却说两宫皇太后垂帘听政,所有国家政务。东太后素性沉静,不愿多言;西太后仗着才能,凡召对臣工取决万几,统是由她作主。东太后拱手受成而已。西太后既除了载垣、端华、肃顺三人,复将他平日党羽罢黜治罪。然后下一懿旨,略谓:首恶已除,余党概免株连。尔大小臣工,此后宜争自濯磨,守正不阿,毋得再蹈恶习,自取罪戾,云云。欲要守正不阿,除非请两宫撤帘。于是王大臣及侍御等又交颂西后仁慈,不为己甚。其实与西后反对的人物,已是一扫而空了。西太后又想起圆明四春当日争宠,早拟除灭了她。只因回銮训政,忙个不了,一时无暇下手。此时三凶已去,朝右肃清,便抬出“祖制”二字,说“宫内不准容留汉女”,把四春一一驱逐。又密嘱宠监安得海,叫他即日发落。安太监狐假虎威,立刻到四春娘娘处宣旨撵出,并不准她携带物件。四春娘娘还想哀求,怎禁得安太监的凶悍,一声吆喝,手下宫监一齐动手,把四春娘娘穿着的宫衣、戴着的宫妆,尽行脱卸,牵扯出官。可怜这四春娘娘花容狼藉,涕泗横流,首似飞蓬,面如黄蜡,比前时圆明争宠情景何如?令人有无限沧桑之感。出宫时尚有宫人瞧着,代为欷歔,后来竟不知下落。或说是被鸩死,或说是杖毙。当时守着秘密,不好妄测。遇着这位狠心辣手的西太后,就使杀几个王大臣,也是没甚纳罕,何况那无权无势的四春娘娘,到这地步还有什么不死!不过较汉朝人彘、唐室醉妪,稍差一点,便算是西太后的仁德。人彘醉妪,贻痛千古,独四春身后未闻如何死法。吾知西太后手段,且比吕、武为优。

只是西太后恰也英明,处置宫禁原是一丝不漏,对付外省也觉井井有条。听政后,即命两江总督曾国藩,统辖江苏、安徽、江西三省,并及浙江全省军务。所有四省巡抚提镇以下,概归节制。旋复加协办大学士衔。又拔沈葆桢为江西巡抚,李鸿章为江苏巡抚,左宗棠为浙江巡抚。东南一带,长毛以次荡平,悍酋四处纵逸,复被各省大吏搜杀擒戮,无一漏网。如太平英王陈玉成,被苗沛霖擒送胜保军营,枭首河南;太平翼王石达开,被川边土司擒解骆秉章军营,正法成都;还有亲王僧格林沁擒斩捻首张洛行,云南藩司岑毓英擒斩回匪马荣,随处吿捷,懋赏有差。到同治三年六月,曾国藩弟国荃攻克南京,闭城搜杀三日夜,尸横遍地,血流成渠。太平酋目三千及兵十余万皆被戮,生擒洪仁达、李秀成等。天王洪秀全已服毒自尽,由官军发掘,锉尸扬灰。积年巨寇,一旦扫除。只秀全子福瑱,突围出走,尚在逃中。捷报到京,朝廷动色相庆。两宫太后更欢慰的了不得,当用同治帝名义,下一谕旨,道:

本日据官文、曾国藩由六百里加紧红旗告捷,克复江宁省城,逆首自焚,贼党悉数殄灭,并生擒李秀成、洪仁达等一折,览奏之余,实与天下臣民同深喜悦。发逆洪秀全,自道光三十年倡乱以来,由广西窜两湖、三江,并分股扰及直隶、山东等省,逆踪几遍天下。咸丰三年,占据江宁省城,僭称伪号。东南百姓遭其荼毒,惨不忍言。我皇考文宗显皇帝赫然震怒,恭行天讨,特命两湖总督官文为钦差大臣,与前任湖北巡抚胡林翼,肃清楚北上游。胡林翼驻扎宿松一带,筹办东征事务。复特授曾国藩为两江总督,并命为钦差大臣,东征江皖贼匪。号令既专,功绩日著。十一年七月,我皇考龙驭上宾。其时江浙郡县,半就沦陷,遗诏谆切,以未能迅殄逆氛为憾。朕以冲幼寅绍丕基,祇承先烈,恭奉两宫皇太后垂帘听政,指示机宜。授曾国藩协办大学士,节制四省军务,以一事权。该大臣受任以来,即建议由上游分路剿办。饬彭玉麟、杨岳斌、曾国荃等水陆并进,迭克沿江城邑百余处,斩馘外援逆匪十余万人,合围江宁,断其接济。兹据官文、曾国藩奏克复江宁详细情形等语,此皆仰赖昊苍眷佑,列圣垂庥,两宫皇太后孜孜求治,识拔人才,用能内外一心,将士用命,成此大功。上慰皇考在天之灵,下孚薄海民臣之望,自维藐躬凉德,何以堪此!追思先皇未竟之志,不克亲见成功,悲怆之怀何能自已!此次洪逆倡乱粤西,于今十有五年,窃踞江宁亦十二年,蹂躏十数省,沦陷数百城,卒能次第荡平,殄除元恶,该领兵大臣等栉风沐雨,艰苦备尝,允宜特沛殊恩,用酬劳勩。钦差大臣协办大学士两江总督曾国藩,筹策无遗,谋勇兼备,知人善任,调度得宜,着加恩赏加太子太保衔,锡封一等侯爵,世袭罔替,并赏戴双眼花翎。浙江巡抚曾国荃,坚忍耐劳,公忠体国,着赏加太子少保衔,袭封一等伯爵,并赏戴双眼花翎。钦此!

随又下旨锡封有功诸臣,并颁发银牌四百面,赏给曾营将士。一面令各路官军搜剿长毛余孽。长毛嗣主洪福瑱,随着堵王黄文金出逃。先至浙江湖州府,被官军截回,继至安徽宁国府,又遇着官军,没奈何再窜至浙江淳安县地方,巧值浙将黄少春率兵截住,杀了一阵,黄文金陨命,洪福瑱拼命逃去。随带酋目已寥寥无几,潜至江西,偏被清吏席宝田闻知,发兵掩袭。可怜这日暮途穷的洪幼主逃入石城附近的荒谷中,总道山僻人稀,或可苟延残喘,谁知席军利害得很,穷山入谷的搜寻,不到数日已将洪福瑱生生获住,解到南昌,由巡抚沈葆桢飞章奏闻,奉谕就地正法。长毛穷凶极恶,宜乎无后,不足为洪氏惜。太平天国遂成为过去的历史,剪灭无遗了。

只有捻首张洛行虽已受擒,他的从子张总愚还是猖獗得很,纠合党羽任柱、赖文洸,东驰西突,蔓延为患。捻者捏也,亡命各徒聚捏成队,四出劫掠,故谓之捻,俗语叫他捻子。道、咸以前,就有这种捻匪,至洪杨乱起,捻匪趁势横行。先由给事中袁甲三等带兵往剿,日久无功。后命亲王僧格林沁继剿,方将捻首张洛行擒住,攻破他雉河集的老巢。随即追袭捻众,从安徽至河南,从河南入山东,沿途屡中敌伏,丧失将士颇多。僧王大愤,恨不得灭此朝食,自率亲兵数千,先大军行。遇着捻匪,不管什么得失,只有追杀一法。捻匪张总愚、赖文洸等,勾集党羽数万众,窜迹曹州,用了四面埋伏的计策,专等僧军到来。僧军昼夜穷追,赶到曹西,已是人困马乏,军士俱望休息,偏偏僧王不肯,催趱前进。到了日暮,已入伏中,一声炮响,前山后岭,左泽右陂,杀出无数捻匪,把僧王困在垓心,凭你僧王勇悍过人,也是冲突不出。可见徒勇无益。被围半夜,降卒复叛,捻匪乘时杀入,霎时间全军覆没,僧格林沁及总兵何建鳌、内阁学士全顺皆战死。恶耗到京,两宫太后统是震悼得很,降旨议恤予谥,自不消说。只继任讨捻的人,朝中无一良帅,仍由西太后主张,命曾国藩督办直隶、河南、山东三省军务,专力讨捻。两江总督的职任,改委了李鸿章。这位老成持重的曾国藩,与僧王性情大不相同。他却图个万全计策,想出一个圈地制捻的法子来。奏称捻匪已成流寇,官兵不能与之俱流,现惟分设四镇重兵,防剿兼施。安徽以临淮为老营,山东以济宁为老营,河南以周家口为老营,江苏以徐州为老营,一处有急,三处往援,首尾相应,方可以拙补迟,徐图功效,等语。两宫太后览奏也不好驳他,只得批了“准照所请”四字,由他缓缓的布置。

惟西太后听政四年,所有夙仇报复殆尽,又把那同胞的妹子配与醇王,已经成婚,正是夙愿尽偿,非常欣慰。一日临朝,部臣呈上交议案件,乃是两广总督毛鸿宾降级调用。西太后览毕,便向东太后道:“毛鸿宾照例降级,两广总督的缺分,不如着吴棠去吧。”东太后尚未答言,左边站立的一位亲王已先跪奏道:“吴棠现职不过是个漕督,资格上似乎太浅呢!”西后微睁凤目,见是恭亲王奕䜣,便沉着脸道:“叫他署理也属无妨。”恭王道:“署理与实授,相去不多。”西太后不待言毕,便道:“从前粤匪扰乱,所有立功的大臣,多是不次超迁,才得他感恩知奋,成此巨绩。难道这漕督吴棠独不便升任粤督么?”恭王道:“粤督系重要职任,吴棠资望太轻,恐怕不能服众。奴才并非与吴棠有隙,不过蒙慈恩宠眷,曾许议政,所以不得不参一末议呢!”西太后道,“谁不知你是议政王?只用人大权究不是操在你手。我要简任一个吴棠,你便硬要与我争执,过此以往凡事都可由你专擅,这要用我等垂帘听政做什么?”一语紧似一语,西太后确是很辣。恭王闻到这语,不由得勃然怒发,竟昂头道:“奴才自知无才,所以请两宫太后垂帘听政。太后既知奴才庸驽,还请赐恩撤去各差,俾奴才做个盛世散人,不胜感激!”说毕,就竖起左足,作欲立状。这一着乃是恭王大失着。清制:遇臣工召对,不许无故起立,所以防变未然。此次恭王骤欲起立,偏被这灵心慧眼的西太后瞧入目中,立叱侍卫纠仪。侍卫奉旨入内,即将恭王引下。西太后便语东太后道:“奕䜣自恃懿亲,敢违祖制,若非立加惩戒,将来臣下效尤,还成什么体统!”东太后徐答道:“惩戒他一次,也是应该的事情。”西太后即唤军机大臣上前,随命道:“奕䜣侵朝廷大权,滥举妄动,应褫去议政王职任,并撤去一切要差,以示惩儆。你等可拟旨下颁吧!”军机大臣唯唯听命。两宫太后当即退朝。是日即颁出上谕,略如西太后言,又加上“辜恩溺职”四字。次日,即命吴棠署理两广总督。原来吴棠系西太后恩人,小子曾于二回中表明。咸丰时已由西太后暗中保荐,历级上升。至垂帘听政后,吴棠官至漕督,西太后尚以为未足,因乘粤督开缺,即将吴棠调补。恭亲王未识原由,偏偏要循资任用,遂碰了一个大钉子。叙出原因,令阅者醒目。但恭王是当时第一位勋戚,忽然罢职,未免人人自危。惇亲王奕誴等先后陈请,统把议亲议功的典例,援引入告,恳两宫太后开恩起复。给事中广诚,上了一折,尤说得痛切异常,大致谓:庙堂之上,先启猜嫌,根本之间未能和协,骇中外之观听,增宵旰之勤劳,云云。广城颇有胆量。东太后览到此折,心中有所感动,就与西太后商量,意欲把恭王开复原职。西太后未以为是,因碍于面子,不得已将惇王等折,发交王大臣复议。过了两日,由礼亲王世铎领衔,复奏奕䜣咎由自取,惟系懿亲重臣,尚可酌量录用,等语。西太后至此不能尽违众议,因与东太后联名下旨,冠以上谕,道:

朕奉慈安皇太后、慈禧皇太后懿旨,恭亲王谊属懿亲,职兼辅弼,在诸王中倚任最隆,恩眷最渥,特因其信任亲戚,不能破除情面,平时于内廷召对,多有不检之处;朝廷杜渐防微,若复隐忍含容,恐因小节之不慎,致误军国重事,所关实非浅鲜。且历观史册所载,往往亲贵重臣有因遇事优容,不加责备,率至骄盈矜夸,鲜克有终者,可为前鉴。日前将恭亲王过失严旨宣示,原冀其经此次惩儆之后,自必痛自敛抑,不至再蹈愆尤。此正小惩大戒,曲为保全之意。如果稍有猜嫌,则惇亲王等折均可留中,又何必交廷臣会议耶!兹览王公大学士等所奏,佥以恭亲王咎虽自取,尚可录用,与朝廷之意正相吻合。既明白宣示,恭亲王着即加恩,仍在内廷行走,并仍管理总理各国事务。此后惟当益矢慎勤,力图报称,用副训诲成全至意。钦此!

这旨一下,恭亲王奕䜣免不得入朝谢恩。各亲王等又劝恭亲王卑以自牧,不应倚老卖老。恭亲王也觉自悔。在人檐下过,不敢不低头。无非热中而已。既奉了谕旨,当即于次日入朝,伏地痛哭,深自引咎。这副急泪从何处得来!两宫太后许其自新,便命退朝。复颁一上谕,道:

朕奉慈安皇太后、慈禧皇太后懿旨,本日恭亲王因谢恩召见,伏地痛哭,无以自容。当经面加训诫,该王深自引咎,颇知愧悔,衷怀良用恻然。自垂帘以来,恭亲王在军机处议政已历数年,受恩既渥,委任亦专,其与朝廷休戚相关,非在廷诸臣可比。特因位髙速谤,稍不自检即蹈愆尤。所期望于该王者甚厚,斯责备该王者不得不严。今恭亲王既能领悟此意,改过自新,朝廷于内外臣工,用舍进退,本皆廓然大公,毫无成见,况恭亲王为亲信重臣,才堪佐理,朝廷相待,岂肯初终易辙,转令其自耽安逸耶!恭亲王着仍在军机大臣上行走,毋庸复议政名目,以示裁抑。其勿忘此日愧悔之心,益矢靖共,力图报称;仍不得意存疑畏,稍涉推诿,以副厚望。钦此!

恭亲王经此挫折,遂不敢与西太后反抗。办理一切政务,自然奉命惟谨。一个謇謇谔谔的王公,化作唯唯诺诺的奴才了。也被西太后扳倒。是年秋间,举行文宗葬礼,以孝德皇后从葬。孝德皇后就是文宗的元妃萨克达氏。文宗未即位时,元妃已薨,此次同葬定陵。所有典礼均由恭王奕䜣承办。且因军务浩繁,筹款维艰,由恭王发起捐俸助集葬费。凡内务府及各部官员,无不孝敬捐纳,遂得凑成巨款。临葬时,辒辌首辙,辇辂盈途。两宫太后及幼帝以下,一律从行。至定陵,礼官读祝,喇嘛唪经,然后将皇棺告窆,置金圭、玉笏、珠串等于棺上,其余一切珍宝陈设,一一安置陵内,乃封门。既返,复由两宫太后下谕,嘉奖恭王,说他尽敬尽诚,有条有理。从前谴责的谕旨,着毋庸编入起居注,以示眷念勋劳,保全令名至意。于是恭王复渐得宠眷,所失权柄依次恢复。为下文谋去安得海伏线。这是后话慢提。

转瞬间已是同治五年。元旦庆贺,循行大典,连接数日筵宴。正是醉赏升平,一派中兴气象。句中有刺。西太后最爱听戏,饬安总监得海,传入有名戏子,在宫中演了好几天。戏装不甚华美,竟将库中所存的贡缎裁作戏衣。每演一日,赏费至千金。这个消息传入御史耳中,免不得有几个忠臣硬来出头,奏折中不敢指斥太后,只好参劾太监。西太后以帝名批答,略说:所奏甚是。本朝从不许太监预政,并不许其乘间进言。二百余年,纲纪明肃。自两宫皇太后垂帘听政以来,恪遵家法,从不许太监稍有干政之端。如太监中有肆其狐媚之术,巧为尝试者,须立即惩治不贷。批语似甚详切,其实统是纸上画刀,无关痛痒。安太监的权势日盛一日,宫中称他小安子。除两宫太后外,要算小安子说话最灵,没一个敢违背他。西太后因他侍奉有功,更兼人物漂亮,异常宠幸。有时竟把御用的龙衣及玉如意赏给与他。龙衣可赐,如意可给,西太后之情不言而喻。小子曾有俚句一首,道:

到底中官是祸胎,兴衰莫谓数应该。

慈禧虽是英明甚,炀蔽都从嗜好来。

欲知后事如何,且至下回再叙。

粤寇之平,全赖曾国藩。西太后特别重任,不可谓非慧鉴。厥后肃清捻众,虽非曾氏所手定,然其圈地制捻之策,实足制捻众之死命,李鸿章遵其遗算,卒以平捻,故谓其功由曾氏,未始不可。即谓曾氏之功,由西太后造成之,亦无不可也。至于恭王被谴,因升迁吴棠而致。西太后为酬恩故,不惜去一勋戚,未免以私害公,不知此正所以见西太后之才,玩一亲王于股掌之上,谴责之,以示威,开复之,以示恩。能使王公大臣以下敬畏有加,何其善于操纵也。且升任吴棠以报德,亦无非西太后厚处,不足为病。至宠幸小安子,而骄侈之心始渐萌矣!阅者于夹缝中求之,自有分晓。