艾嘉蒂娅现在真是得意洋洋——自从裴礼斯·安索把那张笨脸靠到她的窗子那天起,人生就起了意想不到的巨大变化,而这都是因为她有眼光、有勇气去做一切该做的事情。

如今,她终于来到了卡尔根。她已经去过宏伟的中央剧院,那是全银河最大的一间剧院,而且亲眼见到许多著名的歌星。即使在遥远的基地上,那些名歌星也都是家喻户晓的人物。她也去逛过了锦簇大道——这个全银河最繁华世界的流行中心——并且依照自己的心意,选购了许多商品,因为侯密尔对这种事根本一窍不通。她看上了一件熠熠生辉的长礼服,上面的直条纹使她看来修长许多,店员则绝不认为不适合她的年龄。基地的现金在这里非常、非常管用,侯密尔给了她一张十点的纸币,兑换成卡尔根币之后,就变成了厚厚的一大捆。

她甚至还换了一个新发型——把后面的头发剪短,两侧烫成耀眼的波浪状。经过细心的护发处理后,她的金发看起来比以前更加亮丽,简直就像会闪闪发光。

不过,比较起来,最精采的节目还是刚才那一幕。老实说,史铁亭统领的宫邸并不如剧院那般豪华壮观,也不像骡殿那样神秘而令人发思古之幽情——当然,直到目前为止,他们只是在飞越这个行星上空时,瞥见了那些孤独的尖塔而已。不过无论如何,想想看,能够晋见一位如假包换的统领,她为这份荣耀感到骄傲不已。

而且除此之外,还有机会跟统领的“宠姬”面对面交谈。艾嘉蒂娅在心中特别将“宠姬”加上了引号,因为她很了解这种女人在历史上扮演的角色,知道她们拥有的魅力与权力。事实上,她也一直有一个梦想,希望将来有朝一日,自己也能成为这样一个倾国倾城的尤物,只可惜基地如今不流行这一套。而且,即使有这种机会,父亲大概也不会答应。

当然,嘉丽贵妇并不完全符合艾嘉蒂娅的想像。她看起来稍嫌丰满,一点也没有那种狐媚、淫邪的味道,而且还有几分苍老与近视。此外她的声音也太尖了,并非那种充满磁性的低沉声调。还有……

嘉丽说:“你还要不要加一点茶,孩子?”

“我想再来一杯,谢谢您,王妃。”或者应该称呼她“殿下”?

艾嘉蒂娅继续以鉴赏家的口吻,老气横秋地说:“您戴的这串珍珠真是美丽,夫人。”(想来想去,“夫人”似乎最恰当。)

“哦?你真的这么觉得吗?”嘉丽好像挺高兴,顺手就把项链摘下,拿在手中晃来晃去,看来像是一扇乳白色的帘幕。然后她说,“你喜欢吗?如果你喜欢的话,就收下来吧。”

“喔,我的天……您这话当真……”她发现项链已经到了自己手里,赶紧作势要还回去,还用感叹的口吻说:“爸爸不喜欢……”

“他不喜欢珍珠吗?可是这些都是上好的珍珠啊。”

“我的意思是说,如果我收下这串珍珠,他会不高兴的。他总是嘱咐我说,‘你不可以随便接受贵重的礼物’。”

“不可以吗?但是……我是说,这个礼物是卜……是第一公民送给我的。你认为我也不应该收下吗?”

艾嘉蒂娅急得满脸通红:“我不是这个意思……”

不过嘉丽已经厌倦了这个话题,她任由项链滑落到地板,也根本懒得理会。她对艾嘉蒂娅说:“我要你告诉我有关基地的一切,请你现在就开始说。”

艾嘉蒂娅突然感到哑口无言,那个无聊得令人想掉眼泪的地方,有什么好说的呢?对她而言,基地只是一个郊外的小镇,一个舒适的住宅,一个每天不得不硬着头皮去的学校,一个永远无趣而单调的生活。于是,她只好心虚地答道:“我想,就跟您从胶卷书中读到的一样。”

“哦,你爱看胶卷书吗?我常常想试着看看,可是每次一看就头痛。不过,你可知道,我最喜欢看超视中的行商故事——那些雄壮、粗犷的男人,看来总是又刺激又过瘾。你的那个朋友,孟恩先生,他也是一名行商吗?他看起来似乎没有那么粗犷。大多数的行商都留着大胡子,说话的声音低沉沙哑,而且对女人总是予取予求——你说对不对?”

艾嘉蒂娅露出一个生硬的笑容:“那些都是过去的历史了,夫人。我的意思是说,在基地的早期,行商负责为基地开疆拓土,并且把文明散播到银河各处——这些都是我们在学校学到的。可是那个时代早已成为过去,现在我们那里一个行商都没有了,只剩下公司、公会等等的组织。”

“真的吗?实在是太可惜了。那么孟恩先生又是干什么的?我是说,既然他不是一名行商的话。”

“侯密尔叔叔是一位图书馆馆员。”

嘉丽用一只手捂住嘴,吃吃地笑道:“你的意思是说,他专门负责管理胶卷书。喔,天哪!一个大男人做这种事情,好像太没出息了。”

“他是一位很优秀的图书馆馆员,夫人。在基地,这是非常高尚的职业。”

她一面说,一面把泛着晕彩的小茶杯放到乳白色金属桌上。

女主人感到很不好意思,赶紧说:“亲爱的孩子,我绝对无意冒犯你。他一定是个很聪明、很聪明的人,我一见到他,就从他的眼中看出了这一点。他的眼睛简直……简直就是太聪明了。而且他一定也很勇敢,才会有勇气想要探访骡殿。”

“勇敢?”艾嘉蒂娅突然全神贯注,这正是她所等待的一刻。开始执行计划!执行计划!她故意瞪着自己的大拇指,尽可能用不经意的语调问道,“为什么想要探访骡殿,就能算是勇敢呢?”

“你不知道吗?”嘉丽的眼睛瞪得圆圆的,声音也变得低沉,“那里面曾经受到诅咒,骡在临死前下过命令,在银河帝国建立之前,不准任何人踏入半步。卡尔根的本地人,甚至连周围的广场都不敢进去。”

艾嘉蒂娅领会了她的意思,遂又问道:“不过那只是迷信……”

“不要这么说——”嘉丽显得十分苦恼,“卜吉也总是这么说,但是他也说过,为了要维持他的统治,最好还是别戳破那个迷信。话又说回来,我也从来没见到他自己去过那里。而萨洛斯也从没去过——萨洛斯就是我们的前任第一公民。”

说到这里,她好像突然想到什么事,又好奇地问道:“可是孟恩先生为什么要去骡殿呢?”

现在,艾嘉蒂娅精心策划的计谋终于可以展开。她从历史小说中学到一件事实,那就是一国之君的宠姬才是真正的掌权者,她们拥有的影响力简直不可思议。因此,如果侯密尔叔叔被史铁亭统领拒绝的话——她料到一定如此——自己就必须从嘉丽贵妇这边挽回局势。其实,嘉丽贵妇本人也是个谜一样的人物,她似乎不太精明。然而,历史在在证明……

于是她说:“当然是有原因的,夫人——可是您能不能保密呢?”

“我可以发誓。”嘉丽说着,就在柔软、丰挺、雪白的胸前画了一个十字。

于是艾嘉蒂娅小心谨慎地开始叙述,每一句话脱口之前都仔细想了一下。

“您可知道,侯密尔叔叔是研究骡的头号权威,写过好多、好多这方面的书籍。他认为,自从骡征服了基地之后,整个银河的历史就被改写了。”

“喔,天哪。”

“他还认为谢顿计划……”

嘉丽突然拍拍手,插嘴道:“我知道这个谢顿计划,行商影片总是绕着谢顿计划打转。这个计划能让基地永远打胜仗,好像牵涉到了什么科学,不过我总是不明白其中的道理。每次听到那些解释的时候,我就很不耐烦。可是请你继续讲,亲爱的孩子,你的解释完全不同,你把每一件事都讲得清清楚楚。”

于是艾嘉蒂娅便继续说下去:“嗯,那么您有没有注意到,基地却被骡打败了,这就等于是谢顿计划的失败。而且从此之后,这个计划再也没有发生过作用。所以说,又要由什么人来建立第二帝国呢?”

“第二帝国?”

“是的,总有一天它终将出现,但是它又要如何出现呢?您知道,这可是一个大问题。此外,还有一个第二基地。”

“第二基地?”她露出一副莫名其妙的表情。

“是啊,他们负责根据谢顿的心意,来策划整个银河历史。他们阻止了骡的行动,因为当年时机尚未成熟。不过,现在他们也许会支持卡尔根。”

“为什么?”

“因为现在,卡尔根最有可能成为新帝国的核心。”

嘉丽贵妇似乎体会出了这句话的含意,她说:“你的意思是说,卜吉将要建立一个新的帝国?”

“我们现在还不能确定,侯密尔叔叔的确这么认为。不过他得先看看骡所留下的记录,才能够肯定这一点。”

“这一切实在是太复杂了。”嘉丽贵妇半信半疑地说。

艾嘉蒂娅只好放弃,她已经尽了最大的努力。

史铁亭统领现在的心情相当不好,他刚才接见了那个基地来的娘娘腔,结果根本一点收获也没有。而且更糟的是,这简直令他大失面子——他是二十七个世界的惟一统治者,银河中最大武力的最高统帅,拥有天下无敌的雄心壮志,今天却跟一个专门搜集古董的人,扯了那么多毫无意义的废话。

真该死!

他简直是想破坏卡尔根的传统嘛,不是吗?能够因为这个傻子想再写一本书,就允许他进入骡殿去翻箱倒柜吗?为了科学!为了神圣的知识!天啊!自己为什么要忍受那些义正辞严的高调呢?而且——他突然感到一阵微微刺痛——别忘了还有诅咒呢。他自己当然不相信,每一个有头脑的人都不会相信。然而,如果他决心向骡的诅咒挑战,至少也需要一个更好的理由,而绝不是这个傻子提出的那些蠢话。

“你来干什么?”他突然大吼一声,嘉丽贵妇吓得僵在门口。

“你现在忙吗?”

“没错,我很忙。”

“可是现在这里没有别人,卜吉。我难道不能跟你说一会儿话吗?”

“噢,天啊!你究竟要说什么?赶快说吧。”

于是她结结巴巴地说道:“那个小女孩告诉我,说他们打算到骡殿里头。我想也许我们可以跟她一块去,那里面一定华丽无比。”

“她那样告诉你的,对不对?哼,她去不成,我们也不要去。现在去忙你自己的吧,我已经被你烦透了。”

“可是,卜吉,为什么不要呢?你不准备批准他们吗?那个小女孩说,你将要建立一个帝国呢!”

“我才不管她说过什么——等一等,她说什么?”他大步向嘉丽走去,用力抓住她的手肘,五根指头全部陷入她柔嫩的肌肤。然后他又问:“她到底跟你说了些什么?”

“你弄痛我哪!你这样子瞪着我,我根本就记不起来她说过的话。”

他立即松开了手,她默然站在原处,搓揉着被抓出来的红印子。过了一会儿,她才哭哭啼啼地说:“那个小女孩要我答应谁都别讲。”

“那可真糟糕——告诉我!赶快说!”

“好吧,她说谢顿计划已经改变了,不知道什么地方还有另一个基地,他们会想办法让你建立一个帝国,主要就是这个意思。她还说,孟恩先生是一位非常重要的科学家,骡殿里藏着所有的证据。她说的话我都一五一十告诉你了,现在你还生气吗?”

不过史铁亭并没有回答,他头也不回地迅速离开了。嘉丽只能张着一双大大的眼睛,伤感地目送着他的背影。

在一小时之内,盖着第一公民官印的两道命令就发了出去。其中一道命令使五百艘星际战舰立即升空,去从事官方所谓的“实战演习”;而另外一道命令,则使得某个人一时之间不知所措。

当命令送达时,侯密尔·孟恩已经在做离境的准备。命令的内容当然是批准他进入骡殿。他捧着命令一读再读,顿时百感交集,唯独缺少了喜悦的情绪。

但是艾嘉蒂娅却喜出望外,她知道发生了什么事情。

或者应该说,她自以为料中了一切。