自语了几句话,马洛完全没有听见,然后才又听到老人慢慢地说“但是这也会带来另一方面的影响,我们的新总督也有一个梦想,正如前总督威斯卡一样。”

“他也在觊觎帝位?”

巴尔点点头“我的儿子听到许多传言,他既然在总督的身边,自然不想听也不可能,他将听到的事情都告诉我了。我们这位新总督打的如意算盘,是如果能够顺利取得帝位当然最好,不过他也安排好了退路——如果他篡位失败的话,据说打算在蛮荒的内地建立一个新的帝国。还有一项传言,不过我并不能保证,说总督已经将他的一个女儿,下嫁给外缘一个不知名小国的君主。”

“如果这些传言都是真的……”

“我知道,传言还有很多很多。我老了,喋喋不休地净说些没有意义的废话,但是你的看法如何呢?”老人锐利的目光,似乎能透视到马洛的心底。

马洛考虑了一下才说“我什么都说不上来,但是我还想再问一件事——西维纳究竟有没有核能?不,等一等,我知道你们会制造核能用品,我的意思是说,这里有没有完好的核能发电机?这些发电机有没有因为最近的劫掠而遭到破坏?”

“遭到破坏?哦,当然没有。即使这个行星有一半被夷为平地,最小的发电厂也不会受到影响。它们是这个世界最重要的设施,也是舰队的动力来源。”然后他近乎骄傲地说“从川陀一路算过来,我们这里的发电厂是最大最好的。”

“那么,如果我想看看这些发电机,第一步应该如何做呢?”

“做什么都没用!”巴尔斩钉截铁地答道“你一旦接近任何军事据点,立刻就会被击毙。任何人都不可能做得到,西维纳仍旧是一个没有公民权的地方。”

“您的意思是说,所有的发电厂都由军方监管吗?”

“这倒不一定,像有些小规模的市立发电厂就不是。它们是用来供应家用照明和暖气的能源,以及交通工具的动力等等。不过这些发电厂也照样门禁森严,由一群‘技官’负责管理。”

“那又是什么人?”

“就是一群监督管理发电厂的技术人员。这种光荣的职业是世袭的,他们的学徒就是自己的子弟,从小就开始接受专职训练,灌输他们强烈的责任感、荣誉心等等。除了技官之外,没有任何人能够进入那些发电厂。”

“我明白了。”

“不过,”巴尔又补充道“我可没有说每个技官都是清廉的。过去这五十年间,一连换了九个皇帝——其中就有七个是被行刺的。这种年头,每艘星舰的舰长都想当上总督,每一位总督又都想篡夺帝位,我猜即使是小小的技官,也一定能够用钱买得通。可是这要很多很多钱,我自己一文不名,你呢?”

“钱?我也没有,难道行贿一定要用钱才行吗?”

“在这个金钱万能的时代,你还能想到什么替代品?”

“金钱买不到的东西多着呢。请您告诉我最近的一个具有这种发电厂的城市,还有如何能够最快到达那里,我会很感激您的。”

“等一等!”巴尔伸出他枯瘦的双手“你急什么?你到这里来,我可完全没有盘问你。然而你一旦进了城,那里的居民仍然视你为叛徒,任何一个军人或警卫,只要看到你的服饰,或是听出你的口音,就会马上把你给拦下来。”

老人站了起来,从一个老旧柜子的角落中掏出一个小本子,对马洛说“这是我的护照——伪造的,我就是靠它逃出来的。”

他把护照放到马洛的手上,还将马洛的手指合起来“照片和资料当然与你不合,不过如果只是虚晃一下,你过关的机会是很大的。”

“但是您呢?您把它给了我,自己就没有了。”

老人耸耸肩,显得毫不在乎“我要它有什么用?我最后再警告你一点,最好少开尊口。你的腔调很不文雅,用语又很奇怪,不时还会吐出惊人的古语。你说得越少,就越不容易让别人怀疑你。现在我来告诉你怎么到那个城市去……”

五分钟之后,马洛便离开了。

但是他不久之后又回来了一次,这次只在门口逗留片刻。第二天一大早,当欧南·巴尔走进小小的庭院时,发现脚旁有一个盒子。盒子里面装的是食物——那好像是太空船所携带的浓缩口粮,不论是口味或烹调方式都是他所陌生的。

然而这些食物既营养又好吃,而且可以保存很久。

这位技官个子矮胖,皮肤还闪着一层油光,一看就知道长年养尊处优。他的头发秃得只剩下边缘的一圈,中间的头皮泛着粉红色的光芒。他戴了好几个戒指,每一个都又粗又重,衣服上还洒了香水……马洛在这个行星上遇到了不少人,他却是唯一没有面露饥色的一位。

现在技官不高兴地撇着嘴说“喂,你,快一点。我还有许多非常重要的事有待处理,你看来像是外地来的……”他似乎在打量马洛的打扮,那显然不是西维纳的传统服饰,连他的眼睑都现出了浓厚的怀疑之色。

“我的确并不住在附近,”马洛镇定地说“但是这一点并不重要。我感到很荣幸,昨天有机会送给你一件小礼物。”

技官鼻孔朝天说道“我收到了,相当有意思的小摆饰,也许哪一天我会用得着。”

“我还有许多更有趣的礼物,保证实用,绝对不只是摆饰而已。”

“哦——”技官一直持续着这个声音,沉思了良久之后才说“我想,我已经了解你来见我的目的了,这种事情以前也曾经发生过。你想要送一些什么东西给我,比如说一点钱,或者是一件披风、二流的珠宝。你们这种没有见识的人,以为拿这些东西,就能够收买一位技官!”

他鼓胀着嘴唇继续说“我也知道你想要交换什么,以前也有其他人打过同样的如意算盘——希望我们能收容你们,想要学习核能的秘密和维修核电厂的技术。你们打这个主意,是因为你们这些西维纳狗子,还因为当年的叛变而天天受到惩罚——也许你根本就是西维纳人,故意做异邦人的打扮以求自保。你以为只要能够投靠技官公会,就能享有我们的特权,我们就会保护你,你就能够逃得掉应受的惩罚吗?”

马洛正想要说话,但是技官却又突然大声吼道“现在赶快给我滚吧,否则我要向本城的护民官告发你。你以为我会辜负所托吗?在我之前的西维纳叛徒也许会如此做,他们可能会!但是你现在面对的是另一个典型。唉,天啊,我怎么还能这么镇静,这连我自己也觉得很惊讶,我现在就应该用双手将你活活掐死。”

马洛在心里暗笑,因为技官所说的这一番话,不论是语调或内容都明显地矫揉造作。因此他口中义正词严的愤慨,听在马洛的耳中,全都成了蹩脚的独白。

马洛故意看了一眼技官那两只柔软无力的手掌,想到自己“险些”就被它们掐死,不禁感到十分好笑。然后他对技官说“睿智的阁下,你总共误会了三件事。第一,我不是总督派来试探你的忠诚的走狗;第二,我要送你的礼物非常珍贵,即使显赫如皇帝陛下也没有,而且他也永远不可能得到;第三,我所要求的回报非常非常小,简直是微不足道,几乎不让你费吹灰之力。”

“这可是你说的!”技官的声音变得充满了讥讽“好,你到底有什么奇珍异宝要献给我?竟然连皇上也没有。”然后他就忍不住拼命地哈哈大笑。

马洛站起身来,将椅子推开“我足足等了三天才见到你,睿智的阁下,然而我只需要三秒钟,就可以向你展示这件礼物的妙用。我注意到你的手一直放在核铳的附近,请你拔出来吧。”

“啊?”

“然后劳驾你对准我射击。”

“什么?”