1

塞库洛!

这只拥有二十万个民族的母星体。

三十万年来,它作为一个帝国的中心,统治过十六个宇宙,最终又造成了它们的毁灭。

塞库洛,它是人类毁灭的根源。

这个帝国到底怎么了?

塞库洛到底怎么了?

这个谜一样的星球,会不会继续威胁人类?

一年来风云变幻,他们历尽艰辛,这些问题却一直萦绕在他们的心头.如同去不掉的倒刺一样折磨着他们。

现在,他们终于可以找到答案了。

打开灯,控制台上的金属仪器淡淡地闪着光泽。空中没有马达声,群星闪烁。

安格斯和乔尼对视了一下,他们会意了。

乔尼说,“首先检测一下那些矿场,看看传载装置。说不定那里有警报,所以最好不要靠近任何目标,要当心。”

坐标书上说卢采特附近有传载装置。卢采特是塞库洛的一颗较大的供矿行星,除了采矿人员,上面没有居民。

他们打开旋转盒,把摄像机放进去,算出离卢采特传载地点四十英里处的目标,按动控制钮。

电波发了嗡鸣声。

盒子收回来了。

一阵轻微的反冲。

乔尼把磁盘放进投影机。

他和安格斯还以为算错了位置.把摄像机发到了矿场上呢。四十英里太远了,不好看清楚。乔尼调整了画面,定了定中心。

是一只大洞。

不是矿场。还有一极歪歪斜斜的传载杆。

也许不过是行星表面一个很平常的洞罢了,因为看不到人为的任何痕迹。

乔尼想莫非不同行垦上的建筑布局也不同?许是卢采特的传载平台离得太远了。不管怎么说,塞库洛人都是建筑高手.他们通常把一只传载平台设计成整个星球的中心,因为全部矿藏必须经过这里;这里也会有书店和大商场,还有主管人员。

可画面上就只有那么一个洞,洞很大,却别无他物。

他们重选了一处发射点:第五宇宙的墨克兰,面积是地球的五倍,密度稍小于地球。

他们把摄像机再次发射出去,然后收回来。

这次他们立刻发现自磁盘传回的画面有异样,为了看得更清楚,他们放大了画面。

由于墨克兰离一山脉很近,这里显然发生了山崩,山崩很可能毁掉了大部分建筑物。

乔尼调整了画面,使它显得更近些,这样就能看得更清楚些。是呢,看!右下方便有一座倒置的圆屋顶,还有一根传载杆和几根烧焦的电线,就这些。

到目前为止,他们已经肯定了这样一个事实:那些中心建筑和传载装置都已作废。

他们又胡乱选了一个行星:布来洛顿。该星球有居民,六万年来由一名塞库洛人的“摄政王”统治。

他们计算出离传载装置五十英里远的坐标,把旋转盒发送出去。

出乎意料的是,放映机传出的磁盘画面竟是一座城市。那里的传载装置显然是位于高原上的高中心。

一度雄伟壮观的建筑物已被炸成瓦砾,从这些建筑物留下的废墟现场来看,爆炸以高原为中心,向四周呈辐射状散开。

原来的传载装置已被炸平了,平台炸成了一个洞,传载杆被炸得横七竖八。

建筑的顶部统统被炸烂了,光秃秃的高原一览无余。

仔细看那废墟的裂隙处,已经长满了草;看草势,大概长了一年左右。

看不到人迹。

乔尼回到座位上想了又想。他让安格斯取几张从坡哥杜娃河拍回的美国建筑照片。

安格斯取来那些照片,乔尼把它们同放映机的画面作了比较:

“我知道这是怎么回事了,”乔尼说,“哪怕我们连续观察一整夜,恐怕也只能得出同样的结论。把计算机给我,看看去年第92天塞库洛的情况。”

光每年可传播5,869,713,600,000英里,去年那天塞库洛发出的光线还在宇宙中继续传播。他们只需用摄像机从某颗星星上取样,放大6,000,000,000,000x倍,便可看到那一刻塞库洛发生的一切。

先取恒星角,避开附近的天体,以免旋转盒在发射途中受重力影响;让盒子在那儿停留两三分钟。不,大胆些,让它停十五分钟,再收回来。

他们调节了放大倍数和热传感器(尽量减少受其他天体的影响范围),计算运行秒数后,把盒子发送出去。

他们等啊等,电线发出嗡嗡的响声.终于等来了。

乔尼看到盒子一落到平台上,立刻便要伸手去拿,安格斯一把抓住了他。冰冷的旋转盒表层金属会粘掉你的皮!要耐着性子再等会儿;再说,如果不等会儿,碰盘可能因不适应温度变化发生变形。

仿佛一位极渴的人,水近在咫尺,他却不能喝,痛苦啊。

终于可以放映出来了,画面效果特别清晰,没有受到热干扰的迹象,传播了一年的光样依然十分清晰。

这是塞库洛的帝国都城,迂回曲折的电车轨道,街道顺崖而下像矿物传送带一样,可以看出来,他们在城市设计上了采矿的观念。

巨大、繁忙的塞库洛!宇宙权力的中心!掠夺成性的魔掌要害!这只三十万零两千年的恶魔,它那贪婪、攫夺的丑恶面目历历在目。

乔尼和安格斯以前从未见过如此规模的城市。不说整个星球,就说低平原上的这座城市,人口到底有多少?一亿还是十亿?看那么多电车,车看起来也挺像矿车,到处人满为患。

他们俩害怕了。

把这里同他们的小城一比,根本不可同日而语。想打败这城市太不自量力。他们俩忧心忡忡地看着,想着,竟忘了细看塞库洛的传载装置,只好把磁盘重倒一遍。

他们又调整了放映机的焦距和位置,使塞库洛传载平台位于图像的中心部位。

乔尼和“风驰”驰骋地球沙场之后的一系列情景又浮现在他们面前。

开始时,塞库洛工人们跑出平台,平台倒出来,迎接半年一次的地球传输物。接收棺材和工作人员的平板车整齐地排列一旁。

一道闪光之后,第一批被乔尼和“风驰”击毙的塞库洛人抵达平台。

只听见“噗”的一声。

塞库洛工人纷纷后退。

平台上的圆顶迅速关闭,形成一道抑制爆炸的强力屏障。这强力屏不像是大气防护电缆,而是某种闪光的材料制成的。

紧接着,卡车发动起来了。一辆巨型急救卡车停在平台附近,显然是在处理小规模的爆炸。整整一分钟过去了,什么也没发生。

突然,第一只棺材爆炸了!一颗巨大的星球级核炸弹一下子落入一个肮脏矿井的底部。

抵抗屏发挥了作用,咆哮而迅速的爆炸被围住了,抵抗屏纹丝不动。

随后,第二只装有“星球炸弹”的棺材也爆炸了,地动山摇。

抵抗屏还是不动!无哪,什么技术才能制造这样的抵抗屏!想想它耍承受多大的力才行。

圆顶下又是一阵震撼。第三枚炸弹爆炸了。

抵抗屏依然不动!

塞库洛人纷纷从远处跑近抵抗屏。靠近平合的人们被抵抗屏传出的冲击波击倒在地。

第四枚炸弹爆炸了。

抵抗屏依然不动!

但是,从屏里传出的冲击波太大了,它把紧急救援大卡车甩出很远,附近的建筑物上的玻璃纷纷碎落。

地面像发生了特级大地震一般剧烈晃动起来。

附近的一座大楼突然坍陷,仿佛被什么从底部吸了一下似的。接着,其余的楼房都倒下了,无一幸免。

第五枚炸弹爆炸了。

慢慢地,爆炸引起的火势由小及大,逐渐蔓延成一发不可收拾的原子火海。

不,比这还要厉害。平原上到处都有喷火点,它们转眼烧成一片,火舌翻滚,在把大地熔化。

他们立刻放大了视角。

整座塞库洛帝国都城陷落下去了,它的四周喷卷成一片汹涌的火海。

迂回的电车轨,密集的人群,大片的楼层还有高耸的崖岩顷刻间淹没在这片黄绿色的大火海中。

他们赶紧再把视角放宽,观看全景。

他们看到整个塞库洛星球变成了一只辐射性太阳!

录像结束了,他们坐在椅子上,全身瘫软。

“天哪!”安格斯叹息。

乔尼有点恶心。他刚才目睹了一年前他们的计划和冒险的结局,虽然毁灭的是塞库洛,他还是有种负罪感。不管怎么说,这么大的破坏责任放在谁肩上都是沉甸甸的。

他原以为炸弹只能毁掉塞库洛的总部,最多也不过是其都城;没想到他们却炸出一只新太阳。

“到底是怎么回事?”安格斯问。

乔尼没有抬头,“我从那些棺材上抽掉了十个引爆拉环。我们知道那些炸弹一旦有放射性物质泄露便产生污染,它们是很早以前生产的,外层也很破旧。我们穿着防辐射服。”

他用手做了一个向下的动作。“在战斗中,我把导火拉环丢在平台上。我忘了,它们肯定带有辐射,所以当他们击中塞库洛平台时,他们引起了小规模爆炸。是它们引起了去年的小反冲。”

“他们使用了钱姆科提到的那种塞库洛抵抗屏。那些抵抗屏很不错,足以抵挡接二连三的爆炸。”

“我在特尔的一本书上得知,塞库洛的地壳上全是大大小小的废矿井和隧道,像只筛子。他们称此为半核式采矿。爆炸开始了,它们连续地轰击塞库洛的深层地核,触及到了岩浆。”

“第五次轰击穿透了地核,后来的五次都是在地核中发生的。”

“我认为核武器的威力便是触发一连串的反应,先是轰击地壳,然后熔解内部结构,依次进行,或许会持续千万年。”

“塞库洛不再是一颗星球了,它变成了一颗发光发热的太阳!”

安格斯点头道:“整个塞库洛帝国的传载装置全然不知内情,仍定时向这只辐射太阳发射,只有粉身碎骨的下场。”

乔尼也点点头,有些精疲力尽地说:“同一年前我们在丹佛的情形一样,”他浑身一阵颤抖,“特尔就把自己发射进火海里了,可怜的特尔!”

这话把安格斯拉回往事,他一下子明白了,“可怜的特尔!乔尼,我有时候对你很纳闷。你一向冷若冰霜,可冷不丁又会冒出一句什么‘可怜的特尔’!”

“这么死确是一件想来可怕的事。”乔尼说。

安格斯一下子坐直了,“嘿!”听声音他好象猛地从湖里探出头,“塞库洛消失了!塞库洛帝国消失了!我们去了一块心病!去得好!”

2

不管乔尼的情绪有何变化,他一直就是一名猎手。他生活在深山老林,大部分时间独自奔波,四处寻觅熊、豹、狼等潜伏的地方。有时候,分明觉得一只狡猾贩猎物就跟在身后,伺机扑上来,把猎人变成它的口中物。

最后的十五秒钟,它突然产生了那种感觉。有危险!

他四处扫了一眼,严阵以待。

他身后的小灰人说,“喂,你还不知道?”

乔尼把他的手从枪扳机上移开。

小灰人似乎没有注意乔尼这一动作,“许多情况表明,塞库洛消失了。我以前一直不太明白。当然,我们知道它消失了,只是不太清楚原因。”

安格斯说,“还有塞库洛人活下来吗?在哪儿?”

小灰人摇摇头。

另一个靠远距传物到来的小灰人刚才一直躲在阴影里。他这时走上前来:“我们查了又查,结果从探测嚣上得知塞库洛在那次爆炸后几周内便消失了。我们的飞船到处都有……”

头一个小灰人瞅了他一眼。是戒备的目光?

第二个小灰人迅速打住刚才的话题,流利地说道:“传载装置都在矿区中央或摄政宫中:这是帝国公司的惯例。他们的管理人员和高级军官都驻扎在平台附近,这纯粹是懒惰使然。这样,他们不必走很远就能马上发射。他们的巨形呼吸气体仓库也在附近。”

“由于他们在远距传物上的垄断,他们从不进行过多的太空旅行,因此他们得到的最新消息更来自于向塞库洛发射的时候。”

“我们当然不可能检查所有的宇宙,但是,出于对塞库洛的了解,我们断言并没有剩下任何传载装置,中心营地或管理人员。我们五个月前便放弃调查了。呼吸气体仓的气体可维持六个月,这样一来,六月前便终止了气体供应。”

乔尼仔细地观察着他们的一言一行。这些人隐瞒了一些事情,他们似乎有所求。他们的举止很从容,他们显得愉快而自然;但他们的坦诚态度却是人为地摆出来的。

“你们敢肯定,”乔尼问,“某个塞库洛技师不会造出新的传载装置?”

“噢,”第二个小灰人说,“如果他不把装置发射到塞库洛上肯定会对准我们。离我们最近的装置炸成了碎片,还搭上了半座城。恐怖纯属偶然,那天我和家人航行去了很远的地方。可是,我们的办公室还是有十五层被埋到了地下。”

头一个小灰人暗示地看了他一眼吗?不管怎么说,他不吭声了,对自己的尖指甲发生了兴趣,一个劲儿地看不够。

安格斯接口道:“我没有看到同塞库洛大气层相似的星球,这里查不出来。别的星球可有同样的呼吸气体?”

两个小灰人想了想。后来的一个说,“弗比亚。我想肯定没有列出来。”他们两个不知为什么都笑了。

第一个小灰人说,“对不起,这是个笑话,塞库洛的最高国家机密在我们机构中却人人知晓。不肯把弗比亚列进书里表现了他们的一贯风格。二十六万一千年前,海克国王正是被流放到这里。除了塞库洛,该星系内就只有这一座类似的行星。它比塞库洛要远多了,非得用望远镜才能看到。那里气温特别低,大气层统统液化了,在行星表面形成大大小小的湖泊。他们在那里建了一座圆顶屋,把海克国王和他的党羽驱逐进去,又害怕他们跑掉,所以派了杀手把他们统统干掉了。这是典型的塞库洛人的做法。他们把整个事件的来龙去脉全部从教科书里抹掉。让我们看看你的航天图。”他把图拿过去,端详了一会儿,笑着递给了他的同伴,说道:“图上没有!明摆着是本星系的一颗行星,却被省略掉了!”

注意到乔尼的目光,第二个小灰人说:“不仅没有塞库洛人居住,什么也没有,只有呼吸气体凝结的冰层,面积也很小。两三周前,据仪器显示,上面一片荒凉。当然,也不能就说塞库洛人被斩草除根了。我从扫描器上看到过,你们这里还有几名活塞库洛人,可你们并没让他们造这个!”他拍了拍控制台上那条龙的体侧,“塞库洛人自己才能说得清呢,他们先得把自己杀掉!”他摇摇头,又说:“还有几个活塞库洛人,他们是支矿区的工程师。肯定有人劝说过他们,现在都死了。”

第一个小灰人想把话题引开?可第二个小灰人穿戴更齐整,比第一个小灰人更有权似的。

“我觉得我们真该举行一次正式会议,”第一个小灰人说,“有些事该处理一下了。”

哈,乔尼想,差不多了吧。“我不能代表政府。”他推诿说。

后到的小灰人说,“我们知道。可你肯定觉得这提议不错。我们想最好我们三个先商谈一下,然后,可否请你协助我们同你的政府展开正式协商。”

第二个说,“我们三个先谈一下正式会谈的事。”

乔尼想,他就能弄明白这二位的底细了。这可不是凭空臆想,这确是两名危险分子。

3

第一个小灰人讲话了,“你看,对敌对力量,你们的困难就在于防御。废物,好在对付的是塞库洛人,他们也从不把钱花在巩固防御上。廉价的人员配备;几块破铜烂铁。他们宁可花钱买几个女奴。”

他看着乔尼,仿佛要说的是不可挽回的大悲痛,“你知道你们的高射炮值多少吗?不到五千汇券。废物!连二十万英尺也达不到。简陋的基地,破烂武器。他们可能是从武器废品站买来的二手货,然后在记录上标上新武器的价格,把差价塞进自己的腰包。”

“一只良好的高射炮多少钱?”乔尼没话找话。

第二个小灰人深思了一会儿,从背心口袋里掏出一个灰本本。打开它后,用阅读放大镜查阅起来,“嘿,这里提到一种:‘复合计算机式发射防御大炮:最大射程599英里,每分钟发射次数为15000,同时可跟踪130艘宇航器和2300枚炸弹,杀伤力为A-13级,折合123475元汇券。’你方阵地要是用这种大炮连续炮击差不多能牵制联合部队的袭击。”

第一个小灰人表示同意,“是的,牵制它们不成问题。塞库洛人既小气又不会打算,他们的装备连你们也不如。”

乔尼也这样看。既然已经开了头,不妨顺藤摸瓜吧。“这么说,这个星球的正常防御开支多少才合适呢?”他问。

这个话题不会没用!

两个小灰人把头凑到一起;头一个小灰人从口袋里掏出许多小物件,一会儿查查这个,一会儿又翻翻那个。后来的小灰人左手上戴了一枚大戒指,开始乔尼还以为他纯粹是瞎弄呢,可事实并非如此。他把戒指拧了拧,急急地拍了几下,一根细得几乎看不清的长线从戒指里吐出来。

他们紧张地忙碌着,嘴里叨叨个不停,也分不清谁说的,只听得:“……30只宇宙探测器……15只航天飞船……2000只大气层灯标……256只五十型战斗机……400只可飞型狙击坦克……7000处狙击路障……100座城市电缆防御工事……50架热侦察机或彩色侦察机……50架自动目标摧毁机……”

总算结束了。后来的小灰人掐断了长线,在尾部弹了一下,只听“砰”一声,细线扩成了色带般宽的一张长纸条。他轻轻一弹,纸条就落在第一个小灰人面前。第一个小灰人拿起来,浏览了上面的数字,目光停留在纸箱末端。

“外加零件和货物,”小灰人说,“总值500,962,878,431元汇券;每年的军方和维修人员的薪水、生活费和装备费合计为285,000,006元汇券。”

他把纸条递过桌面,又总结道,“基本如此。这一套行星防御系统既经济又有效,全部使用精良产品,可抵百年。你们应当配备一套,现在还不晚。”

此地球现有的防御系统整整超出了498,960,878,431元汇券!如此悬殊,乔尼不由得想到地球多么破败。现在可以搞清他们的身份了,他问,“非常感谢你们提供的信息。那么,请问二位绅士以何为业?军火商?”

乔尼的话不亚于一枚炸弹,吓了他们一大跳。尔后他们俩互相看看,大笑起来。

“啊,真对不起,”头一个小灰人说,“我们太莽撞了。你看,我们对各自地区非常熟悉,对你们这里也了如指掌,从未想过自我介绍!”

“我是德来斯-格劳顿大使。很高兴认识你,乔尼-泰勒勋爵。”

乔尼握了他的手,手很干,很粗糙。

他接着介绍,“这位是劳若兹爵士。劳若兹爵士,这是乔尼-泰勒勋爵。”

乔尼同他握了手,他的手也是又干又粗。乔尼说:“两位阁下,我是乔尼-泰勒,没有头衔。”

“我们对此表示怀疑。”劳若兹爵士说。

大使说,“劳若兹爵士是星系银行的核心理事,最高长官和总经理。”

乔尼吃惊地眨眨眼,但还是鞠了躬。

劳若兹爵士说:“德来斯是星系银行负责本地区的部门经理。你可能注意到有两次我踩他的脚趾头。部门经理对所辖区域负有全权,因而谨小慎微,非常注意保护自己的权利。”他打趣着自己的部下,“你们的星球划归他的辖区,一切事宜由他全权负责。”

“我之所以来这里,是因为各星球代表在此聚齐。这都是些很棘手的——”

德来斯-格劳顿猛地打断了他的话,“爵士阁下无权掌握部门事务的详情,他擅长协调各个宇宙的关系。”

劳若兹爵士又笑了,“噢,亲爱的,非常抱歉,我们替你担忧。这不,我们一直在找……”

德来斯又打断了他,“我们来此星球的目的是帮助你们,乔尼爵爷。顺便提一下,你愿意立个帐户吗?私人帐户?”他伸手在摸索,“我们向你提供一切优惠,并替你保密。”

乔尼突然想想他没有钱,还不只是手头没钱,他从来就没有钱,他把那只金币也让出去了。他想或许会拿到给克瑞茜的飞行员费,可压根儿就没见到这笔钱。他赶快驱开想到克瑞茜时的忧虑感,尽可能把心思集中在谈话上,可他的确一分钱也没有。

“对不起,”他说,“也许日后我会考虑。”

他们俩飞快地对视了一下。可德来斯说:“记住,我们不是你的敌人。”

“你们如果是敌人就更糟了,”乔尼说着,还在试探情况,“你那次不同斯诺尔讲话,舰队是不肯撤离的。”

“噢,你说这个!”德来斯-格劳顿说,“星系银行为客户提供多种服务。你那次看到的是公证服务项目。他们需要对那些命令是否属于合法的会议决定做出公证。他们不相信任何人,只相信银行。”

“召集代表们在此开会也是银行的项目吗?”乔尼问。

“不,不算。”劳若兹爵士说。

“要是你愿意,这么说也未尝不可。”德来斯说,“因为有时候会议确被安排为服务项目。星系银行有意促进各和平星球的正常商业往来。”

乔尼对他的回答一点儿也不满意,脸上却不表现出来,“这些代表们看来都听你们的。可万一他们不听怎么办?比方说,不来开会或对你们的命令置若罔闻?”

劳若兹爵士闻听此言,大惊失色。没等德来斯制止他,便冲口说道:“不堪设想!看,银行会收回贷款,冻结他们的存款,他们的经济将发生混乱,很快就会垮掉。整座星球立刻作为债务抵押售出。哼!他们最好三思……”

德来斯到底引开他的话,“好了,爵士阁下,”他柔声说道,“我知道你对此类做法深感不当,但必须记住,现在在我的辖区,有关此星球的诸事宜由我负责。原谅我,我想乔尼先生对我们星系银行所知不多。我们已经多年未发行信息手册了。你愿意更多地了解其中的详情吗?乔尼爵爷?”

乔尼当然愿意。但他私下里还是对“整座星球立刻作为债务抵押出售”一语提高了警惕。

4

有人上来给他们添了茶。

“你千万不要把我们看成是凶暴的人,”德来斯说着,从茶碗里猛喝了一口茶。

正是凶恶又残暴,乔尼心里想。

“我们的种族被称作‘色雷只’,”德来斯继续说着,“格里戴地斯星系的三颗可居住行星是我们的原栖地。行星表面十一分之九的地方都是水,剩下的土地只有那么一点点。我们主要以银行业为生。”

他微笑着,又喝了些茶,接着说,“我们都是最理想的银行家。我们什么都能吃,什么都能喝,什么都能呼吸,任何引力下都能生存。按照种族的传统美德,我们崇尚诚实正直地履行义务。”

乔尼想这倒也是。但转念又想他们并没有和盘托出真相,所谓的诚实也可能是片面的。不过他还是可以从中找到真相的蛛丝马迹,于是他也礼貌地报以微笑,更用心地听他讲下去。

“每座星球上都有约五十亿人口,”德来斯道,“虽然大部分人从事银行业,我们也不乏自己的技师和专家,更不用说数学家了。约五十万年前我们发明了太空飞行,对不对,劳若兹爵士?”

劳若兹爵士还在怏怏地想着星球不履行义务一事,可他还是摆出一副精明强干的银行家派头。“准确地说,是四十九万七千四百三十二年前。”他说。

“谢谢,”德来斯终于又把他的上司拉进了他们的谈话,“三十万零两千年前……”

“不,三十万零两千零三年前。”劳若兹爵士更正道。

“谢谢……我们遇到了塞库洛人!请不要怕。我们并没有被他们所征服,不,甚至连仗也没打过。那时,塞库洛人不像十万年后那么坏;他们并不随心所欲地杀人——我想关于塞库洛的话题你并不十分关心。”

“不,一点也不!”乔尼说,他听出来这个话题讲到底不是什么好消息,别看他们微笑着,他的直觉准没错。

“好极了,”德来斯说,“我说到哪儿啦?不管怎么说——不怕你见笑——他们对我们不感兴趣,原因是我们没有矿藏,没有金属。我们的星球上水太多,对采矿极为不利。我们需要金属,塞库洛人需要计算技术,这样我们双方便形成了市场。对塞库洛人来说,这是前所未有的事。他们对于理财什么的一窍不通,我们就来教他们。”

“在内心里,他们一贫如洗。他们就像这个地球上的一种鱼……你们叫它什么来着……鲱鱼!”

“他们不敢对外殖民,害怕殖民地的人民造反;他们国内的经济状况一团乱麻:失业、危机……”

“因此我们帮他们建立金属市场。他们已经有远距传物装置,建立市场并非难如登天。他们的经济复苏了,发展了更多的采矿方式,我们又设法帮他们处理繁荣后的经济问题,使其保持稳定。”

“之后不久,突然发生了一件塞库洛人措手不及的事情,把他们吓懵了。这是二十万年前的事。”

“二十万零九千四百六十二年前。”劳若兹爵士订正说。

“谢谢。另一个种族要么发明了远距传物术,要么从塞库洛人那里偷到了这技术。”

“第六宇宙的博克斯纳德人。”劳若兹爵士说。

“那时候具体发生了什么事还不太清楚,”德来斯说,“我们并没掌握全部军事情报,这件事的内幕至今无从得知。据猜测,博克斯纳德人要把远距传物术运用到战争方面,塞库洛人抢先下手,博克斯纳德的七颗行星全部被夷为平地,他们的人马被斩尽杀绝。这事花去塞库洛人几年的时间。”

“三年零十六天。”劳若兹爵士说。

“他们连博克斯纳德的盟国和结交国也一网打尽。”

“这场战争,”德来斯说,“似乎也改变了塞库洛人,将近半年世纪的时光里,他们同外界断绝了一切来往,我们的日子也不好过,因为我们的经济同他们的休戚相关。他们肯定发生过内讧,据我们的记录显示,他们的人口减少了十一分之六。”

“塞库洛人又经过了一百年才逐渐恢复元气。但他们已不是从前的塞库洛人。”

啊哈,乔尼心里说,这下我明白他们为什么往塞库洛小孩的脑袋里塞胶囊,要保护他们的远距传物术和数学知识。

“他们烧光了书籍,”德来斯说,“他们丧失了全部审美艺术。只要看看他们的字典就会明白:数万年积累的语言知识自此遭到禁锢,他们抛弃了‘怜悯’和‘同情’等字眼。”

“尽管我们现在把他们叫‘塞库洛人’,那里并不这么称呼他们,以前他们根据在位的统治者的名字命名,碰上谁当政就叫谁。”

“好了,不拿这个话题继续烦你了,我看出你对此事略知一二。此后的漫长时光中,人人的日子都难熬,塞库洛人更不消说。他们从此臭名昭著,以其残暴、无耻横行天下。”

“但他们内患不断:人口剧增,经济大乱,失业人口达十一分之九;统治者忧心忡忡,这很自然,因为已有四起谋杀王子……”

“七起谋杀王子案和两起谋杀女王案。”劳若兹纠正道。

“谢谢,”德来斯继续道,“走投无路之际,他们来格里戴地斯向色雷只人求援。他们需要钱雇佣士兵,购买武器。但是,同十六个宇宙中的任何种族一样,我们的国会决定与之划清界线,一场战争马上就要爆发了。正在这时,国会里有一位——”

“芬尼斯特爵士,”劳若兹爵士提醒道。

“谢谢。他把塞库洛人带到了谈判桌前并同他们达成了协议!协议说银行将负责处理塞库洛人与其他种族的一切联系,他们的一切资金交易和一切和平会议。如果色雷只人保证上述条件,色雷只星球和格里戴地斯星系绝不干涉,塞库洛人将在全宇宙范围内为银行装备远距传物设施。他们在协议书上签字,拿到了援助,经济回升了。”

劳若兹开口了,“他们曾有两度试图毁约,但立刻碰了一鼻子灰,只好匆匆作罢。”

“这便是星系银行的全部背景,”德来斯-格劳顿说,“我们说‘星系’,其实你看,应当说‘泛星系’,它囊括了十六个宇宙。但‘星系’更亲近,客户觉得像母星系,你说呢?”

乔尼却想他目前的对手远比塞库洛人强大得多,他们可以指挥牛头马面,超乎想象。他更警惕了,这里面肯定有问题。

“这是不是说,”乔尼道,“你们想就远距传物术同我们政府谈判?”

德来斯和劳若兹爵士互相看了看,又把目光转向乔尼。

“不是同政府,”劳若兹爵士说,“有没有政府还是个问题,远距传物也不是当务之急,现在不必考虑它。你看,确有太空运行,虽然费时。”

乔尼觉得他还是没有讲清全部真相,可他也不想马上探个究竟。因为他觉得危险并不在这里,但确有危险!他觉得出来。他轻轻挪了挪身子,然后说:“那么是有关这次会议的费用问题了,也许比我们预想得要多。”

“嗨,不!”德来斯不屑地说着,开始摸弄他手上戴的一枚戒指。手指一动,一条细线掉出来转眼化成一张纸条,他看了看。“小数目,不足挂齿!不同代表的费用不同,要依政府的规模而定;但这笔钱加起来只有85,000元汇券。当然,会议如果延期,费用会多一些,但多也不会太多。银行服务费是统一的:只有25,000元汇券。当然还有我的游艇一项——”

劳若兹接过话来,“既然是银行事务,太空游艇的费用将由银行承担。德来斯,由你来核算这几个月的费用很公平,因为你一直在寻找——”

德来斯直截打断了他的话,“游艇的费用从巴勒算起——巴勒是墨系银行本地区分部在巴特弗星球的办公处。”他这样替乔尼补充道,“星球由哈文人居住,他们都不坏,每个人都很诚实。算60,000元汇券吧,总计只有170,000元汇券。”

“他们这么有钱。”乔尼想。

但德来斯还在犹豫,“你们是否能拿到这笔钱还拿不准。这多少要取决于这次会议的结果。”

是这儿啦,乔尼心想,他已经找到了。

5

他们看着乔尼,神态非常严肃,眼皮比以往更厚更重了。

德来斯-格劳顿微微往前倾了倾身子,“会议主要是澄清资格,资格不明妨碍银行行为。”

“没错。”劳若兹说。

“银行的一切信誉,换言之,色雷只种族的全部声望,”德来斯说,“都是建立在绝对忠实和完全合法的基础上的。”

“绝对合法。”劳若兹爵士进一步强调说,“倘有不法之处,只能招致我们失败。我们从不犯规,这便是宇宙中无数亿人信任我们的依据。”

我可不信,乔尼想。搞不清是什么,他只觉得冷酷、恐怖、不近人情。“你最好还是说得更详细些,”乔尼说,“如果要我为你安排会议,我必须了解会议内容的背景。”

德来斯向后靠了靠身子,“嗯,好吧。从何说起呢?好,就从发现地球是块好地方说起吧。”他顿了顿,“最后发现的第十六宇宙,始于不到两千年前,至今没有完整的版图。塞库洛帝国试图做进一步勘探,但很长一段时间内收获不大。”

“此星球位于银行系的边缘部分。如果它没有给太空发出自己的信号,很可能根本不会引起人们的注意。发出的信号被塞库洛人收到了,其余的情况不得而知。”

“塞库洛帝国政府取得了合法的发现权资格。此星球所在的星系也头一次被列入书中。”

“塞库洛政府把星球卖给星际采矿公司,此公司由于资金匮乏,从星系银行借贷这笔购买费。这是司空见惯的事情,无可厚非。星际采矿公司已无数次向我们借钱了。”

“只有经星系银行核实此星球的资格属向,这笔贷款才能最终落实给采矿公司。利息为十一分之二,这是塞库洛人的计算方法,也就是每年约为18%,期限为2500年。”

“星际公司以往总能顺利地偿清他们的贷款。这一次是他们近期首次借款,也是唯一的欠款项,以前的都被还清了。这种交易方式称为‘抵押’,你听明白了吗?”

乔尼听懂了,他开始琢磨下面还会听到些什么。

“还有二次抵押,”大使阁下说,“即支付星际矿业公司的军事征服费。此项费用利息较高,需在五年内偿清,因而也是小事一桩。”

乔尼明白了,星系银行资助了向地球发动的侵略战争,他们出钱购买了那些战斗机械。

他们一定觉察出乔尼态度上的变化。

劳若兹爵士说:“这不过是生意嘛。银行做银行的生意是,他们干他们的事。银行对你们并无敌意,都是些寻常买卖。”

“如此看来,”德来斯轻轻地说,不想重申他的特权,“基本抵押还有一千四百年才到期。”

乔尼警惕地思索着他的话,“可是我怕战争毁掉抵押。”

“啊,不可能!”德来斯说,“平常的军事接管不会改变星球的基本债务结构,也就是说,改朝也好,换代也好,债权所属是不会变的。不,绝不会无法无天到那种地步。”他笑了,“改朝换代或者军事接管都不可能改变一个国家的债务,新主人偿付便是。”

“星际公司接管地球发动的第一次进攻时,却没有承担任何债务。”乔尼说。

“这是内债。”德来斯说,“内债同国际债务毫无关系。此星球从被发现到被买卖,一切都是水到渠成,不存在任何疑问。抵押合同应继续严格执行。一切手续都极为合法。”

“绝对如此。”劳若兹爵士说。

“债务不成问题,”德来斯说,“谁来付债倒成了问题。”

“你们开会的目的便是讨论谁来付债啦?”乔尼问。

“不全是,但差不多,你看,”德来斯说,“只要战斗不停止,只要这个星球真正的政府没有确立,合同便不能生效。”

他拿着一张大纸,看来便是那合同了。他没有递给乔尼,乔尼伸手要取,德来斯开口了:“不行,你刚才说过了,你不是政府官员。”

“怎么才算生效呢?”

“我们召开会议,安排债务的偿付事宜;如不能达成协议,我们将取消抵押品赎回权。”

“那又怎么样?”乔尼问。

“公开拍卖此星球,出价最高者将得到星球的合法所有权。”

乔尼明白了自己为什么不相信他们甚至憎恶他们。

“星球上的人们怎么办?”乔尼问。

“当然,那要看买主。不管怎么说,星球的所属资格总算落实了。他完全可以随心所欲,他做什么银行无权干涉。”

“买主们通常的做法如何?”乔尼问。

“这很难说。一般地说,他们用现金或信用卡付清购买费;然后搬到此星球上;假如当地居民表示抗议,他们就从银行申请一笔短期贷款,立刻发动武力镇压。有时候,他们需要把当地居民当奴隶卖才能付清全部费用,然后买主再让自己的同类迁进来。”

乔尼瞪着他们说,“我想他们绝不会轻易拿下这个星球的。”

“噢,”德来斯满不在乎说,“这个星球的防御不堪一击,人也少得可怜,尖端武器不消几天就能把它拿下的。你们遭遇的联合部队不过是参战方派出的几只小甲虫,真正的武装舰队还没露头呢。不过,不必惊慌,没什么大不了的,这不过是笔买卖罢了。抵押,偿付,寻常银行事务嘛。”

“这么说你们是在坐山观虎斗,然后公布合同。”乔尼说。

“我想,你们会赢的,”德来斯说,“这也是我们今晚何以同你交谈的原因。我们希望你能在获胜后马上安排我们同你们政府交涉。这样,就可以送交这份合同,展开讨论了,就是这样。”

“要让我为你们安排会议,”乔尼说,“最好先把合同拿给我看,也好知道该说些什么。”

“我不能让你经办这份合同,”德来斯说,“但你可以过目一下。”

合同书上密密麻麻写满了法律细则,从发现地球,借贷到付款,一一标明。背后有一附页。乔尼把每一页都凑到灯下,细细读着(这样放在屋上角的微型摄像机也能更清楚地成像),掀到最后一页,只见上面写着:

拖欠债务通知

对方:_____________________(届时该星球的合法领主)

日期:_____________________

你需与星系银行指定官员会见并进行以下事宜:(1)讨论本债务的偿还期限;(2)星系银行若发现上述协议不当,在上述日期一周内,要求领主马上放弃对该星球的占有、居住和使用资格,否则后果自负。

应付款额:

C40,960,217,605,216(抵押价值)加C60,000,000,000,000(星际采矿公司未付额利息)。

_____________________德来斯-格劳顿

(签名,印章)部门经理

星系银行

巴勒,巴特弗星系

十六宇宙四分部总经理办公室

乔尼说:“需支付多少钱才能解除债务?”

“噢,”格劳顿平静地说,“每月须付五万亿。你看,一般说来,如果付款中止,银行都会马上下令贷款到期。所以我们银行还是相当通融的。你看,我们的确是朋友呢,我们常为自己感到自豪,不仅是我们的绝对忠实和正直,还在于我们与客户的关系。”

五万亿!乔尼想。每月五万亿!可他们统共只有二十亿。他们既没有工业,也没有什么收入,到时候根本无法付款!

德来斯看透了他的心思,“你还有一周的时间呢,绰绰有余!”

“一旦会议宣布了史雷斯的命运,”乔尼说,“和此星球同其他交战方的关系……”

“哈,此星球的资格便可落实了,”德来斯得意洋洋地说,“你便可替我们安排会议了。合同一生效,一切都解决了。”

“战胜方政府将有六、七天时间考虑此事。”劳若兹说,“包括如何付款。”

“可以向你们借钱吗?”乔尼问。

“不,不行。这本来就是借的钱。”

“那么,谁有权购买此星球呢?”乔尼又问。

“啊,任何交战方只要愿意都有权购买。当然,他们和你们不同,他们有产业,有别的抵押物,有信用。”

“如此一来,我们打胜了,反而是输光了,输给了所有对手,甚至托尔奈普!”乔尼说。

“嗨,”德莱斯-格劳顿小手一挥,“这不过是银行做生意嘛!”

6

斯道麦朗此时正趴在桌上,连续几天指挥作战,困顿已极,看到乔尼,着实吓了一跳。

“快醒醒!”乔尼急急地喊道,他想把佛教联络员丁妮弄醒。

“怎么啦?”斯道麦朗一下子站起来,“又有战斗情况?”

“比这更糟!”乔尼说,“那些小灰人……丁妮,快醒醒!”连续几天不合眼的战斗联络下来,她这一睡简直就是昏过去了。

乔尼礼貌地同客人们道别后,在夜幕笼罩的环形指挥室内踱了一个大圈。麦克埃德姆!他必须马上找到卢森堡地球银行的麦克埃德姆,也决不会安排什么政府会议,但他必须安排几个懂银行业务的人碰碰头。

丁妮总算醒了,“麦克埃德姆!”乔尼说,“快跟麦克埃德姆联系上!”

“怎么啦?”斯道麦朗问。

乔尼把影碟塞给他,那是晚宴的录像带。“快,快复制几盘。这是晚宴的带子。”

斯道麦朗丈二和尚摸不着头脑,但他还是照办了。

丁妮用巴利语向卢森堡飞快地发出联络信号。

“呼叫卢森堡?”斯道麦朗说,“他们都不在,”他突然意识到乔尼还不知道那边的大体情况。

“你看,”斯道麦朗说,“新加坡人到达俄国后不能靠近基地,那里全着火了。”

乔尼糊涂了,什么?地下基地着火?

“你去过那边,”斯道麦朗说,“我没弄清原因,但他们有一种材料,是种黑色的,易燃的东西,全都堆放在各个入口处,如今都着火了。”

煤!俄国基地囤集了许多冬日取暖的煤块。“是煤,”乔尼说。

“噢,战斗中煤引起了基地大火。新加坡分队无法靠近基地,他们的人手不够,也没有携带矿泵,再说就是带了,附近没水,也不一定用得上。他们立即呼救援助,必须先灭火,然后才能靠近基地。卢森堡是唯一一处无战事防御区,还有飞行坦克,大约两小时以前他们给坦克加了燃料,开往俄国了。俄国那边目前的状况还不得而知,卢森堡没有留下任何防御队员。”

“可地球银行有架发报机!”乔尼说。

“有是有,”斯道麦朗疑惑地说,“可这半夜三更,它跟前也不见得有人。”

“那我只好去了,”乔尼说,“还有没有飞机……”

“哎呀!”斯道麦朗说,“我有罗伯特先生的亲口命令:你不得离开!”

“可要是没有飞行员,麦克埃德姆也飞不来我们这儿。卢森堡一个飞行员也没有了吗?”

“都去俄国了。”

乔尼简直绝望了,“能从爱丁堡抽出一名飞行员去……”

“绝对不行!”斯道麦朗说,“他们到那里后发现全乱套了。岩石下面的隧道工事全部坍陷,无法进去查看是否还有活人埋在里面。他们带来了输气设备,还从康恩沃运来了挖掘机。但他们还是离不了那些飞行员来操作机器。我想谁也不愿……”

“你这里有飞机吗?”

“当然有,有五架呢!但你不能离开!”

丁妮从麦克风上抬起头,说:“没有回音,没有人从卢森堡矿区或银行回话。才凌晨两点。”

“我去了。”乔尼说。

“不行!”斯道麦朗喊住他。

“那你去!”乔尼回敬道。

斯道麦朗眨眨眼。不管怎么说,他刚才打了两小时的盹儿。“那你只好自己处理这边的事儿了!”他说,“飞行防御时你既要守在空中,还不能离开那只麦克风。”

“我会带上丁妮,让她在空中帮我联络。”乔尼说,“可真的战斗不是在空中,而是在地上,对付那几个小灰人!你可以保证清醒地飞行卢森堡吗?”

斯道麦朗耸了耸肩,然后点点头。

“那好,”乔尼说,“带上那几盘录像带,马上飞往卢森堡找到麦克埃德姆,告诉他我说的,他必须立刻过目那些带子,一定要找到处理债务的对策!去吧。”

“债务?”斯道麦朗说。

“是的,债务。要是不想办法,这场战争就输定了!打赢也没用!”