先是董、邓奉、延岑等在南阳一带,岑彭、耿弇等攻之下下。三年夏,帝乃自将南征。大兵至叶,董别将,将数千人遮道,车骑不能前进,岑彭奋勇奔击,大破之,遂至堵阳。

却说邓奉令候卒伏道傍,见车骑一日不绝,归语奉。奉大惊,连夜逃归淯阳。董见邓奉夜遁,料来不可独支,遂降。岑彭与耿弇、贾复及积驽将军傅俊、骑都尉臧宫等从追邓奉于小长安,帝率诸将亲战,大破之。奉迫急,乃降。帝怜奉旧功臣,且衅起吴汉,欲全有之。岑彭与耿弇谏曰:“邓奉背恩反逆,暴师经年,致贾复伤痍,朱祐见获。陛下既至,犹下知悔善,而亲在行阵,兵败乃降。若不诛奉,无以惩恶。”于是斩之。先诸将击奉,朱祐军败,被奉生擒去,贾复与战,身被十二创,几乎不免。及奉降,帝复祐位,而厚加慰赐。复遣祐击新野、随县,皆平之。

是时野谷旅生、麻术尤盛,野蚕成茧,被于山阜,人收其利焉。六月戊戊,立贵人郭氏为皇后,于疆为皇太子,大赦天下。秋八月,帝自将征五校。丙辰,幸内黄,大破五校于戏阳。降之。九月,骠骑大将军景丹薨。丹病疟,在上前发寒栗,上笑曰:“闻壮士不病疟,今汉大将军反病疟耶?”使小黄门扶起,赐医药,还归洛阳。病遂加。会陕贼苏况攻破宏农,生获郡守。帝以丹旧将,欲令强起领郡事,乃夜召入,谓曰:“贼迫近京师,但得将军威重,卧以镇之,足矣。”丹不敢辞,乃力疾拜命,将营兵到郡。十余日,薨。延岑自被冯异杀败,走入南方与秦丰合。及邓奉既除,帝回洛阳,诸将乃并力以伐秦丰,六月,与延岑战十穰,大破之。七月,岑彭率三将军攻秦丰,战于黎邱,大破之,获其将蔡宏,延岑至东阳,遇朱佑、祭遵,大战一阵,岑将张成枭勇无比,被祭遵斩为两段,延岑败逃。今且阁处。

再说吴汉一边。汉自被邓奉杀败之后,光武便不令他在南阳地界,却与偏将军冯异同击昌城、五楼贼张文等,又攻铜马、五幡于新安,皆破之。三年春,率盖延击青犊于轵西,大破降之。及盖延战刘永于楚、沛,追邓奉于淯阳,时苏茂叛归刘水,后被盖延杀败,转至广乐,吴汉乃率杜茂、陈俊等,围苏茂于广乐。攻打一月,城已将破,吴汉曰:“苏茂困急矣,来日吾等只攻三面,缺一门,贼必走此,便好擒之。”正商议停安,忽探马来报,不知何处人马如潮水般涌来,吴汉大惊,谓杜茂等曰:“公等小心督营,汉自去迎之,看是如何。”乃引轻骑千余,迎上前去。原来是周建自沛西败后,别招聚收集得十余万人来救广乐。吴汉一见大怒,奋起画戟,便战周建。战到数十回合,周建抵敌不住,败下阵去,吴汉性起,大喝一声,拍马赶去,看看赶上,不料飞跑过急,马失前蹄,将吴汉一交翻下马来。周建听得,急勒回马,一刀盖下,却被众军一齐拥上,救汉回营。建等遂借势入城。

却说吴汉一交跌倒,左脚膝盖骨跌歪在一边,不能起床。周建、苏茂军势大振,率众来攻。陈俊谓汉曰:“大敌在前而公伤卧,众心惧矣。”汉乃勃然裹创而起,椎牛飨士,令军中曰:“贼众虽多,皆劫掠群盗,胜不相让,败不相救,非有仗节死义青也。今日封侯二秋,诸君勉之。”于是军中激怒,人倍其气。旦日,建、茂出兵围汉。汉选四部精兵黄头吴河等及乌桓突骑三千余人,汉躬被甲拔戟,令诸部将曰:“闻擂鼓声,皆大呼而进,后进者斩。”遂鼓而进之。建军大溃,反还奔城。汉长驱迫击,争门并人,茂、建见汉兵追进城来,舍命复又突走出城。吴汉料茂、建必投雎阳,遂留杜茂、陈俊等守广乐,自却将兵往雎阳,以助盖延。

刘永先被盖延杀败,走保湖陵。后雎阳人反城迎永,于是盖延复率诸将围雎阳,将百日,却是攻不破。忽苏茂、周建领数干人马到来,刘永在敌楼望见大喜,以为已胜广乐,急率众开城迎入。茂、建哭诉战败情形,刘永伤感不已。次日,吴汉又到,将雎阳围成铁桶,盖延命架云梯上城。刘永吓得走头无路,周建等曰:“陛下勿忧,东有董宪,北有张步,足以制敌。又有五校之属,在牵掣其肘。今且走酂,收集散卒,并约五校之众为助,盖延之势孤矣。”苏茂、周建乃保定刘永,拼命杀出重围。盖延顾谓众将曰:“此寇前次大败,母亡妻丧,未久复聚众数十万。虚声最能惑众,天下愚人多,吾等须趁此时灭之,无为久苦苍生也。”军中大悦,遂拔营迅追。

却说刘永等众没命的走了一天,会日山西沉,霞光夕照中,探望征尘已静,料离追兵已远,方裁歇下营盘。旦日黎明,正待趱行,大将庆吾入帐曰:”人不可逆天,逆天而行,未有不亡。刘秀作天子,哀平之际已有此谶,水合滹沱,白衣指路,天命可知矣,以战功论之,南胜昆阳,北破邯郸,三辅氛靖,南阳叛诛,用兵若此,何有于齐梁哉!前有明诏,复宗室故国,诚不如倒戈归顺。朱鲔且封,况大王乎?”水闻言大怒,指庆吾骂曰:“佞贼见吾暂败,敢反耶?”言未已,庆吾早已赶上,一剑将刘永砍倒,提头在手。众卫士大惊,欲奔上前,庆吾大声对众曰:“为此一人不达天时,妄欲富贵,已害数十万生灵。今追骑已至,诸君欲延命乎?欲与妄竖同死乎?”苏茂、周建等闻变,急入中军,吴汉突骑如疾风骤雨到来,茂、建等大惊,挟得永子刘纤上马急逃。军士有大半随着庆吾投降。盖延大喜,命将追赶苏茂等,追之不及,延等乃分头安抚各郡邑,奏凯而回。

却说苏茂、周建等逃至垂惠,复招聚得数万人,立纡为梁王,据城自守。佼彊乃奔保西防焉。四年春,盖延又击苏茂、周建于蕲,进与董宪战于留下,皆破之。因率平敌将军庞萌攻西防,拔之。复追败周建、苏茂于彭城,茂、建逃奔。延所向必克,诸寇望风而惧。

董宪将贲休举兰陵城降。宪闻之大怒,自郯尽起大兵往兰陵围休。时盖延及庞萌在楚,急报帝,请往救之。帝敕曰:“可直往捣郯,则兰陵之围自解。”延等以贲休城危,遂先赴之。董宪乃率千余人迎战,接手数合,便败下阵去,延等追杀一阵,因破围人城。原来董宪知延、萌到来,二将皆难力敌,故此诈败,明日乃大出兵,将兰陵围得水泄不通。延等大惊曰:“不听帝言,果中贼什!今当趁此舍命杀出。”遂遽出突走。宪兵虽众,却当不庄延、萌之勇。延等既出,因往攻郯。帝闻延败,让之曰:“间欲先赴郯者,以不意故耳。今既奔走,贼计已立,围岂可解乎?”延等至郯,果不能克,而董宪遂拔兰陵,杀贲休。

秋七月,上遣捕虏将军马武,骑都尉王霸,围刘纡、周建于垂惠。攻之数月,不下。五年二月,苏茂将五校兵十余万,来救垂惠。马武为茂、建所败,奔过王霸营,大呼求救。霸曰:“贼兵盛出,救必两败,努力而已。”乃闭营坚壁。军吏皆争曰:“同受帝命,今败不相救,毋乃不可。”霸曰:“茂兵精锐,其众又多,吾吏士心恐,而捕虏与吾相恃,两军不一,此败道也。今闭营固守,示不相援,贼必乘胜轻进,捕虏无救,战必倍力。如此茂众疲劳,吾乘其敝,乃可克也。”茂、建果悉出攻武,将武众围在垓心。马武见王霸坐视下救,怒发如雷,睁圆豹眼,倒竖虎须,大喊:“众吏士随我出重围去也。”只这一声如霹雳振空,众军士齐声应曰:“愿舍死助将军。”马武奋起青铜大砍刀,一马便去冲围,所到处,只见人翻马倒。马武只数千人,在十数万人之中,半日,虽是杀人如麻,却冲不出去。王霸营中只听得喊杀连天,半日不绝,人人怒发,愿去助阵。内有壮士数十人,按纳不往,自断其发,入营请战。王霸见士气已作,乃下令开营后,出精骑,抄敌背后袭杀。茂、建等众正杀得疲乏,被王霸生力军从后杀来,无不以一当百,马武一得知是王霸出救,又气增百倍的杀,茂、建前后受敌,惊乱败走。霸、武追杀一阵,各自归营。

不数日,茂、建复聚兵挑战,至霸营,霸坚卧不出,方飨士作倡乐。茂雨射营中,箭中霸前酒樽,霸安坐不动。军吏皆曰:“茂前日已破,今易击也。”霸曰:“不然,苏茂客兵远来,粮良不足,数挑战,以徼一时之胜。今闭营休土,所谓不战而屈人兵者也。”茂、建既不得战,乃引还营。周建、刘纡欲入城,周建兄子诵反闭城据之。建怒,自前责之。诵曰:“叔负奇才,不能择主,而恃强逆天命,屡败而不知悔,是自求灭宗者也。既今求生有路,舍死无名,机决俄顷,后悔无及。”建听罢,气得目瞪口呆,又见城头上高竖降旗,大吼一声,鲜血直喷,仰下马来。刘纡命人救起,急自逃生。周建路死,纡往投佼彊,苏茂连夜奔下邳,与董宪合。垂惠己定。

是时大司马吴汉,率建威大将军击富平、获索贼于平原,大破,降其众四万余人。先是破南阳后,从上幸春陵,因见,自请北收上谷兵未发者,定彭宠于渔阳,取张丰于涿郡,还收富平、获索,东攻张步,以平齐地。帝壮其意乃许之。至是各功俱建,一应前言。因诏弇进讨张步。

时梁地董宪犹强,盖延等乃往来要击宪别将于彭城、郯、邳之间,颇有克获。帝以延轻敌深入,数以书诫之。延深感,乃上疏曰:“臣幸得受干戈,诛逆虏,奉职未称,久留天诛。常恐污辱名号,不及等伦,天下平定已后,曾无尺寸可数,不得预竹帛之编。明诏深闵,做戒备具,每事奉循沼命,必不敢为同之忧也。”

却说庞萌每当见诏书独下延而不及己,以为延谮己,自疑,遂反叛,袭破延军,引兵与董宪连和,自号东平王,屯桃乡之北。萌,山阳人。初为侍中,为人逊顺,帝信爱之,常称曰:“可以托六尺之孤,寄百里之命者,庞萌是也。”拜为平狄将军,与延共击董宪。至是反。帝王闻之大怒,自将讨萌,与诸将书曰:“吾常以庞萌力社稷之臣,将军得无笑其言乎?老贼当族。其各厉兵马,会雎阳。”庞萌攻破彭城,杀楚郡太守孙萌。

却说董宪闻帝自讨庞萌,乃与刘纡、苏茂、佼彊去下邳,还兰陵,使茂、彊助萌,合兵三万,急围桃城。帝时在蒙,闻之,乃留辎重,自将轻骑三千,步卒数万,晓夜驰赴。师次任城,去桃乡六十里。已日,诸将请进,贼亦勒兵挑战,帝不听,乃休兵养锐,以挫其锋。城中间车驾至,众心益固。时吴汉在东郡,驰使召之。诸将会者,汉忠将军王常,前将军王梁,捕虏将军马武,讨虏将军王霸与盖延俱到任城。先庞萌等见光武不战,乃悉兵攻城,二十余日,众已疲困而不能下。及吴汉与诸将到齐,乃率众军进桃城。帝亲自搏战,董宪手下亦有数十员战将,早被光武斩了几员。宪大惊急自上前,不数合,亦招架不住,败下阵去。盖延、马武、王常等,见光武亲战,俱各愤勇恶杀,杀得萌、茂七零八落,尸横遍地,天晚方才收兵。庞萌、苏茂、佼彊弃辎重比夜逃奔,董宪乃与刘纡率残败数万人走屯昌虑,却自将锐卒拒新阳。相去数十里,忽见一标人马拦住,门旗开处,一将突出喝曰:“吾在此候多时矣。”原来吴汉到任城时,帝密谓汉曰:“此战贼必走昌虑,又必发精锐以拒新阳。将军乘胜即先驰往,伏要路以邀截之。”

却说董宪见是吴汉,惊曰:“何其捷速!真所谓用兵如神也。”急欲回军,吴汉早已杀到,宪败,复还昌虑。汉随后追击,亦进至昌虑,屯守之。宪大恐,乃招诱五校余贼步骑数千人,屯建阳,去昌虑三十里。帝至蕃,去宪所百余里。诸将请进,帝笑曰:“五校乏食当退,吾将乘其敝也。”敕各营坚壁以待之。数日,五校粮尽,果引去,帝乃亲临,四面攻宪,三日,复大破之。众皆奔散,遣吴汉追击之。后佼彊将其众降,苏茂奔投张步,董宪及庞萌走入缯山。数日,吏士闻宪尚在,夏相聚得数百人,迎宪入郯城。吴汉等夏攻拔郯,宪与庞萌走守朐具。刘纡不知所归,军士高扈斩其首降。梁地悉平。吴汉乃进兵围煦,后城中谷尽,宪、萌潜出,袭取赣榆。琅邪太守陈俊攻之,宪、萌走泽中。会吴汉攻下朐城,尽获其妻子,宪乃流涕谢其将士曰:“妻子皆已得矣,嗟乎!久苦诸卿。”乃将数十骑夜去,欲从间道归降,而吴汉校尉韩湛追斩宪于方与,方与人黔陵亦斩萌,皆传首洛阳。帝封韩湛为列侯,黔陵为关内侯。帝还京,困幸鲁,使大司空祠孔子焉。

且说耿弇既受命讨张步,乃收集降卒,结部曲,置将吏,一面檄率骑都尉刘歆、太山太守陈俊引兵而东。先是太山豪杰多拥众与张步连兵,吴汉言于帝曰:“非陈俊莫能定此郡。”于是拜俊太山太守,行大将军事。张步闻之,遣将击俊,战于赢下,俊大破之,追至济南,遂定太山,后以琅邪未平,徙俊为琅邪太守,领将军如故。俊盖威振青齐云。

却说张步闻弇将至,乃使其大将军费邑军历下,又分兵屯祝阿,别于太山钟城列营数十以待之。弇从朝阳桥度河,先击祝阿。自旦攻城,日未中而拔之,故意开围一角,令其众得奔归钟城。钟城人闻祝阿已破,魂飞魄散,遂空壁亡去。弇将进兵历下,闻费邑遣其弟敢分兵守巨里,弇乃令先进兵胁巨里,却使兵众多伐树木,扬言以填塞坑堑。数日,闻费邑谋来救弟,弇因严令军中促修攻城器具,宣敕诸部,后三日当悉力攻巨里城。却阴纵生丁,令得逃归,以弇期告邑。邑大惊,急自将精兵三万余人前来。弇喜,谓诸将曰:“贼中吾计矣。所以修攻具者,欲诱至费邑耳。野兵不击,何以城为。”即分三千人守巨里,自引兵上冈阪,乘高台战,大破之,临阵斩邑,取其首级以示城中。城中凶俱,费敢悉众逃归张步。弇收其积聚,复纵兵击诸未下者,凡平四十余营,遂定济南。

时张步都剧,使弟蓝将精兵二万守西安,诸郡太守合万余人守临淄,相去四十里。弇进军画中,居二城之间。弇视西安城小而坚,且蓝兵又精,临淄名虽大,而实易攻,乃敕诸校:“后五日,会集攻打西安。”蓝闻之,晨夜惊守。至期夜半,弇敕诸将皆蓐食,会明至临淄。护军荀梁等争之,以为攻临淄,西安必救之,攻西安,则临淄不能救。宜速攻西安。弇曰“不然。西安闻吾欲攻之,日夜为备。方自忧,何暇救人?临淄出不意而至,必惊忧,吾攻之一日必拔。拔临淄则西安孤,蓝与步隔绝,必复亡去,所谓击一而得二者也。若先攻西安,不能卒下,顿兵坚城,死伤必多。纵能拔之。蓝必引军还临淄,并兵合势,得以观人虚实。吾深入敌地,后无转输,旬月之间,不战而困矣。”遂攻临淄,半日拔之,入据其城。张蓝闻之,大惧,遂将其众亡归剧。

弇乃下令军中,无得妄掠剧下,待张步至乃取之。步闻大笑曰:“以尤来、大肜十余万众,吾皆就其营而破之。今大耿兵少于彼,又皆疲劳,何足惧哉!”乃与三弟蓝、宏寿及故大肜渠帅重异等,兵号二十万,至临淄大城东,将攻弇。弇大喜,上书光武曰:“臣据临淄,深堑高垒,张步从剧县来攻,疲劳饥渴,欲进则诱而攻之,欲去则随而击之。臣依营而战,精锐百倍,以逸待劳,以实击虚,旬日之间,步首可获。”于是弇先出淄水上,只见前面尘头大起,突骑便欲上前厮杀,弇曰:“来者必非张步也。”探之,乃是先锋重异。弇急令收回,众大异之,弇曰:“重异易破,吾恐挫其锋,令步不敢进,故示弱以盛其气耳。”乃引归小城,陈兵于内,使刘歆、陈俊分阵于城下。步至,直攻弇营,与刘歆等合战。临淄本齐国所都,小城即齐王宫,中有环台,弇升环台望之,视歆等战到酣处,乃引突骑冲出,步阵被弇冲为两节,遂大破之。飞箭射中弇股,以剑截之,左右无知者。一场恶战,至夜乃罢。明旦,弇复勒兵出。是时帝在鲁,闻弇为张步所攻,自往救之,未至。陈俊谓弇曰:“剧虏兵盛将勇,可且闭营休士,以须上来。”弇曰:“乘舆且到,臣子当击牛酾酒,以待百官,反欲以贼虏遗君父耶。”乃出兵大战,自旦及昏,复大破之,杀伤无数,沟堑皆满。弇知步困将退,预置左右翼,埋伏以待之。人定时,步果引去,伏兵起纵击,追至钜昧水上,八九十里僵尸相属,收得辎重二千余两。步大败还剧,兄弟各分兵散去。

后数日,车驾至临淄自劳军,郡臣大会。帝谓弇曰:“昔韩信破历下以开基,今将军攻祝阿以发迹,此皆齐之西界,功足相方,而韩信袭击已降,将军独拔劲敌,其功乃难于信也。又田横烹郦生,及田横降,高帝诏卫尉不听为仇,张步前亦杀伏隆,若步来归,吾当语大司徒,释其怨,又事尤相类也。将军前在南阳,建此大策,常以为落落难合,有志者事竟成也。”帝因进幸剧。弇复追张步,步奔平寿。

却说苏茂任城败后,逃归张步,至是将万余人来救之。因责步曰:“以南阳兵精,延岑善战,而走之。大王奈何往攻其营?且既呼茂,何不能少待耶?”步曰:“负负无可言者。”帝时遣使告步、茂,能相斩降者,封为列侯。步遂斩茂,诣军门,肉袒降。弇传诣行在所,而勒兵入据其城。树十二郡旗鼓,令步兵各以郡人诣旗下,众尚十余万,辎重七千余两,皆遣归乡里。弇复引兵至城阳,降五校余党,齐地悉平,振旅还京师。张步三弟,各自系所在狱,诏皆赦之。封步为安邱侯,与妻子居洛阳。为将,凡所平郡四十六,州城三百,未尝挫折焉。

是岁十二月,卢芳自称天子于九原。西州大将军隗嚣遣子恂入侍,交趾牧邓让率七郡太守遣使奉贡。

六年正月,扬武将军马成等拔舒城,获李宪。宪王莽时为庐江连率,莽败,遂据郡自守。建武三年,自立为天子,置公卿百官,拥九城,众十余万。四年秋,帝拜成扬武将军,督诛虏将军刘隆,振威将军宋登,射声校尉王赏,发会稽、丹阳、九江、六安四郡兵击李宪,围宪于舒。成令诸军各深沟高垒,宪数挑战,成坚壁不出,守之岁余,至是城中食尽,乃攻之。遂屠舒,斩李宪,追击其党羽,尽平江淮地。封成平舒侯,刘隆遣屯田武当,诸将还京师。帝乃大宴功臣,各加赏赐。忽报公孙述遣将在满寇南郡甚急,欲知如何,下回再叙。