却说光绪二十七年八月二十四日，两宫自西安启程，千乘万骑，同时东行。沿途所备的行宫，及其他供应一切，统是力求完美，较诸上年出走时光，几不啻天渊之隔了。前行为兵队及侍卫，后行为扈驾大臣及宫监等，中为西太后、光绪帝、那拉皇后、瑾妃数人。西太后寿近古稀，望去不过如四十许人，衣裳华丽，珠锦辉煌。皇后、瑾妃也装束如天仙一般，纷白黛绿，长袖轻裾，头上所戴的珠宝，统是光耀夺目，秀美绝伦。独光绪帝面带愁容，冠服亦都晦暗。潜龙勿用。道旁观者如堵。西太后有说有笑，毫不拘束；皇后以下统是面带欢容。所难堪者，独一光绪帝耳。一路行来，已入河南，豫抚松寿早派员在边境迎接，西太后慰劳有加。就是沿途一带的地方官，敬谨迎送，也均蒙太后嘉奖。独李莲英以下诸阉寺，乘机勒索，借势呼叱，总叫餍他所欲，方无意外纠缠。地方官敢怒不敢言，没奈何把官囊私蓄尽行供奉。后来仍向百姓取偿，故国家大患莫若阉人。
既到开封，由豫抚松寿迎入。请过圣安，并奏报全权大臣李鸿章出缺。西太后讶道：“数日前尚有奏陈，谁知竟尔谢世。” 松寿道：“京电于今日始到，料知慈驾必来，所以入城面奏。”西太后流泪道：“这次和议，也亏他竭力斡旋。目前大端虽定，细事未了。天何不假他一二年，令他办理就绪呢？”这却是平心之论。 当下命随扈大臣，拟定谕旨，赠李鸿章为太傅，晋封一等侯爵， 入祀贤良祠，子经述袭封。寻复予谥文忠，除各省曾经建功地方许立专祠外，并立专祠于京师。汉员邀此重典，也算是不多得了。了李一生。是时王文韶已早返京，京中资格，算他最老，便令他署理全权大臣；又因李鸿章生前曾保荐袁世凯才可大用，命署理直隶总督。
西太后即欲入京，独李莲英从旁劝阻，请老佛爷暂住数天， 过了万寿祝期，方可启行。看官，你道这李莲英是何用心？他从前也庇护拳匪，与端、刚等同为罪魁，恐怕入京以后，又为洋人属目，指名索办，那时不能狡脱，自取灾殃，于是劝止慈驾，静探京中消息，再定行止。小人真可畏哉。西太后就此暂憩。 一日复一日，竟过了半月余，万寿期至，便在开封府受庆祝礼， 筵宴数天。庆王奕劻派员代祝，并以密函致李莲英，叫他即日奉两宫回京，保他无事。莲英心才放宽，且思干些回天事业，令洋人永远勿疑。
京使去后，他即密奏太后道：“老佛爷此次回京，对待洋人， 用着何术？”西太后道，“我前与荣禄说过，用五饵三表的法儿， 款待外人，教他意思转过来，便可无虑。”莲英道：“慈衷自有良策，但奴才恰有杞忧。”西太后问为何事？莲英道：“袒庇拳匪的首祸，莫如端王载漪。他已贬为庶人，永锢新疆，他的儿子尚为大阿哥，能免外人后言么？ ”说得动听。西太后不觉皱眉道： “我为此事已踌躇几次了。”莲英复道：“大阿哥现为将来皇帝， 他的老子势不能长留戍所。欲释回无以对外，不释回又无以对内。还请老佛爷三思。” 一层紧一层。西太后道：“我何惜一童呆， 只前已正式立储，不便将他轻废哩！”莲英道：“从前圣祖仁皇帝为了立储大事，改易至再，后来并没有什么异议：况大阿哥品行恶劣，老佛爷亦应有所闻。乘此废立，一来可想见慈明，二来可敦全友谊，真可谓一举两得了。”西太后道：“这个蠢奴，却是没福，我的颜面都被他丢掉不少。前与宫女们都调笑起来，亏我防范素严，不致闹成笑话，据你说很是有理，看来只好废掉他吧。”锢光绪帝，废大阿哥，统是莲英暗中作祟，然亦由西太后不明之故。越日即用帝名降谕道：
朕奉皇太后懿旨，已革端郡王载漪。其子溥儁前经降旨立为大阿哥，承继穆宗毅皇帝为嗣，宣谕中外。概自上年拳匪之变，肇衅列邦，以至庙社震惊，乘舆播迁，推究变端，载漪实为首祸，得罪列祖列宗，既经严谴，其子岂宜膺储位之重？溥儁着撤去大阿哥名号，并即出宫。加恩赏给八分公衔俸，毋庸当差。至承嗣一节，关系甚重，应俟选择元良，再降懿旨。将此通谕中外知之。
大阿哥溥儁览到这谕，恰也没有什么介意，仍然嬉笑跳跃，顽劣如常。虎父犹生犬子，犬父安得虎儿？惟前此正位青宫，宫监们无不趋奉，一经废撤，宫中人统视同犬豚，相率奚落了。
十一月初四日，西太后自开封启銮。过黄河时天气适逢晴明，太后率帝致祭河神，焚香行礼。地方官预备龙舟，太后及妃嫔等均乘舟渡河。由此北行，途次遇洋人来观，一律优待。既抵顺德府，已入直隶界，署督袁世凯亲来迎驾，即日登途。京城里面，派恭亲王溥伟等，出赴正定府礼迎。俟两宫驾到，已预备特别火车，奉两宫回京，是日为二十四日。由西太后先行传旨，择于巳牌开车。皇后妃嫔等于七句钟到车站，光绪帝于七句半钟亦到。待西太后到时，光绪帝率领余人跪接。西太后含笑点首，概令起立。随即监査诸办事员，及安排发货等事。此时行李包裹，堆积如山。所有文武各员，即于车台上觐见西太后。奉旨小心安排，毋致贻误。车站总管系比国人，名叫杰多第，亦由西太后召见，温词奖谕，并言宫廷行李紧要，须仔细照料为佳。杰多第退后，西太后徐步上车，帝后以下相率随入。 西太后尚凭窗了望，直至行李等件一一装毕，方命开车。宗社可以轻掷，行李务要顾全。纯是妇女性质。汽笛一声，车随轮动，先货车，次仆役车，又次为铁路办事人车，又次为王公大臣车，又次为皇上特别车，又次为军机大臣、内务大臣车，又次为西太后特别车，又次为皇后妃嫔等特别车，又次为李总管莲英车，又次为侍从太监车，最后为杰多第事务车，共计二十一辆，风驰电掣而去。
当时铁路总理为盛宣怀。相传办理此车，所费甚巨：太后、皇上、皇后车中，皆用黄缎围绕，又各有宝座、睡榻、军机厅等；各妃嫔车中，统备有厚重帘幕，蔽住外观。不过西太后已降懿旨，凡有中外人民观瞻，不必阻止他。因此沿路所经，除遇着风日外，一律开窗，任人浏览。后妃人等，又皆贪看景色，无不开窗凭眺。所设帘幕，只夜间应用而已。钦天监赋闲已久，至此费了无数心力，拣了一个大吉日时，请两宫于二十八日到京。 西太后颇为迷信，通知杰多第，务于吉日良时，到永定门。既到保定，两宫下车，至保定府署中，宿了一宵。杰多第与西太后约，须次日七点钟开车，方可不误时期。翌晨六句钟，西太后等已到车站。此时严霜冱冻，朔风扬尘，两旁兵队统执炬导着舆夫，陆续肩到车台。西太后降舆后，态度很是安适，并不觉有凛冽情形。且检点辎重，井井有条，仍照前例登车。小事了了，大未必佳。至十一点钟到丰台，乃是芦汉路线与京津路接轨的地方。车务总管乃是英人。杰多第至此交卸，遂至西太后处告辞。西太后慰劳备至，并出双龙宝星为赐。杰多第称谢而去。
未几开车，阅数小时即至北京前门。车站旁已设一极大篷帐，布置很是华美，中有金漆宝座，祭坛用品及各种贵重佳瓷， 灿然陈列。京中大员，自庆王奕劻以下，统鹄立守候。另有一特别雅座款待西人。排外之后，继以媚外，可见中国人心理。遥闻汽管呜呜，车声辘辘，二三十辆的列车，飞行过来。渐近站旁，车中有一窗全启，露着西太后慈容，各大员皆跪地恭迓，惟西人兀立不动。内务府大臣继禄，大呼西人脱帽，西人尚傲然自若， 嗣见西太后向他微笑，方才脱帽鞠躬。西太后亦起立车中，略略举手答礼。车既停，李莲英首先下车，至此不怕洋人了。即往检点行李。既而光绪帝亦下，跪迓西太后下车。西太后下车后，见各舆已预备停当，便令光绪帝先行。光绪帝起立，匆匆上舆而去。不许他出一言语，总是初心不改。庆王奕劻趋请圣安，王文韶后随，西太后亦慰劳数语。庆王请西太后登舆。西太后道：“不忙！” 左右回顾约数分钟，总管李莲英呈上箱笼清单，由西太后细视一遍，复递与莲英。只管着这一件。署理直督袁世凯，带领铁路洋总管入见，西太后又温奖有加。洋总管退，西太后始上舆。舆旁有两太监随行，指点沿路景物，请西太后注视。忽有一洋人经过，太监大叫道，“老佛爷快看那个洋鬼子。”西太后也不加训责，只以目示意。过前门，直入内城。城旁有庙，供奉满洲保护的神祇。西太后下舆入庙，亲自拈香，有道士数人赞礼。不脱老婆子面目。礼毕，复出庙登舆，遥见正阳门城楼上面，站着西人甚多，遂表示一种慈柔态度，对西人瞧了数眼，才启舆入紫禁城，径回大内去了。皇后妃嫔以及王公大臣，及随扈兵队， 统行入城。不消细说。
西太后既入宫，自瑜皇贵妃以下，都来请安。西太后道： “难为你们好意。我寓行在时，尚劳你们手制棉衣，饬役带来， 只洋兵入京时，你们曾否受着惊慌？”瑜皇贵妃答道：“叨太后福庇，宫中没甚惊扰。外来各兵颇守纪律，一人不入宫门，每日仍照例进膳，所以还安稳至今。”西太后道：“这是祖宗的呵护。你们且退，缓缓叙谈便了。”瑜皇贵妃等遵谕而退。原来瑜皇贵妃，是穆宗的妃子，曾饬各嫔御制就寒衣，赍送行在，所以西太后略略道谢。西太后既饬退先朝嫔御，忙挈皇后入宁寿宫，瞧视所藏金宝，一些儿没有失掉，不觉大喜过望。尊为太后， 要此何用。小憩片刻，用过茶点，复至仪銮殿故址，阅视一周。但见颓垣败壁，犹是依稀可认，中间成了一堆瓦砾场，又不免感叹多时。回宫晚膳，是夕无话。
先是西太后将到京师，已于途次传旨，赏奕劻亲王双俸，荣禄、王文韶、刘坤一、张之洞、袁世凯等双眼花翎及宫衔有差。 返京第二日，临朝召见各大臣，复极力奖励一番。又越日，追赠珍妃贵妃位号，并以随扈不及，殉难宫中，宣布中外。一面宣入留京崔总监，令他收拾行装，即日出宫。崔总管叩首乞恩。 西太后道：“我去年临行时，不过恨着珍妃，说了一句气话，叫她自寻死路，并不是真要她死。你竟将她推入井中，你心可谓太忍。姑念你承值有年，此外尚无大过，所以命你好好出宫。你不如趁早走出，免令我见你寒心呢。”崔总监知难挽回，只得谢过了恩，即于次日出宫自去。此是西太后笼络人心，不要认她悔过。
十二月初旬，光绪帝御乾清宫，接见各国公使。西太后亦列坐殿上。凡有问答，仍是由太后应酬。其后又接见公使夫人等，由公使领袖夫人带领上殿，向西太后作祝辞，无非是欢迎两宫回銮，及重敦交谊等语，文词颇觉逊顺。西太后答辞，亦极和蔼。又和颜悦色对着各公使夫人道，“上年拳匪闹事，宫中谣言很盛，我不能不走。但途中很惦念各国公使，及诸位公使夫人。犹幸乱事渐平，彼此无恙。所愿各国公使及诸位公使夫人，仍如往昔友谊，互敦和好，我与皇上亦感惠得多了。”各公使夫人均答道：“愿如尊意。”觐见毕，大众告辞。西太后于受觐时，起立离座，各与握手，临别时，亦亲送至殿门，又勤勤恳恳的教她暇时来宫，常可接谈。各公使夫人申谢出宫，个个满意，都说西太后雅度谦冲得未曾有。想亦上她的当了。自此次觐见后，国际情形一如囊昔。西太后乃日与政务处大臣商议新政，并下一剀切的上谕道：
世有万变不易之常经，无一成不变之治法。穷变通久， 见于大易；损益可知，著于论语。盖不易者三纲五常，昭然如日星之照世；而可变者令甲令乙，不妨如琴瑟之改弦。 伊古以来，代有兴革，当我朝列祖列宗因时立制，屡有异同，入关以后，已殊沈阳之时；嘉庆、道光以来，渐变雍正、乾隆之旧。大抵法积则敝，法敝则更，惟归于强国利民而已。自播迁以还，皇太后宵旰焦劳，朕尤痛自劾责，深念近数十年积弊相仍，因循粉饰，以致酿成大变。现正议和，一切政事，尤须切实整顿，以期渐致富强，懿训以为取外国之长，乃可去中国之短；筠前事之失，乃可作后事之师。自丁戌以还，伪辩纵横，妄分新旧，康逆之祸，殆更甚于红巾。迄今海外逋逃，尚以贵为富有等票，诱人谋逆，更借保皇、保种之奸谋，为离间宫廷之计，殊不知康逆之讲新法，乃乱法，非变法也。该逆等乘朕躬不豫，潜谋不轨。朕吁恳皇太后训政，乃得救朕于濒危，而锄奸于一旦。实则剪除叛逆，皇太后何尝不许更新，损益科条，朕何尝概行除旧。酌中以御，择善而从，母子一心，臣民共睹。今者恭承慈命，一意振兴， 严祛新旧之名，浑融中外之迹。中国之弱，在于习气太深，文法太密，庸俗之吏多，豪杰之士少。文法者，庸人借为藏身之固，而胥吏恃为牟利之符。公私以文牍相往来，而毫无实际；人才以资格相限制，而日见销磨。误国家者在一私字，祸天下者在一例字。晚近之学西法者，语言文字，制造器械而已。此西艺之皮毛，非西学之本源也，居上宽， 临下简，言必信，行必果，服往圣之遗训，即西人富强之始基。中国不此之务，徒学其一言一语，一能一技，而佐以瞻徇情面，肥利身家之积习，舍其本源而不学，学其皮毛而又不精，天下安得富强耶？ 总之法令不更，痼习不破，欲求振作，须议更张。着军机大臣、大学士、六部九卿、出使各国大臣、各省督抚，各就现在情弊，参酌中西政治，举凡朝章、国政、吏治、民生、学校、科学、军制、财政，当因当革，当兴当并，如何而国势始兴，如何而人才始盛，如何而度支始裕，如何而武备始精，各举所知，各抒所见。通限两个月内，悉条议以闻，再行上禀慈谟，斟酌尽善，切实施行。特是有治法，尤贵有治人。苟无其法，敝政何从而补救？苟失其人，徒法不能以自行。使不分别人有百短，人有一长，以拘牵文义为守经，以奉行故事为合例，举宜兴宜革之事，皆潜废于无形；群旅进旅退之员，遂酿成不治之病。欲去此弊，慎始尤在慎终；欲竟其功，实心更宜实力。是又宜改弦更张，以祛积弊，简任贤能，上下交儆者也，朕与皇太后久蓄于中。物穷则变， 转弱为强，全系于斯。倘再蹈因循敷衍之故辙，空言塞责， 遇事偷安，宪典具在，决不宽贷。将此通谕知之。
自是准满汉通婚；命编纂中西律列；定学堂、选举，鼓励章程。派张百熙为管学大臣，吴汝纶为大学堂总教习，令王文韶充督办路矿大臣，瞿鸿玑充会办大臣，袁世凯充督办商务大臣，张之洞暨伍廷芳充会办大臣。各道上谕，联翩而下。又命奕劻、王文韶与驻京俄使雷萨尔商议，订交收东三省条约。为 这一件事交涉，又惹起一大战衅来。小子有诗叹道：
国威荡尽已无余，慎尔邦交尚患疏。
怪底腐奴太不谅，谬伸螳斧欲挡车。
毕竟东三省交涉，为何而起，且看下回便知。
前半回详叙情形，与上文出狩时，大不相同。安即忘危，乐不毖患，是欲其力惩前辙，一除宿弊，不待智者而已知其难矣。在西太后之意， 以为外人可以利诱，可以色取，因思极五饵三表之术，为挽回友谊之计。 不知西汉之世，朔方只有匈奴，汉室尚称全盛，贾长沙之五饵三表，言或可行，而当时犹有议其非计者；近则环球列国，犬牙相峙，方百出其谋以伺我，岂五饵三表所得而笼络之？是本原固已大误矣。至若维新之诏再下， 所行犹是康梁之旧，而谕旨中必欲顾全体面，使国人知此次变法，与前日异趋。吾谁欺？欺人乎？欺己乎？要之西太后之心，一不肯认错而已。惟不肯认错，乃真成为大错。