却说同治帝亲政后，复加上两官皇太后徽号。东太后加号康庆，西太后加号康颐。两太后颐养深宫，比前日垂帘听政时，劳逸似乎不同。东太后很是畅适，独西太后尚有雄心，仍不免侦察朝政，监督嗣皇。所以同治帝往来两宫，于嫡母前尝依依不舍，于本生母前，恰是阳奉阴违。西太后察言观色，料知同治帝隐衷，时常衔恨。好在风调雨顺，国泰民安。陕甘总督左宗棠复奏报关陇大定，甘回叛酋马化龙受擒，陕西叛酋白彦虎虽仍被逃脱，也不过残喘苟延，现正进军西域，设法缉拿等语。朝旨一一俞允，并论功行赏有差。西太后以时局升平，也暂把懊恼心肠搁过一边，整日里，在宫中寻乐，借诗酒以陶情，借声歌以寄兴，有时或挥毫作书，有时或临池学画，到也清闲自在，不愁不烦。
只同治帝旷达性成，不喜羁绊。临朝以外，虽有后妃等作伴，无奈每日相见，不过尔尔。多情还是无情好，真花不及野花香。因此乐极生厌，不免有些憎烦怕腻起来。随从有近侍两人，最为狡黠，一名文喜，一名桂宝，私下窥透圣意，怂恿同治帝微行。同治帝道：“微行原是有趣，朕所最喜欢的。但从前朕尚童稚，两宫太后及满朝王大臣待朕尚宽，所以朕好微行。现在朕已亲政，比不得从前时候了。”文喜道：“万岁爷的圣旨，奴才恰是不解。据奴才愚见，越是亲政，越好微行。”同治帝愕然道：“你怎么说？”文喜道：“亲政二字，便是万岁爷独揽大权的意思。万岁爷要怎么行，旁人不能说句不得行，这乃叫作亲政。”亏他解释。同治帝道：“政是政治的政，微行不好算政治。”桂宝道：“从前唐太宗、宋太祖等，统是旷代明君，也是时常微行。本朝圣祖、高宗南巡西狩，何尝不是微行的变相！就是世宗睿皇帝，最称明察，也是从微行得来。万岁爷缵承祖武，为什么不好微行呢？”同治帝道：“你的说话恰也有理。今夕便出去逛一会子，也好散一散闷，你等须紧紧随着，不得有误。”同治帝尚有一隙之明，偏被若辈朦词诳蔽，可见小人是万不可近的。文喜、桂宝齐声道：“谨遵圣旨。”
这夕月色微明，宫中混出三个人物来。前后两人统是戴着瓜皮帽，穿着黑背心，没甚装潢，就是文喜、桂宝。当中这一位，衣帽与两人差不多，只帽上缀着一粒绝大的明珠，光芒闪闪；背心独是玄色，有精致的龙团，就贡缎中织出，鲜明无匹，便是统一江山的同治帝。三人迤逦前行，到了东华门，有门官守者。由文喜与他附耳数语，即放令出去。信步间已入市中，转弯抹角走进去一条胡同，恰有几处娼寮妓馆。文喜道：“万岁爷要进去一逛否？”同治帝道：“此处不要照旧称呼，须隐姓埋名方可。”文喜便恭请特旨，同治帝道：“你等呼我为少爷，我便叫你作阿喜，桂宝易名阿宝，可好么？”两人唯唯应命。文喜拣了一个清静的妓寮，导同治帝踱入门中。即有鸨奴等欢迎，引进内厅。献茗后，文喜向鸨奴道：“咱们大少爷来此闲逛你家，所有姑娘儿不妨一概出来。”鸨奴应声出去，霎时间有妙妓三四人，打扮的粉白黛绿，联翩趋入。见了同治帝，俱屈膝请安。同治帝叫她免礼，诸妓站立两旁，任同治帝默默品评。同治帝瞧了这一个，又瞧那一个，统是从头至足的审视，面庞儿有方的，有圆的，有长的，与宫中妃嫔相比，到也相去不多。独有一副汉装打扮，迥乎不同，厌故喜新，人情同然。妖艳之中另具一副袅娜态度，还有一对对的小小金莲，掩映石榴裙下，瞧将过去统不过三寸左右，这乃是诸妓特色。惹得那少年天子目荡神迷。文喜等料知皇上中意，便嘱鸨奴设席，所来妓女，俱令侍宴。绿酒红灯之夕，眉挑目语之辰，软语绵绵，柔情脉脉；迨至酒意半酣，歌声继起，幽韵如娇莺啭谷，清声如雏燕寻巢，杂以铜琶铁板，按节合音；几疑是身入广寒，神游仙府。已而歌场寂寂，玉漏迟迟，陈王留洛浦之踪，神女叶高唐之梦。莲钩半握，觉控送之皆宜，脂泽微醺，触芬芳而欲醉，一夜的倒鸾颠凤，曲尽欢娱，似乎宫中妃嫔没一个如她柔媚，没一回有此风流。写尽色荒。只恨良宵乍短，曙色忽明，同治帝略睡片刻，便由文喜、桂宝催他回踪。没奈何辞却香巢，返归帝阙。朦朦胧胧地临了一回朝，即至别宫小睡。
到了傍晚，又去寻那文喜、桂宝两人，追述昨晚乐趣。文喜道：“这种粉头，尚是颜色平常，不足为奇。万岁爷若令人采选，西子、太真，可重致哩。”同治帝道：“官中不能采纳汉女。从前先考崩逝，梓宫回京，什么牡丹春、海棠春，都被母后撵逐。朕若再要采选，那活祖宗肯准我么？”也是回顾之笔。文喜想了一会，随道：“先皇帝在日，曾因祖制难违，想了一个变通法子，把四春娘娘住居圆明园内。可惜园已被焚，否则仍好照办哩。”桂宝道：“目今四海承平，八方无事，这园子不好重建么？”同治帝只是摇头。文喜道：“万岁爷尚有何疑？”一鼓一吹，煞是好看。同治帝道：“无端兴起土木，无论母后不允，就是王大臣等，也要谏阻。”文喜道：“这且不妨。”便与同治帝附耳道，如此如此这般这般，乐得同治帝心花怒开，便赞道：“亏你想得周到，朕明日下旨便了。”次日即谕饬总管内务府大臣，重筑圆明园。略称：两宫皇太后保祐朕躬，亲裁大政，十有余年，尚无休憩游息之所，以承慈欢，朕心实为悚仄。着总管内务府大臣设法捐修圆明园，以备圣慈燕憩，用资颐养等语。这旨下后，内阁御史沈淮，仗着赤胆忠心，就来奏阻。无非说是帑藏支绌，请暂展缓等因。同治帝未曾细览，便提笔批斥，抬出“尊亲养亲”四字，当头一驳，题目恰是正大。即刻发出。台官等因沈淮被斥，不敢续奏，只得去劳动恭王奕䜣，要他出场谏阻。奕䜣道：“这事不知是太后主见，抑是皇上主见？待我探听的确，以便进言。”台官等闻了此语，自然散去。同治帝既下谕修园，恨不得即日造成，作为藏娇的金屋。可奈内务府筹无的款，一时不好兴工。恼得同治帝每日呵叱，痛詈内务府大臣，限他克日兴办，约期告蒇。内务府大臣被他骂昏，巧妇难为无米炊，只得寻出一条路子，托西太后的心腹李莲英，面奏西太后，从中展缓。莲英所喜欢的是金钱，徒将口嘴请托，就使舌上生莲也是没效；况且西太后最爱游玩，平时常提起圆明园，被洋人烧掉，饮恨不休，此番重行建造，西太后也暗地赞成，如何转好拦阻？因此内务府托了几回，他只密奏一次，还算承情。由西太后嘱咐皇上，叫他一切从俭，不得过费，亦不必过急。同治帝无可如何，只得遵嘱下谕，先将供奉列代圣容的安佑官，暨两宫太后驻跸的殿宇，并自己办事住居的宫室，提早修葺，此外姑从缓办，以昭节俭云云。内务府不得已，才东移西凑的腾出款项估工兴筑。同治帝常去监视，基址虽是现成，垣墙都要重造，里面的建筑更是工程浩大，才知非一时所能构成。缓不济急，只好与文喜、桂宝等人再出微行，借作消遣，厌厌夜饮，无不醉归。甚至日上三竿，军机大臣等统在朝房候久，才见圣驾临朝。
会日本使臣副岛种臣，遵约来觐。恭王奕䜣恐同治帝又误时刻，只得先日密陈，请同治帝格外注意，休使外臣轻渎。于是同治帝方休息数日，静养精神，准备受觐。届期这一日，亲御紫光阁，觐见日使。副岛种臣登殿三揖，赍送国书，同治帝慰劳如仪。回应上回，故载入之。又有俄使倭良夏里、美使镂斐迪、英使威妥玛、法使热福理、荷使费果荪，皆于是日入觐，鞠躬致敬，济济跄跄，总算中外一堂，周旋中节。
自此恭王奕䜣，随时进谏。常说，要如何勤如何俭，如何本身作则，如何率履无愆。堂皇正大的奏议，一送入同治帝耳中，反觉得言言迂腐，语语唠叨。忠言逆耳。会贝勒载澄进来，见同治帝有愠色，便问道：“皇上何故不乐？”同治帝道：“都是你家老头子长篇大套的常来絮聒，惹人懊恼！”载澄道：“老朽迂谈，理他什么。”虎父生犬子，奈何！同治帝转愠为喜道：“你可谓干父之蛊，不枉与朕同学一番。”奇语，难道徐李诸师傅叫他狎邪么？原来载澄即恭王长子，曾在弘德殿伴读，从小相狎，脾气很是相同。当下谈笑尽欢，至讲到冶游情况，载澄的见识远过同治帝。同治帝道：“楚馆秦楼你到过多少，可为朕一述否？”载澄屈指计算，差不多有数十处。同治帝又问道：“何处最佳？”载澄道：“要算南城最佳了。奴才曾物色了好几个。”同治帝道：“可导朕一逛否？”载澄笑道，“皇上屈驾旁求，奴才敢不汲引！”不愧荐贤。是夕，同治帝遂命载澄易服同游。连文喜、桂宝都不带了。到了南城，各娼寮中统晓得载澄是著名公子，与他同来的人物定是差不多的爵位，自然格外巴结。嗣见载澄还要趋奉那人，料得那人位置还在载澄以上，越发献媚承欢。更兼同治帝面白唇红，颧平额广，生得漂亮异常。月里嫦娥爱少年，况这水性杨花的姊儿，那有不爱俏的道理！数宵欢会，把同治帝的贪花癖几乎融成一片。同治帝愉快异常，感念载澄不止。到了冬月，因越年为西太后四旬大庆，加恩近支宗亲，预颁赏赉，自恭亲王以下，均从优给。载澄亦得列在内，竟蒙加郡王衔，并给头品顶戴。何不封他花王！这是同治帝特别酬庸，借公报私的至意。
翌年元旦节，恰停止筵宴。小省大用，终属无益。春季无事，只祈谷、朝日、祭祀社稷等典礼，照例举行。一入夏季，台湾生番，把日本避风船内的难民杀了几名，日本派中将西乡从道率兵登岸，进攻番社。嗣由福建船政大臣沈葆桢及藩司潘霨，往台查办，逐渐设防。日本见台防渐固，遂又遣大久保利通到京，与总理各国事务衙门交涉，索得偿款五十万两，方将台湾兵撤回。同治帝因中日修和，太平依旧，龙心为之欣慰。只圆明园修造一年，并没有什么造好，又不觉焦躁起来。当下宣召内务府总管，训斥一顿，限他年内告成，否则严惩不贷。看官，你想这座圆明园阔大得很，从前经雍、乾两朝逐年增筑，才得成功，那里有一两年工夫便好完工呢？总管大臣当面不好违拗，只好遵旨退下。外面忙运动台官，设法谏诤。各御史道：“前时曾托恭王爷奏阻，如何不见成效。想是贵人善忘哩，我等不如再见恭王吧！”当下至恭邸探问情由。恭王答道：“我亦曾谏过数次，怎奈上头固执成见，不肯停办，如何是好？”各御史道：“这件事总要仗王爷挽回，别个那里能够呢！”恭王被大众逼着，只得毅然自任，又去进见同治帝，不到三言两语，已碰着钉子，被斥出来。随即通知各御史，各御史多面面相觑，只有一位姚御史百川，颇有智识，想出一个移花接木的法子，拟把三海去抵圆明园。三海就是西苑，为明朝郭守敬所浚，有南北中三水通流，故号三海。主见已定，便向恭王道：“三海风景倒也很佳，若将圆明园工程移至三海，岂不是事半功倍么！”恭王道：“三海未曾被毁，稍稍修葺，便复壮观。若与圆明园相较，所省工程相去约数十倍，何止一半。只恐上头不从呢！”百川道：“皇上的旨意，无非为颐养太后起见，总教太后通融这事，就可办得。看来仍须王爷出力，入见两宫，恳请移办呢。”恭王道：“慈安太后无可无不可，慈禧太后处恐怕不易进词。”百川微笑道：“有李总管在，托他先容，事无不成。”李莲英势力，此时已见一斑。恭王眉头一皱，便道：“李总管莲英么……”百川不待说完，已是会意。即接口道：“内务府总管焦急得了不得，叫他先着叠若干银子，做运动费，也是很愿的。”恭王道：“既如此，做我勿着，且再去办一下吧！”百川等才作揖告别。过了数日，竟颁谕内阁，道：
前降旨谕令总管内务府大臣，将圆明园工程择要兴工，原以备两官皇太后燕憩，用资颐养，而遂孝思。本年开工后，朕亲往阅看数次，见工程浩大，非克期所能蒇工。现在物力艰难，经费支绌，军务未甚平安，各省时有偏灾。朕仰体慈怀，甚不欲以土木之工，重劳民力。所有圆明园一切工程，均着即行停止。俟将来库款充裕，再行兴修。因念三海近在宫掖，殿宇完固，量加修理，工作不致过繁。着该管大臣查勘三海地方，酌度情形，将如何修葺之处，秦请办理。钦此！
越日，内阁又奉朱渝，道：
朕自去岁正月二十六日亲政以来，每逢召对恭亲王时，语言之间诸多失仪。着革去亲王世袭罔替，降为郡王。仍在军机大臣上行走。并载澄革去贝勒郡王衔，以示微恁，特谕！
又越日，复谕内阁，道：
朕奉两宫皇太后懿旨，皇帝昨经降旨，将恭亲王革去亲王世袭罔替，降为郡王，并载澄革去贝勒郡王衔。在恭亲王于召对时，言语失仪，原属咎有应得。惟念该亲王自辅政以来，不无劳勚足录。着加恩赏还亲王世袭罔替。载澄贝勒郡王衔，一并赏还。该亲王当仰体朝廷训诫之意，嗣后益加勤慎，宏济艰难，用副委任。钦此！
这三道谕旨，联翩而下。盈廷王大臣俱错愕不知所为。嗣经探听确凿，方晓得此中原委。第一道谕旨，乃是恭王从姚百川言贿托李莲英先容，然后入宫面请，果得西太后照允。即命恭王拟旨，硬要同治帝盖玺。同治帝迫于母命，无奈强从，心中却暗恨恭王。足足的气了一夜，翌晨即亲书朱谕，将恭亲王降为郡王，并及其子载澄，也把他贝勒郡王衔革去。所以有第二道谕旨，至第三道谕旨，分明是恭王受谴入诉两宫，由西太后立命赏还，即饬军机缮旨颁下。同治帝虽然亲政，究竟拗不过太后，只得忍气吞声敷衍过去。仿佛以卵敌石。
但郁极思通，闷极思动，索性连日微行，图个尽情的快乐。内务府中有个旗员，名叫桂庆，操守纯正，闻同治帝一意寻花，竟有些耐不下去，就切切实实的上了一个奏折。内称：皇上少年好色，恐不永年。请将蛊惑的内监一律驱逐，其有情罪重大者，应立加诛戮，杀一儆百。两官皇太后亦须保护圣躬，俾慎起居，以免沉溺等语。同治帝瞧了此奏，头脑都痛将起来，不觉愤愤道：“混帐忘八，敢诅咒朕躬么，不严办他一下子，还当了得！”正是：
忠言不用如充耳，苦口难医已死心。
毕竟桂庆曾否受谴，且至下回说明。
是回纯叙同治帝，暗中恰刺西太后。同治帝系西太后所生，教养之责，惟西太后是赖。西太后既留意时政，宁于同治帝微行独不闻之？斥蛊主之内竖，进格君之正人，则同治帝尚在少年，不难潜移默化。此而不行，任其冶游无忌，是明明纵子以不肖也！至圆明园之议筑，尤为无益有损之举。国帑空虚，时局未定，筑园奚为者？同治帝为藏娇而筑园，西太后为娱老而筑园，其寻欢取乐之心，二而一，一而二也。文喜、桂宝及李莲英等，皆误国小人，母子俱嬖幸之，是可见母子之惑，相去殆无几耳。杜庆之奏，实中肯綮。是回作为结尾，亦含有深意。阅者不得以寻常叙述文目之。