说时迟,那时快,晋芳肚上已割了二寸多长一条大口子。小翠到了此时,便紧咬牙关,实行她的主意。看官,大凡人情到极处,便痴到极处。小翠这个主意,无论她下手时,薄薄一条血痕,断无联合之理。即使果然联合,将来在世上真做个比目之鱼,比翼之鸟,到要算得个地老天荒一桩奇事了。可怜一对痴儿女,闹到结果,不过他两人身上,每人多了一条纪念痕迹罢了。看看到了喜期前一天,晋芳傍晚,沐浴已毕,换了装新衫裤,抽了个空儿,跑到小翠家中。小翠一见他便要哭,晋芳笑嘻嘻说:“我明天晚上,定然静睡。但是告诉你也不相信,我想了一个法子,你亲手代我将裤带子缝着,那怕过十天,我要换这条裤子再叫你拆,你看好不好?”

小翠先不肯,细想到也有理,遂真个取过红丝线,先将他裤腰摺好,密密缝着。又把裤带子也带他缝着。晋芳道:“停会子还要陪客上席,我可不能多耽搁了。”遂一径又回家来。且说小翠次早魂梦中,忽然的被一阵吹打惊醒,心里突突的跳个不住,勉强起来梳洗,又接接连连的听见爆竹声,鼓笛声,轿马嘈杂声,一时性起,恨不得将两个耳朵捶烂。越要她不听见她偏要听见。急得坐又不是,立又不是,无情无绪的睡在床上。她母亲还叫她出来看看热闹,她气愤愤的回道:“我要死了,你不要喊我,你看你的热闹罢!”

她母亲心里想:这小妮子真怪了,这个醋吃得真不在理呀,暗暗倒反好笑。四月里昼天极长,依小翠心里还嫌着太短,只求天公不要把那轮红日落下去便好。偏生的转眼之间,沉沉的黑下来。小翠模模糊糊,如同做了甚么亏心事一般。刚刚要小解,预备去上马桶,蓦地震耳的三声大炮,金鼓交作,人声鼎沸,中间还夹杂着满街小孩子喊着看新娘子,看新娘子,她这一听也忘了小解,猛向椅上一坐,心里又不是苦,又不是气,只觉辣痛得很,头一晕,悠悠荡荡一时到反耳根清净。好一歇醒,转觉得门外已不甚喧闹,不由的长长的叹了一口气,牙齿咬着樱唇,已深深有两粒米深的小印,她也一分不觉得痛。晚膳也不用,便和衣倒在床上,偏生会胡思乱想,脸上又微微觉得热起来。好容易将一夜挨了过去,又恨晋芳还不出来,她也不想想晋芳此时如何得出来呢。一直看着天亮了好半会,晋芳才过来,不及开口,先把缝线叫小翠验看。小翠看了,点了点头,仍是无精打采,便拿剪刀替晋芳拆了,说道:“我不能连你大小便都管住你,只要你始终如一罢了。”

晋芳笑道:“我到临睡时,再过来替我缝上好不好。”小翠回眸一笑,点点头。谁知不曾到十天上,晋芳刚从小翠家出来,忽然看见各家店铺子,慌慌张张的都把铺门一扇一扇上着,街上走路的人都不多,远远听得又有些妇人小孩子哭声,却又是天色阴阴的。一时又见一位武官骑着马,带着二三十个亲兵,都是枪刀森严,由北向南而去。不由的吓了一跳,跑到门首,早见家人伍贵,一把拖着他说:“少爷还不回来,老太爷急的了不得,今日有急报来,洋人已到了镇江,此时各城门都闭了,少奶奶才回去辞行,明日我们趁早半天开北门的时候出城哩。”

晋芳听了,吓得直望里跑。且说三姑娘,自嫁过来之后,头一夜觉得新郎不甚同他亲热,可怜做了一个女孩儿,也不敢有甚别的想头,日间暗地隔着纱帐子偷看,一看新郎,颇甚惬意,然而到了第三夜第四夜,仍是如此,心里也就有点不快。偶然从那天光大亮的时候,瞧着晋芳不曾醒,她便欠起身来,只见那裤腰上,密密针线缝着。三姑娘这个疑团,真正无从捉摸。幸亏她陪嫁过来的仆妇,在她家下人跟前,探得小翠的事,暗里告诉她一番,她才悟出这个道理,红愁缄骨,绿恨侵眉,也就终日没点笑容。

这天回家来辞行,又要离着家人,随着一个毫不疼热的夫婿走去,这一哭也就很沉痛的。母嫂虽然知道,晋芳不肯务正,也还猜不到他心中的委曲,不过以暂时躲避,不久平静再回来相聚的话安慰她。此时各家碌乱,料理行装,三姑娘不曾多耽搁,又回去了。当夜城中,真个草木皆兵,偏生那一颗苕帚星,隐在云里,还是闪闪的亮。天色才明,城守衙门里,照例放了一个明炮。谁想这一声炮,吓得满城的人大惊小怪,霎时间街上便潮涌起来,抛男落女,悲呼之声,惨不忍闻。府里太守,会同两县,赶紧出示安民,那里安得住,虽然拣那要紧的城门闭了,僻净城门,是要让人出入的。所以开了西门北门两处,就这两个城门,不知搬出多少人家。

秦、伍两家,即将随身细软的东西,打叠出去,其余仍留着老家人们看守,便也于此日出城。但云锦夫人本拟同母亲一齐下乡,复因云锦须要照料店事,不能舍之而去。夫妇相恋,迟了几日,风声愈紧。黄大妈出了个主意,请主母在他家暂歇。此时秦氏居然怀了五个月身孕,云锦实在忧心,然除了此法,又不敢让秦氏住在城里,只好亲自将秦氏送出西门,在黄大妈家左近赁了一处房屋,粗粗安置。又看见黄大妈为人颇甚忠厚,主仆况且相得,便重重托了黄大妈,自己仍回城中。

整整乱了两三个月,其实也不曾有一个洋兵进城。后来打听得洋人已经讲和,镇江虽然被了一番蹂躏,幸喜不曾延及扬州,等到七八月,各家也就陆续回来。云锦此时也打算去接秦氏,可巧七月里黄大妈生了一个男孩子,尚未满月,不能随着秦氏进城。秦氏在乡间住了几时,到觉菜黄秧绿,大可怡情,况且看看也要足月,同云锦商酌,不如等分娩后再行回去,云锦只得进城,请了他岳母来照应。他老太另带了仆妇,备了许多应用的物件,遂向秦氏这边来。

那黄大虽是一个村夫,却禀性雅淡,于自己屋后辟了一块小小荒畦,种了许多菊花。有一天在一个尼庵里,折了几干桂花,说要送给主人去。秦老太便托他顺路到伍家,看可回家不曾。黄大遂骑上小驴子,先到云锦店里,云锦留他吃着饭,谈及秦府二姑少爷,云锦说:“前天看他骑着马慌慌张张进城,据说女眷们尚未回来,饭后我同你一齐去。”黄大遂又分了些桂花,偕云锦径回伍家而来。云锦命黄大先在门房候着,自己进去,只不见晋芳接出来。方待要问,忽迎面出来一个小童,说道:“少爷跌闪了,请卧室内会罢。”

云锦心想,这准是前日在马上跌了。匆匆进房,只见晋芳倚在床上,右腿扎缚着。云锦道:“骑得好马,今日吃着马的苦了,筋骨要紧不要紧?”晋芳笑道:“不过磕伤了一块,并不是骑马跌的,好哥哥,你来得正好,我闷得慌,请略坐坐,我们闲谈一会。大姐姐还不曾进城么?我因为跌了,不能再去接我母亲,昨日已打发人到泰州去接,今晚不回家,明日他们一准回家。”云锦说:“回来也罢了。内人恋着乡下风景,要等分娩后才回。前天又将岳母接去照应,老太记挂得你紧,今日命黄大来看你,还带了好些桂花来,却好给你消遣罢。”

晋芳遂命人将黄大唤来,黄大见了问少爷好,又问少爷怎生闪了。其时已有家人将桂花插好在瓶里,送到房里来。晋芳道:“多谢,你回去见老太太,替我请安。三小姐明日大约也要回来了,回去不必说我跌着。”黄大诺诺而退。忽听门外人语喧闹,正是全眷都回,忙着开发车轿。伍老太早同着媳妇进房来,云锦上前见了老太,遂出外去见伍士元。少顷,同着黄大回去。此时伍太太同三姑娘自然着忙,问着晋芳怎生好好会跌了?晋芳支吾了两句,家下仍然忙着医治。晚间三姑娘戏问着小翠。看官须知道晋芳,自三四月以来,料想同他夫人,断不是还缝着裤带子睡觉的了,见三姑娘问他,便叹了一口气说:“你还不知道,我为甚跌了的呢?说来你莫要笑我,我们动身时,不是我想携着她走,又怕老人家嗔责,遂私地同她母亲议定,在泰州我先代她租下房子,她们随后来,以后总没有个消息。前日我可忍不住了,所以骑了一匹快马赶到家一问,谁知这个死蠢货,实在糊涂,说当日她有一个最好朋友,叫做甚么满天飞,是个大把势,代他将母女两人,送到泰州,至今未知下落。你想我这一吓,真可不校思前想后,这事一定不妙。我当时便呆了,光在那大厅上来回的踱踱了有几百个圈子,不知后来,怎生又踱到天井里,又踱了几十个圈,咳不晓得甚么糊涂东西,把个金鱼缸安在西首角上。”

三姑娘听到此,笑得合合的,说:“不用说了,我晓得准是少爷踱高兴了,碰在金鱼缸上。但是这缸,我先记得是你特地命伍升从后院子里抬到此处的。据你这一说,这个糊涂东西真糊涂极了。”晋芳也笑起来。三姑娘又说道:“这坏丫头丢了也好。”晋芳道:“哎呀,你又为甚骂她,我知道你准是还记着她缝裤带的仇,你这人也看不开,你横竖只当迟嫁了半个月呢。”三姑娘听了,望着晋芳重重一啐。晋芳自此后,遂日日打听小翠消息,如同石沉大海。那蠢货到不甚在意,少了两人,倒省些吃用。惟有晋芳暗暗的哭了几回,还胡乱做了几首诗吊她。不几天,云家忽送了许多喜蛋来,说是月二十日,生了个女儿。秦氏弥月之后,也就携着黄大妈,仍然回城居住,一霎时家中添了两个小孩子,到也热闹。谁知秦氏母亲,这一番由乡中回来,染着风寒,到家这一天,便发起烧来。致病缘由,说也好笑,老太因为第二天要动身回家,忽然高兴,命黄大进城,买了好些酒菜。其时正是九月望后,凉月是大好的,夜间命把桌子挪到屋后小圃上赏月,同秦氏吃了一会。秦氏因听得房中小孩子哭,便起身进去。黄大妈侍立在背后,老人家已有点朦胧,猛睁眼向那边远树林中望去似乎有多少黑影子,闪来闪去,便吓得寒毛直竖起来,说:“黄大妈你可看见么?”

黄大妈笑道:“不是甚么,是树影子,被西风刮得遥”话尚未毕,忽听得西首乱冢丛中,起了一阵怪风,接连看见满地绿阴阴的磷火,耳边似乎还听见鬼嚎。老太这一惊站起来,便扶着黄大妈进去。黄大妈连说:“这不要紧,是乡里常有的。”

老太那里肯信,一进房便上床睡了。秦氏还同黄大妈笑了一回,谁知次日到家,真成了病,洛钟同何氏赶紧延医诊看。洛钟两个儿子,都已上学,却好从的先生,便是自家的舅舅,叫何其甫,是江都一个秀才,妻顾氏染了痨病,在床时多,下床时少,闻得秦老太在乡下遇了鬼,那顾氏便同汝龙说:“你家祖母准是染邪,你去请舅舅查查玉匣记,包管一查便好。”

其甫听了,遂将玉匣记查出,而且将批字的笔,画了两道符,嘴里还咕噜咕噜,把乾元亨利贞颠倒念了几十遍。汝龙拿回来,如法泡制,次日又不见效。秦氏同三姑娘听见,都忙忙回来。秦氏到晚间便背地装了一碗清水,将三根筷子插在水里,口里请着各位祖宗,提着那一位,如筷子端然不倒,便就是那一位作祟,名字叫做站水碗。却好秦氏喊着父亲,那筷子便站着,大家知道父亲回来,遂买了许多纸锭烧着。秦氏还流着眼泪说:“既然是父亲,可不能同母亲作闹,请回去罢。”说了几遍,那筷子偏不倒。俗例是筷子不倒,祖宗不走。大家猜着,想是父亲舍不得走,又烧了些纸钱,仍然不走。各人又不敢硬赶着父亲,谁知汝虎等得不耐烦了,走上前跷起脚来一踢,连水碗滚了几步,哈哈大笑起来。被娘打了一下,他也不哭,笑得跑了。

老太接连病了三四天,时而昏沉谵语。何氏们夜夜点着香,替老太叫了几回魂,总不见效。到第七天上,格外沉重,医生都不肯开方子。云锦同伍晋芳也时常来探问,同洛钟商议,预备替老人家端整后事。那洛钟只含着眼泪不忍心就办,连日算闹得沸翻盈天。汝龙、汝虎也不去上学了,仆人上下也照应不到他两个人。汝龙略解人事,到也常在房里帮着照看。那汝虎生得肥白可爱,亦极会淘气。这一天听见祖母药里要用梨汁,父亲命人去买,他见一时没人答应,自家拿了几十个钱,径跑上街去买梨,也不曾有人留心到他,一直等到大家都吃晚膳,查问起来,那里有汝虎的踪迹。这一惊非小,连忙着人满街寻找,毫无影响,直急得他姑嫂要死。洛钟也自着急,然一心在母亲身上,他也顾不及,只命人分头向各亲友家查问。汝龙见兄弟丢了,只是痛哭痛闹,要自己上街去找。何氏同他姊妹拖着他哭道:“可使不得,已经一个丢了,还禁得你再出去。”

此时云、伍两家已闻此信,命人四处找寻,洛钟急得无法,又深愁母亲听见,便命人不用着慌,休惊了老太,后再慢慢打听小孩子。姑嫂哪里肯依,弄得水米不沾唇,闹了一夜,次日仍然无一毫形迹。第二夜大家坐着,面面相觑,时方三更天气,忽然见一个仆妇,直喊进来说道:“老爷不好了,自己死了。”只一句话,吓得大家真个魂飞天外,魄散九霄。要知后事,且阅下文。