上回说到咸丰帝特旨,准懿妃回家省亲。这正是清史上第一旷典。只省亲日期,上回未曾表明,在下要从本回叙出。咸丰帝恩准省亲,已是咸丰六年的冬季。懿妃因残腊将尽,不如到新正时节,奉旨归宁,一来是冠冕堂皇的省亲,二来是乘便贺年,恰是一举两得的美名。当下奏定日期,咸丰帝自然照准。到了七年正月,元旦已过,庆贺事毕,又降下一道谕旨,晋封那拉懿妃为懿贵妃。贵妃与皇后,只隔一级,差不多与皇后相似。清宫内受封贵妃,每代不过两三人。这是咸丰帝因懿妃归省,特地将她加封,令她格外尊荣,方不虚此一行。懿妃得邀省亲的旷典,已是欣幸得很,不意咸丰帝替她着想,比她自己还要周到,真是喜出望外。当下谢了天恩,即准备归省的事情,密令宫监赉送金银,叫母家预为打叠。

这惠太太自闻知特旨,早拟把锡拉胡同的住宅,酌量扩充。左右邻家,闻她女儿叠邀恩宠,逐级晋封,贵显得什么相似,已艳羡的了不得,这番恩准归省,锦上添花,那个不前来趋奉。炎凉世态,如是如是。因惠太太住宅狭小,各愿将自己住室,迁让与她。惠太太也过意不去,一时不便应允。那邻家恰先自移徙,不由惠太太不从,只得估给银钱,作为津贴。当下赶紧加筑,自有一班巴结的亲朋出来帮忙。不到两月,居然把一椽矮屋,改换作前堂、后厅,深院重檐,屋右且添置一园,栽花种竹,堆山凿池,构亭筑榭,编篱围垣。中间列着一座客厅,以备游宴。虽然仓促告成,也觉玲珑剔透。由冬至春,足足忙了几十天,已将室中一切,布置妥当,然后安心涤虑,专等凤舆到来。在下因懿妃已升贵妃,自然照着前例,加称一贵字。百忙中插此闲笔,文法可谓周到。

懿贵妃临行时,辞过皇帝,别了皇后,带着宫娥宫监等,乘舆出宫。早有小太监至惠太太家,报知某时驾到。这时惠太太的亲戚故旧统已到齐,把行礼、入座、退省、开宴、更衣、盥洗的场所,筹备的一丝不漏,一面设垫、铺毡、焚香、爇麝,堂开百福,室迓千祥,静悄悄的待着。闹中带静。外面已有工部官员并五城兵马司,清尘洒道,辟除行人。只有锡拉胡同内,人山人海,拥挤得不堪言状,就使有吏役出来拦阻,兀自禁止不住。俄听有一片鼓乐声,隐隐前来,料是凤舆将至,惠太太率家属亲族等出门迎接。等了半歇,方见有十来个太监,导着一个总管,骑马而来。到了门首,由总管下马,至惠太太前问安。小太监立将马牵过一旁,随了总管,面西站立。少时便来了全副仪仗,一对对的龙旌凤翣,一排排的羽扇宫灯,御炉飘百和之香,宝盖障三霄之日,又有彩亭数座,内陈备赐诸物,白玉如意一柄,沉香拐杖一枝,彩缎百端,白银千两。随后方是八个太监,抬着一乘黄缎绣凤的銮舆,缓缓行来。两边的侍卫群从,宫娥彩女,不计其数。贱日岂殊众,贵来方悟稀。惠太太方思跪接,早有宫监过来,扶住了她,令她免礼。并传谕亲族尊长,概免跪迎。仙乐过处,凤舆已抬入大门。惠太太等随至院落,当由太监停下凤舆,宫娥卷起杏黄缎帘,才见一位珠围翠绕、玉质金相的贵人,降舆出来。回忆携筐卖物时,真如隔世。各女侍簇拥上堂,升了座,两阶乐起,惠太太又带着家族,排班谒见。总管即行传谕,仍不免尊长免礼四字。惠太太及亲族长辈,乃退就左侧,其余皆叩头行礼。礼毕,茶三献,乐止,贵妃降座,退入侧室更衣。然后至内厅,行归省礼。是时惠太太等已在内厅候着,见了贵妃,就与她握手。贵妃欲以母女礼相见,惠太太自然不从。两下里别了五年,心中似含着无数说话,及到见面,反一句儿说不出。呆看了好一歇,方由懿贵妃开口道:“五年不见母亲,系念无似。”说了这两语,不禁哽咽起来。惠太太已忍不住泪,只把手去拭眼眶,还有贵妃的妹子也在旁陪泪。贵妃转忍悲为笑道:“难得今日奉旨省亲,得仰慈颜,实为万幸。今反触动慈母悲怀,转滋不孝的罪戾了。”惠太太才收泪,答道:“苦尽回甘,得邀旷典,正要大家庆贺,不知为什么觖动离情,大约是喜极转悲的缘故。快请坐下,好便谈叙。”贵妃一面就座,一面顾着亲属,令他们一一归坐。坐定,顾着妹子道:“数年不见你的姿容,比前时秀润得多了。为姊的不忘前言,已请过圣恩,替你得一佳偶,将来好时常相见哩。”那妹子闻了此言,不觉又喜又羞,垂下头去。贵妃道:“女大须嫁,人情一例。但你近日曾否读书?为姊的很是挂念。”惠太太从旁细问,贵妃即将指婚事,述了一遍。并说:“要做福晋,必须有些才学。女儿得有今日,统是书籍所赐。愿妹子留意才好。”随又顾幼弟桂祥道:“你也长了好些,不要像从前这么傻,念书识字也是要紧。”说毕,复与亲族人等,亦略略谈了数语。

是时筵宴已备,设在园中。当由执事人进报。请贵妃临园入席。贵妃起身,命桂祥导引,偕诸人徐步至园。过了曲榭,绕遍游栏,但见翠柏迎春,红梅舒艳,池光映碧,幻石萦青,点染时景,且回应上文。倒也有一番雅景。从贵妃眼中叙出。闲览一周,方转入客厅。外面排着一字儿花墙,向南辟门,门内有砖砌甬道,甬道旁,也栽着数株花木,微微含着春意。至甬道尽处,便是层阶。贵妃拾级而上,步入厅中,见所有陈设,繁华中寓着雅静,颇觉宜人。上面横着一匾,中书“鸣凤朝阳”四字,四字典丽。贵妃点头称善。便问妹子道:“这是何人所撰? ”那妹子道:“是小妹胡诌成文。”贵妃笑道:“‘鸣’字何不改作‘双’字!”为指婚醇王着笔。那妹子又红晕两腮。贵妃道:“这是戏言,‘鸣’字恰好哩。但正屋内的正厅,何故没有匾额?”那妹子轻轻答道:“不敢僭拟,当求赐名。”贵妃道:“竟是‘承恩堂’三字吧。”为后文桂祥袭封伏笔。未几入席,由贵妃上坐,惠太太等皆在下相陪。席间,谈些宫闱琐事,及惠太太家中情况。欢叙时仍不免有感慨意。归省只此一次,自应言下生感。贵妃恐又生伤感,忙环顾亲族,讲论别事。有说有笑,不伐不矜,各亲族被她融化,渐渐脱略形迹,因得尽兴。

宴毕,天色将晚,复出园入宅。随命宫监拿来赐物:如意拐杖,送与惠太太,彩缎等分赐亲族,白银等分赏役夫,又有两函文房四宝、两对黄金锞子,分给弟妹。至众人谢赐毕,时已暮色沉沉,阖室都悬灯火。总管太监入启道:“已交酉牌,请驾回宫。”贵妃不由的垂下泪来。相见时犹只哽咽,临别时至垂下泪来,是作者善于体贴处。却又勉强笑着,握了惠太太的手道:“当日入宫时候,已是拼着生离,好容易得邀恩旨,归宁一次,不意春昼又这般短,霎时即暮,未便多聚。这是地位使然,无可如何。但望圣恩高厚,再许归省,自然重见有期。即或宫闱特例不许再开,那时亦当相机奏闻,准吾母入宫相见,千万不要伤心。”惠太太虽是应着,泪珠儿已不知滴了多少。越是老年,越会伤心。贵妃又回视弟妹道:“我的说话,你两人休要忘记。”弟妹唯唯遵命。复另嘱妹子道:“今日姊妹,他日妯娌。彼此相聚一生,总算你我的幸遇。你须赶紧读书,转眼间即要成婚哩。”说毕还是依依不舍,总管又来催逼,方与惠太太释手道:“皇家规例,不宜稍违,只好去了。”与前日赴选话别,情状又是不同。当由众人送出大门,恭请贵妃登舆。宫灯如炬,侍从如飞。前文列入宫灯二字,几疑白昼之间,何需及此?至此方知为紧要字眼。片刻间已去得净尽,不留一人。看客亦顿时尽散。惠太太尚痴立门外,经亲族劝回家中,尚是呜咽不已。亲族都赞着贵妃道:“量大福大,这是一定的道理,如贵妃入宫数年,叠沐皇恩,毫无骄倨气象,见了咱们亲族,依然谈笑如常,这不是量大福大么!”并非大量,实是大材。大众评赞了一回,有留着的,有告别的,这且按下不提。

单说贵妃回宫,次日见驾谢恩,并回奏归省情状。龙颜甚悦,并赐惠太太一品诰封,兼发内帑、彩缎、金银等物,令内监赍去作为赏品。那时惠太太家又髙搭彩棚,接旨谢赏,忙个不了。亏得亲族众多,协力相助,免得临事张皇。贵为椒戚,自然人人趋附。嗣又招集亲朋,大开筵宴,庆贺数天。随后又蒙特旨,准惠太太入宫省视。正是帝德如天,有求必遂。这都是后话。

只懿贵妃得了这么天恩,自然格外尽力,把咸丰帝的一举―动时常注意,遇喜则谀,遇忧则劝,咸丰帝视为第一个内助,竟当她如太姒重生,邑姜复出,一日都不能少她。某日视朝,接到湖南巡抚骆秉章奏报,乃是兵部侍郎曾国藩,适丁父忧,请准他奔丧回籍等情。咸丰帝不觉惊惶,忙问各王大臣如何定夺?王大臣等奏议纷纷,莫衷一是。有说是江西军务正在吃紧,只可另简大员接办;有说是国藩领兵多年,长江一带亏他支持,现在不宜另易生手,只好给假数天,仍令夺情任事。咸丰帝道:“另简大员,确是不容易的。只是要曾国藩夺情任事,他精研理学,恐怕不肯遵谕。如何是好?”王大臣奏复道:“圣上有旨,那敢稍违!”这语恰是专制国的恒情。但咸丰帝重视国藩,便是为他理学工夫,墨守君父大义,不致有意外变端。此次若命他夺情,未免于理不当。心中这般想,口中恰不便说明。朝罢回宫,便来与懿贵妃熟商。懿贵妃道:“承平之世宜守经,多难之时宜从权。古人墨绖从戎,史册上亦多见过。万岁爷这么下谕乃是情理兼到,不但该侍郎无可答辩,就是千秋万世,也称圣谕是至理名言呢!”正大光明之论,我亦佩服。这番话提醒了咸丰帝,尽释疑窦,即提起朱笔,照本誊录。后文方写入给假三个月,赏银四百两,俾经理丧事。所带湘勇,着暂交伊弟曾国华统带,俟国藩销假,再令国华回籍。次日即将朱谕颁发出去。谁知王大臣却是不服,复奏称曾国华职分较卑,恐不能悉协舆情。于是咸丰帝又旨派提督衔杨载福,就近统带,道员彭玉鱗,协同调度。并饬曾国藩于假满后,迅赴江西督办军务,云云。

旨下后,两广总督叶名琛,又有奏报到来,开列英国交涉事情,请旨办理。这件事说来甚长,追究祸根,乃起自道光十九年鸦片之役。鸦片由英国商人,从印度运来,贩与华民,流毒甚盛。道光十九年,粤督林则徐迫英商缴出鸦片二万多箱,尽行烧毁。英政府兴师来华,图粤不遂,改犯江浙,连陷海疆。适权相穆彰阿,素嫉则徐,遂奏陈则徐开衅,请即褫职。道光帝居然照准,把则徐革职充戍,别遣琦善、耆英、伊里布等人妥行交涉。这一班饭桶,有什么好计策,只有见了洋人唯唯听命的法子。江宁订约,英人说一条,耆英、伊里布依他一条,英人说十条,耆英、伊里布依他十条,偿烟价、赔兵费,还割香港,又将广州、福州、厦门、宁波、上海五口准他通商,并设领事,方才了结。是为辱国损威之始。到道光二十六年,英人援约入城,被粤东绅民集团拦阻,英领事遂贻书诘责。凑巧,这和事佬耆英,驻节粤东,与法美两国公使互订通商条约,那时接到英领事照会,无法可施,不得已,设词延宕,期以两年。两年过后,耆英内用,署督是徐广缙,署抚乃是叶名琛。香港英总督文翰,要求履约,各乡团勇十余万坚执不允,几乎又要开战。亏得徐广缙单舸前往,告以众怒难犯,文翰始稍稍夺气,不敢入城。至洪杨变起,广缙移督湖广,便将名琛升任。名琛素性顽固,尤好大言,向来轻视洋人,洋人有照会到来,时常搁置不复,因此洋人与他结怨。是年,适平东莞县党匪,咸丰帝念他有功,加他大学士衔,留任粤督。名琛越趾高气扬,目空一切。致败之由。谁知党首关钜、梁楫等人尚在漏网,遁居海岛,投入英籍,怂恿英领事巴夏礼,请攻粤东。冤冤相凑,海外来了洋船一艘,悬着英国旗帜,闯入粤河。巡河兵弁疑是汉奸伪托,拔去英旗,并将舟子十三人一概拿住,械系入省。巴夏礼即致书诘问,名琛乃释放舟子,送还英领事衙门。偏偏巴夏礼不肯收受,要名琛先去谢罪。看官,你想这大言不惭的叶中堂,肯甘心依他么?谢罪原有关体面,但平时办事亦须和慎,方可无虞。巴夏礼闻名琛不允,遂率英舰攻黄埔炮台。名琛莫名其妙,饬蒋知府音卬去见巴夏礼,询明缘由。复禀:巴夏礼要入城面详,名琛不答。巴夏礼又照会名琛:如不便入城面议,请至城外相见。名琛仍然照着老法儿谢绝来使,无一复语。恼得巴夏礼性起,令洋兵入攻省城,炮声隆隆,火光烛天,名琛只令军士阖城固守,自己却静坐署中,念念有词,不知说些什么。奇极。嗣由卫役传出,方知名琛专信吕祖,所念的就是吕祖宝训。我道是退兵咒,原来是吕祖宝训。当下洋兵攻了两日,竟敛旗退去。想是吕祖宝训的功效。粤民素来好动,也道是洋兵无能,竟放起火来,不论英、法、美各国的洋行,统行焚毁。名琛毫不在意,反奏称:英船退出省河,经官军连日接剿,迭次焚烧,该夷知难而退,闻将另派妥人来粤定议等语。尚是大言。咸丰帝因粤事尚宽,未开会议,只入宫时,与懿贵妃恰也谈起。懿贵妃道:“去年恭贺大喜,是否即该督叶名琛?”咸丰帝道:“便是他。皇儿载淳生后,他曾恭上一篇骈文,对仗很是工整,连贵妃亦称颂在内。”善拍马屁。懿贵妃道:“万岁爷有此洪福,奴才恐消受不起。”看似谦抑,实是欣幸。咸丰帝笑道:“你后福正长哩。”懿贵妃道:“这却全仗皇上福庇。只该督办理交涉能否使洋人就绪,尚未可知!”咸丰帝道:“洋人居心叵测,恰是难料。”懿贵妃道:“我朝驭外过宽,所以得步进步。此后对待洋人,还须强硬一点,方免轻视。”咸丰帝道:“先皇帝时为了鸦片事情,弄得丧师失地,又偿他无数银两,说来正是可恨。”懿贵妃道:“当日议和的大臣,多是庸弱得很,至今还是受人唾骂。现在粤东又起交涉,总要该督善于镇定,遇着英使到来,看他好讲情理,然后以礼相待,不要似前此的畏缩,自失体面方好。”体面两字误尽中朝。咸丰帝点头称是。谁知这一席话,有分教:

妖雾陡从天外降,寇氛竟逼禁中来。

后文的变故很多,且至下回再叙。

省亲系第一旷典,故叙述较详。然著书人恰寓有深意。为贵妃故,特开前代未有之旷典,则祖制可以不遵,而后文之垂帘听政亦不妨特创矣。且惟其邀此帝眷,而种种预政之渐,亦自此益进。内政可预,外交亦可预,重任曾侍郎可也,重任叶制军不可也,不宁惟是,那拉氏自尊自大之心因之酿成。日后酿成拳匪之祸,未始不于此开之。故本回亦有匣剑帷灯之妙。