却说西太后怒及直言，把忠谏的言官，降为主事。其人乃是御史朱一新。一新落职，李莲英越发宠荣。当下募工筑建颐和园，由莲英监督工程，自不消说。是时光绪帝年已十六，西太后意欲归政，娱养园中。遂谕自本年冬至大祀圜丘为始，皇帝亲诣行礼，并于明年正月，举行亲政大典。这谕一下，醇亲王奕譞、礼亲王世铎，率领满汉王公大臣，均奏请皇帝亲政后，太后再行训政数年。当蒙西太后俞允。想是园未筑成。光绪十三年正月，举行皇帝亲政典礼。适值雨雪潇潇，各王公大臣等上殿朝贺，统是拖泥带水的一班人物。天意如此，人事可知。筵宴了好几天，总算亲政礼成。临朝时，光绪帝虽居正座，恰与傀儡相似，一切主张仍惟西太后是命。嗣时办津沽铁路，开漠河金矿，颁行出洋游历章程，把新政又创行几条。只西太后深思熟虑，默念皇帝亲政，他日未免系念本生。父以子贵，容易揽权，倘成第二个大院君，不但朝政可虑，就是自己退闲后，恐皇上也间断孝思，不能享这清闲岁月。因此，对着醇王等人常有些郁郁不乐的情状。醇王暗暗揣摩，料知西太后阴蓄疑团，索性乞病告假。西太后还疑他是假病，借视疾为名，挈着皇上亲至醇邸问疾。雄猜之意可见。醇王恰也有些小恙，遇西太后驾至时，只着福晋迎迓，自己只在寝门外候驾，拜跪之余，不免作喘吁状。西太后慰劳备至，然心中还是未释，托词问病，至再至三。
越年二月，颐和园工程告竣。由李总管复旨，西太后嘉他迅速，谕于四月内临幸。日月如梭，倏已孟夏。光绪帝恭奉西太后，幸颐和园。是日天气晴明，惠风和畅，銮仪卫排着銮驾，扈跸出城，各王大臣等一律拥护。既入园，但见琼楼玉宇，复道琳宫，金碧辉煌，青葱掩护，阿房不足比其丽，骊宫不足肖其宏。正是聚天下之大观，权人间之胜境。总叙数语，已是富丽无比。西太后与光绪帝先至外殿小憩。殿额名曰仁寿，金蟠龙篆，彩焕螭头，结构谨严，经营缜密。李总管随着西太后，便跪奏道：“这是将来召见王公大臣的外殿。”西太后点着头，且道：“现在尚是临幸，你有奏陈，不妨立禀，加恩免礼。”李总管碰头谢恩。起立后，侍西太后出殿，向东数步，又是一座殿宇，规模比仁寿殿略为逼狭，形式却也壮丽。入殿门仰视匾额颜曰：“玉澜堂”。李总管又启奏道：“是处拟为万岁爷驻跸之所。”西太后道：“也好！”复从殿左穿入旁门，恰有深院七间，垂帘绕砌，萦砌盘阶，别有一种幽雅气象。西太后道：“这数间似一院落，曾拟名否？”李莲英对道：“前奉懿旨，着奴才与翰苑诸公谨拟殿阁楼台名目，奴才复旨时，已呈绘园中各处形景，并所有拟名，仰蒙慈鉴，此处拟名‘宜芸馆’，拟为将来皇后住室。”补入数语，园中所拟各名，方有着落。且因太后自殿左穿出来，及睹门外匾额，故借问对中叙明。西太后欢颜道：“亏你想得周到，但只有七间恐不敷用呢？”李总管道：“外面尚有东西二殿，以便将来皇后受觐。”西太后闻言出来，果见东西两旁，分列数楹。东殿匾额有四字，乃是“藻绘呈瑞”，西殿匾额亦有四字，乃是“恩风扇长”。西太后又道：“玉澜堂有无西殿？”李莲英道：“有。”西太后就令李监引还，仍从玉澜堂左门趋入，至玉澜堂西殿。殿外有沼，波光涵翠，隐露荷钱。西太后仰了殿额，名“藕香榭”，随道：“将来藕花盛开，定饶香气，好算名副其实呢！”再从殿后穿出，行过复道数条，只见崇阁巍峨，层楼高耸，白玉饰梁，黄金镂槛，规制异常，弘敞雕刻，很是玲珑。两阶列着长春草、不老林，从葱茏蓊蔚中，筑着这座殿宇，华而不俗，显而寓幽。殿额上龙翔凤翥中题着“乐寿堂”三字。西太后徐步上阶，历过数十级，方由阶入殿。殿中所有陈设，已整备得停停当当，与别处大不相同。西太后道：“这处想是我的住所了！”李总管对道：“正是圣母颐养的正殿。”西太后复自外至内，细细査阅。到了殿后，有一所阔大的院落，泉石拥翠，林木郁茂。正中摆着一块玲珑剔透的巨石，高可逾丈，厚约数尺，石上刻有“青芝岫”三字，四围都摹名人诗字，雕刻极精。西太后走近石旁，摩娑谛视了一回，便向李总管道：“这石由来已久，闻是高宗纯皇帝南巡时，出狩得此。确是世间罕有的奇石。”李总管应声称“是”。西太后道：“当时纯庙爱着此石，由某巨家愿任载运，报效国家。石至中道，某家财产已罄，嗣经地方官拨款续运，方得到京。这石的运费却是很大哩！”李总管只连称“是”字。说着已随步出院。又行数步，望见一亭，翼然有致，名曰“含新”，左右统围着芳草，蘼芜成绿，苔藓涵青。西太后入亭小坐，向西眺望，即见层峦映翠，飞阁流丹，差不多如仙山相似。猛然忆起幼年梦景，不觉目眙神驰。应第二回。李总管瞧着慈颜，料知别有会意，只一时猜测不着。你也有猜不着的时候。便奏道：“万寿山上还有许多点缀，只日将晌午，请圣母回幸殿中，用过午膳，再行登山未迟。”西太后被他一奏，方觉得身在亭中。就襟上瞧着金表，已是十一句钟有奇。随道：“我们且回殿吧。”既返乐寿堂，自鸣钟上尚是十一点二刻。西太后乐而忘疲，便问李总管道：“戏台造在何处？”念兹在兹。李总管对道：“在颐乐殿，便在这殿右侧。”西太后道：“你且随我来。午膳尚未，我先去逛一会子。”于是复出乐寿堂，到了颐乐殿。殿左有一圆门，颜曰“德和”，入了门，就见一个极高极大的戏台，分上中下三层，造得异样精致。上层题额，系“庆演昌辰”四字，中层题额系“承平豫泰”四字，下层题额系“欢胪荣曝”四字。西太后喜慰道：“这个戏台，比宫中的戏台高大的多，四面又是红墙回护，若叫谭鑫培、汪桂芬等名优，从此处唱起戏来，定可悦耳的了。”说罢，便至颐乐殿。这殿外低内高，亦作三层筑造，与戏台恰恰相对。太后瞧了很是合意，且语李总管道：“归政后，我与你在园中终夕听戏，何如？”李总管忙称：“圣母鸿恩，奴才感谢不尽。”西太后又逛了一周，方回乐寿堂午膳。膳后小憩片时，即从殿后登万寿山。这山在京城西郊，亦名西山，向为燕都胜景。西太后率着大众，从含新亭历级上去，李总管请乘辇，西太后偏愿步行。约过了一个小坡，便见有一大旷地，筑着清厦十余间。中为“养云轩”，左为“随香殿”，右为“含绿殿”。丛林成障，秀石堆阶，不落富丽俗套。轩后有厅，额署“意迟云在”四字。西太后道：“好一个意迟云在，颇合此间情景。”出了厅，行过了钟式门，门上有石刻篆文。仔细辨认，乃是“川泳云飞”。西太后回首俯瞩下面，正是昆明湖。湖中亦有许多建筑，就波光潆带中，映出雕甍朱槛，雀舫虹桥。便语李总管道：“这湖名是乾隆年间改定，从前叫作瓮山湖。得此点染，湖山生色了。”西太后留心掌故，从此处写出。又上行数十步，复见一轩，轩名为“无尽意”三字。东有“瞰碧台”，巍然高耸；南有“圆朗斋”，雅静宜人。西太后略一逛视，又盘上石磴。两旁统有曲折栏杆，扶栏而上，有亭曰“寻云”，有轩曰“写秋”，均别饶风致。再上为“排云殿”，青松拂檐，绿槐绕砌，与山下各殿宇气象不同。西院有“介寿堂”。西太后步入堂中，李总管奏道，“此间可以少安，请圣母暂憩。”西太后道：“不必，且至山顶休息。”慈躬强健，于此可见。随即出堂，寻径再登，仰望有一牌楼，南面书“众香界”，北面书“祗树林”。从牌楼越将过去，老树参天，浓阴蔽日，中露一座佛香阁，四檐飞筑，上矗云霄。西太后行入阁内，觅梯登楼。楼上供白玉如来佛三尊，宝光夺目。当由西太后瞻谒毕，即向疏棂外，恣意眺览。远望则全京形势了如指掌，近瞩则满园景色尽在目前。山顶有一水泓然，清可鉴影，绕阁旁流成一大涧，仿佛与湖相似。西太后问李总管道：“这水可曾拟名否？”李总管对道：“已拟名‘智慧海’。”西太后点头称善。复伫望了一会，方才下楼。那时侍从已呈进御点等物，由西太后拣着可口的吃了数色，又命皇上也食了数枚，其余赐与李总管等。各王公大臣等另有便点，毋庸细表。随饮茗毕，便道：“我们下去逛湖吧！”李总管领旨，随着出了阁，过了牌楼，另从西路下来，即有敞厅在前，颜曰“湖山真意”。西太后不遑入玩，自厅旁行过，下了数级，从日光斜映处透出一殿，梁瓦窗户均用铜制，金光闪闪炫人眼目，匾上突现“宝云阁”三大黑字。铜殿照着日光，确有此景。殿下复有数十阶级。循阶下去，旁有一谷，垣墙门壁，天然生成，蘅蔓牵丝，松萝成幄，顿时触动西太后奇癖，入谷游览，幽雅无匹。返观谷口，石上凿有三字，曰“松云巢”。西太后喜道：“巢居穴处，好作葛天无怀氏了。”既而过借秋楼、绿畦亭，到了邵窝。小屋三椽，筑在山坳里面，尘氛不到，风味独饶。再下越秋水亭、寄澜亭，已至山麓。迤东有“听鹂馆”，馆中亦筑戏台，虽不及颐乐殿的华美，到也旷敞异常。又过了对鸥舫、鱼藻轩，便是昆明湖畔。筑有船坞，叠石而成，高三层，名曰“石舫”，亦名“宝莲航”。坞中泊有灯船数只。李总管拣选了最大的一艘，请西太后及光绪帝坐着，余外由大众分乘。这时候已是夕阳将下，清风徐来，画舫轻飏，绿波微动。西太后道：“可惜天色已将晚了。这湖颇觉广阔，今日料不能遍游，只好拣着最清雅处，略逛一逛，便好回宫。”李总管道：“荇桥、玉带桥两处最擅胜景，先请临幸便是。”西太后道：“先至荇桥，后至玉带桥。”李总管传旨出去，舟子奉命前往。好一歇，尚未见到，西太后不觉焦急起来，便道：“这种船实属笨滞，须改换轮船方好。”李总管忙称“遵旨”，一面催舟子速驶。舟子奋力驶去，又历半小时，方到荇桥。李总管扶西太后登岸。岸下有东西两牌楼。东牌楼东面，题“蔚翠”两字，西面题“霏香”两字；西牌楼东面曰“烟屿”，西面曰“云岩”。正中为穿堂殿。西太后上了殿阶，环望一周，四围皆湖水环抱，有小荷微露水面，嫩翠生姿。西太后道：“这与藕香榭相似，到荷花盛开时，方得佳趣。随笔映带。现已暮色凝烟，不应久恋，我们下船到玉带桥去吧！”李总管即随着下船。立传启碇，不一时，已至玉带桥。红霞相映，仿佛如一道长虹，桥有十七孔，无不高敞。西太后道：“这桥很是高大，将来若用轮船，倒也来往自如。”李总管道：“两岸有好几处佛殿，慈驾欲临幸否？”西太后道：“日已下山，转瞬昏暮，不如归去，将来总常好来逛哩。”于是返棹回来，直至乐寿堂登岸。园中一带已是灯火齐明，荧荧烨烨。西太后道：“这灯尚未尽明亮，若改用电灯才与白昼相似了。”有灯船要用轮船，有悬灯要用电灯，极写西太后奢侈。李总管道：“奴才已想到这层，拟于园内东南隅，设一电气房，专管园中电灯。现正与洋人商办，大约下月就可告成了。”西太后辗然道：“从前筑造圆明园，差不多要数十年。现在这园兴筑不过年余，虽然规模阔大不逮圆明，也要算一个胜境。非你监督工程，那里有这般迅速哩！”李总管立跪地谢奖。西太后传谕起立。复侍西太后在堂中晚膳，膳毕，始启銮回宫。从逛园至此，成一大段落，极言建筑瑰丽，为西太后好奢写照。且太后目中只有李莲英一人，问对时不参旁议，可见李监之专宠。书法不曰莲英，恰称总管，非誉之也，实以扬为抑耳。西太后很觉畅快，便一心一意的归政皇上，自己好去园中驻跸。复命李莲英督办园中陈设，择日驻园。李莲英自然效力，采集古玩珍品，陈列整齐，饬船政局制造轮舟二艘，运泊船坞，命电工师装好电灯，派人专管。布置井井，秩然不紊，真不愧为慈闱宠眷，灵囿功臣。
是时西太后的胞弟桂祥，洊任至副都统，生下一女，年龄与光绪帝相当。西太后暗想：本不欲立那崇女为同治皇后，只因东太后与恭王奕䜣主张册立，不得已从了他们，后来终成恶果。此番嗣皇立后，好由自己作主，旁人不得干涉。最好是亲上加亲，把胞弟的女儿配了皇帝，姑侄作为婆媳，定然不似那不孝的崇女。顾虑也算周到。主见已定，便宣召副都统桂祥，说明婚约。看官，你想桂祥是个庸庸碌碌的人物，只因是同、光两朝的帝舅，椒房贵戚，平白地做到副都统，位居极品，何等荣耀！此时西太后复与女儿指婚，选为国母，做了现成国丈，锦上添花，重重喜气，还有什么不欢跃呢？当下奉旨谢恩，出宫回邸，述与妻女闻知，阖家欣悦。他女儿更不消说得。国风迨吉，方期琴瑟之谐，天语传音，竟冠笄珈之选，一片芳心其乐陶陶了。谁知后来竟不终局。
到了六月，西太后特降懿旨，略谓：前时皇帝甫经亲政，决疑定策，不能不遇事提撕；勉允臣工之请，训政两年。近来皇帝几余典学，益臻精进，于军国大小事务，均能随时剖决，措置合宜，深宫甚为欣慰。明年正月大婚礼后，应即亲裁大政，以慰天下臣民之望，云云。王大臣等闻到这谕，既要筹办大婚吉礼，又要谨备归政大典，真是忙个不了。独西太后已移驻园中，所有大小政务，统在园中裁夺施行。内阁军机处以下各机关，也都迁入园内办理，与一班梨园子弟，混迹同居。直把官场作戏场。转瞬间已是小春，由颐和园传出懿旨：以副都统桂祥女叶赫那拉氏为皇后，侍郎长叙女他他拉氏为瑾嫔，次女为珍嫔，于翌年正月举行。小子于首回中，曾叙过碑文谶语，有灭建州者叶赫六字。西太后系叶赫后裔，光绪皇后，又是叶赫那拉氏，一之已甚，乃至于再。近人曾有官词道：
纳兰一部首歼诛，婚媾仇雠筮脱弧。
二百年来成倚伏，两朝妃后侄从姑。
欲知光绪帝大婚情事，且至下回再表。
筑圆明园，至数十年而成，筑颐和园不过一二载，李莲英之督办工程，信所谓迅速矣！然亦思雍、乾两朝，国势全盛，必限期告蒇，亦岂难事？其所由迟迟告成者，度其时，雍、乾二主犹惜物力，不忍以娱乐之场，迫之立就也。西太后劳民伤财，顾私误国，反以经营之速，嘉谕莲英，蛊惑实甚！本回逐叙园中情景，及一切问答，穷形尽相，已见细评。至于册后一节，不脱私见，文中亦已表明，不赘述焉。