云麟眼快,前面走的头一位,便是他的先生何其甫。此时虽是新秋,他们刚从外边跑得来,不免跑得满身臭汗。他先生一手扯脱头上戴的一顶纬帽,拿在手里当扇子扇着。身后是汪圣民同古慕孔一排立着,也是衣冠齐楚。只听见古慕孔问着汪圣民道:“严严严老先儿呢,莫被他他他们溜掉了,尽放放放着我们这这这几个呆子少停受罪。”接着便听见有人在厅上吆喝道:“慕孔兄又在那里妄肆讥弹了,我不是同龚先生学礼站在此处,一步也不曾走脱。这是大家有荣誉的事,我们又不是呆子,那里肯溜去,到让你们流芳百世。……”

云麟听这说话的人便是严大成,心里又好笑,又有些吓得战战兢兢的,忙着立起身子,叫了一声先生。何其甫一眼见是云麟,脸上颇露着得意颜色,微笑道:“你怎么也回扬州了?好好,我的消息,想你已经得知,我却不料我们师弟一场在这个当儿,还有一面的缘法,此后若有照看你的师母地方,尚祈看我分上,勿要视同陌路,我死在九泉之下,也得瞑目。”

云麟一面听着,一面要想上前劝解几句,谁知何其甫同他讲了这几句话,更不迟缓,早逼着美娘一齐到房里,叽叽咕咕,不知分付些甚么。只听见美娘一行眼泪一行鼻涕的抱着孩儿尽哭。良久良久,厅上站着的那几位,等得不耐烦起来,连声催促,快到明伦堂上去自缢,不要误时辰。内中尤以严大成为迫不及待。这时候又因为他们大家穿着衣冠在街市上走了一趟,外人知与不知的都跟来瞧看新闻。一霎时间把何其甫家门首都拥挤满了。何其甫此番因为同大家商议,特地回家来同美娘诀别,耳边已经听得严大成他们催促,掉转身子便要走出去。美娘那里肯放,死命扯着何其甫的袍袖,嚎啕痛哭。何其甫急得甚么似的,只低低说道:“快些放手,这个成甚么样儿,看被别人家笑话。”

美娘仍是不依。正相持间,却恼坏了一个严大成,不由分说,大踏步跳跑来站在房门外面,提着他的朗朗喉咙喊道:“何其翁你先前说些甚么来?这是千秋万岁的大事,只争顷刻,捱不得个苦痛,何以配享两庑。时候已经不早了,何其翁断断不能因为你这儿女情长,转使我们大家英雄气短。你们若再纠缠,我却要来用武了。”

严大成此时遂不由分说,一脚抢入房里,劈手将美娘纤腕夺下,硬逼着何其甫出来。何其甫只得踉踉跄跄的向外面跑,转是古慕孔看不过去,撅着嘴,低低骂道:“人人人家夫妇拆不开来,也是情情情理,你你们看看这姓严的,活活强盗似的。……”古慕孔还要再骂,已被严大成听见,望他眨了一眼,他才不敢开口。美娘赶出房门,望着云麟哭道:“云相公你看你看。……”以下便堵塞住了,更说不出来。云麟再望望他们,早又一窝风的跑出门去了。只得安慰美娘道:“师母也不用过于伤心,先生虽死,以后师母还须抚养师妹成人,此刻第一件要紧,师母总该带着人赶快去明伦堂上收先生的尸,预备身后一切事宜。”

美娘哭道:“事出仓猝,我却料不到他竟真个做出来。我是个没脚蟹,叫我怎生个办法呢?”云麟毕竟是个少年心性,暗想天下竟有这一种奇人,做出这一种怪事。蝼蚁尚且贪生,他们竟因为这一个大清国,连自家性命都甘心不要,我转不能不佩服他们这苦心孤诣。我虽然读了几年书,也算身列胶庠,这种事业,便全让他们做了,思量起来,未免惭愧。云麟想到此处,便拟跟去看一看,随即向美娘说道:“师母勿慌,让学生同他们一齐去,如有应办的事体,学生便替师母代办了。”

美娘只才含泪称谢。云麟更不怠慢,跑出门便如飞的向府学那座明伦堂奔去。一路上大家小户,都把来议论这件事。有些少年子弟自命时髦的,不免戟指痛骂,说他们不达时务,顽固不堪,死了只算替狗死。至于那些衰朽的男妇,却都是啧啧叹羡,说这才算是大清国的死忠臣,足可以壮满人二百六十八年河山之色。议论到痛快地方,不由的又一把眼泪,一把鼻涕哭起来。由是这一班瞧看热闹的人,益发来得汹涌。云麟方才赶到明伦堂门首,已是人山人海,万头攒动。云麟尽这平生气力直望里挤,挤得气喘汗流,依然走不前进。正在着急,却好有些人看见云麟斯斯文文的像个秀才模样,又见他不是单来瞧热闹的,便吆喝着众人说,又来了一位秀才了,想是同这一班先生是一路来上吊的,诸位快让一让,不用耽搁他们的时辰。说也奇怪,从这一句话里,顿觉眼面前劈开一条路径,云麟趁势便直闯进去,走至那座石墀之下立着不动。那些人又嚷起来说:“哎呀,我们转被这位秀才欺负了,瞧他并不是同这些上吊先生是一路,白白的让他站在我们前头,瞧得好不有趣。我们快把这厮扯下来,打他一个臭死,叫他同那些先生做伙伴去。”

内中有些老成的,便忙拦着说:“大家不要胡做,他们上吊是各人情愿,这位先生他自不肯上吊,我们如何去辱恼他。若说读书的都该去上吊,岂不将大清国的秀才种子都灭绝了。诸位要知道这件事,是难得人肯做的。若是容易,我们扬州的秀才举人,比粪坑里的蛆还多,为何上吊的只有那五位先生呢?大家不用瞎嚷瞎吵,你们看那五位先生罢,敢是到了是辰了。”这时候看热闹的人直把个明伦堂下一个极大天井,塞得完风不透,比瞧戏还来得热闹。大家看见明伦堂上已有学宫里的门斗,替他们在二梁上挨次悬了五根麻绳,绳子底下,通通打着五个大圈儿,去圈儿约莫有一人多高,每根绳子下面都放着一张椅子,这是准备他们五位先生搭脚的,只须他们上了椅子,将头套入圈儿里去,门斗便替他们将脚下椅子一撤,不消半个时辰,自然会呜呼哀哉,伏维尚飨。而且在大阶沿石上,已经设了一张极长的香案,上面香烛已点得通光透亮。他们五个人果然肃恭敬谨齐齐排列,向北行礼,从人声嘈杂之中,还隐约听见他们嘴里念念有词,说是皇上圣明,列祖列宗在天之灵,乞鉴微臣何其甫、严大成、龚学礼、汪圣民、古慕孔等孤衷,于今年八月十五日午时三刻,同在本城明伦堂殉节,微臣等生不能匡弼圣清,死当为厉鬼以杀共和而击民国。行礼已毕,大家重新站起,相与步至阶侧,仰望天空,是时秋日虽长,然而瞧那太阳影子,已惭惭移向西廊。何其甫咳嗽了一声,先嚷起来,说时候已是不早了,大家早早成了神罢,好让门斗们替我辈掳掇了后事,还要让他们回家去度这中秋佳节,妇子团圆。接着严大成便说道:“何其翁这话一点不错,但是我们今日这件事情是将来万民的表率,一举一动,都不可忽略。你看这五根绳子虽然齐齐排列,然而却不可不分个次序,在这中间的算是首座,左边两根绳子次之,右边两根绳子又次之。何其翁道高望重,这事又从他发起,这首座断断没有人敢占他,其余便是我们四人论着岁数大小,分其先后,以为何如?”古慕孔急道:“通不过是个上上上吊罢咧,还还还分甚么次次次序。”

汪圣民道:“这却不然。我们此次虽是上吊,却与寻常匹夫匹妇自经沟渎者不同,不分次序,终觉抱憾于心。一有抱憾的去处,何以见列祖列宗于地下。……”于是更不由分说,相与查起岁数来。这个说我是某年某月,那个又说我是某年某月,大家都把真岁数瞒起来,假意将岁数说小些,以为推让的地步。又乌糟了一会,转弄得不得开交。那太阳影子越发斜下去了,何其甫十分焦躁,说照如此办法,便闹到明年也闹不清楚。大家不如拈关儿以定位次罢。这句话才说出来,大家又齐齐拍掌赞成。于是忙着喊门斗拿笔砚,取纸墨,好容易将五个人名字填在纸上,团成小纸卷儿,放在桌上,延挨了又有好半会功夫,那些看热闹的人都有些等得不耐烦起来,内中有刻薄的人,便在下面发话道:“这那里是殉节,简直是在这里挨命。……”

他们五个人也略有所闻,好生惭愧,觉得再不能延捱了,拈起身儿来瞧看。偏生严大成拈的是第一座,其余四个人分在两旁。严大成笑道:“奇怪,这真是作法自毙了。既然列祖列宗的分付,我们也不敢违拗,大家快快动手罢。”一声吆喝,果然齐齐整整五个人通站在椅子上去了。他们站得越高,在天井里的人越看得清楚。大家鸦雀无闻的只等他们将颈脖子套入圈子里去。五个人站上椅子之后,大家先用手将圈子理了理,又用头向里边试试大小可巧古慕孔头上带的一顶大帽子,并不是他自己置办的,还是他祖父生前遗留在家里,已将近百年古物,平时古慕孔带在头上,觉得这帽子比他的尊头大得许多,一带上去,便有些晃晃荡荡,只须一碰,就要落下地来了。此时他才将个头向绳圈子里一伸,只听得扑通一声响,那大帽子直从圈子那边掉落下地。众人看这情形,不由劈雷的一声哈哈大笑。古慕孔涨得通红面孔,兀的又从椅子上直跳下来。龚学礼眼快,忽然叫起来说:“不好不好,小古要想溜跑了,你们通不看见他跳落椅子。”严大成此时刚闭上眼睛,想要套圈,耳边听着这话,不由睁开眼睛,放下脸色说道:“哎呀,古慕兄你怎样做出如此不堪的事来。我久经同你讲过的,这是成圣成贤的绝大机会,你一经错过了这机会,随后再想成圣成贤,那就难了。幸亏我们还不曾死,万一死了,又有谁进这忠言来责备你!。……”

古慕孔被他们这几句说话,直急得颈项里红筋根根发现,站在地上仰着头辩道:“杀杀杀杀头的小龚,你编派派派我些甚么?栽我我何尝溜溜溜跑了,我的大帽帽帽子掉落在在在地,如何不不不去拾,重重重新新新带好了,方才才才可以殉节,曾曾曾子易篑,子路路路结缨,都都都是里大道道道理。……”

何其甫已将一个头套入圈子里好久了,此时听古慕孔这说话,不由从圈子外面将个头颠播得像小孩子耍的鼓儿一般,嘴里不住啧啧叹羡,用那八股腔调吟哦道:“大哉死乎,小人息焉,君子安焉。我佩服不过。你这曾子易篑,子路结缨的两句话,真是簇簇生新,用古人化置之秦大士集中,谁复能辨真伪,洵杰构也哉,洵杰构也哉!”

谁知何其甫将个头太摇得利害了,他那大帽子也被他这一番,滑落到下半部脸上,将眉眼鼻子,都遮得看不出来。何其甫吃了一吓,又忙将头缩到圈子这边来,用手把帽子扶好了。众人又是一个哈哈大笑。从这笑声之中,古慕孔已将大帽子重新带得齐齐整整,早又跳上椅子,这才五个人一齐将头都套入圈子里。旁边立着好几个门斗只要等他们套好,就上前来移椅子。何其甫在圈子里,又想起一件事来,恐他们移动椅子,时辰或有先后,在上面又发了一个号令,分付门斗听他的咳嗽,只要咳嗽一声,你们就一齐动手。门斗连连答应,都欠着身子,用手靠近椅背。

何其甫四面望了望,见他们都套齐整了,遂从喉咙里发起咳嗽,偏生有一块顽痰,塞住喉咙,那咳嗽急切发不出来。何其甫挣红了脸,死命咳嗽了一声。门斗从这咳嗽声中,刚要去扯椅子,忽然人丛里一个吆喝,顿时分出一条道路,外面虎也似的,吼进一个妇人来,满脸铅粉,蛾眉淡扫,却不曾搽着胭脂,浑身素服,年纪约莫二十岁外,三十岁内,身材苗条,一双金莲,咭各咭咯的却是不满三寸,不由分说,一径跳上台阶,直奔严大成,从椅上将他那颗头在圈了里夺出来,卟通一声,两个人齐齐滚倒阶下。那座香案,已经被他们踢翻了。吓得那几个门斗,如何敢再去扯椅子。

只见那妇人一个鹞子翻身,骑在严大成脊背上,大帽子已扯脱在一旁,粉锭似的拳头仿佛擂鼓一般,只拣严大成不致命去处敲打,要得严大成在地上杀猪也似的喊叫。只听见那妇人口里骂道:“你这泼赖的秀才,死不尽的杂种,欠着老娘银子,今天捱明天,明天捱后天,允着在这中秋节下送了给我,我糊里糊涂还当你是个老诚君子,巴巴的坐在家里等候你。谁知你钱也没有,人的影子也没有。不是我家隔壁卖花王婆告诉我,我还睡在鼓里呢。原来你打定好主意,给我一个老不见面,到转跑向这地方假装寻死,你拿死吓别人,别人容或被你吓了,你拿死吓老娘,莫说死你这杂种一个,就是多死几个来凑数儿,老娘也不惧怯你。”那妇人越骂越高兴,越打越利害,此时那些闲人早已围拢过来,结了一个大大圈儿,伸头垫脚的瞧看。内中有认识那个妇人的,只伸了伸舌头,说:“哎呀,这不是南门城外最著名的雌老虎芮大姑娘,怎么这位严秀才同她打起交涉来了?”又有人叹着气说道:“如今世上的事真是叫人猜摸不出,大清亡国与秀才有甚么相干?他们偏要乌烟涨气的向这明伦堂上来寻死觅活,还编出一个殉节大题目来骗人。我们小百姓们都只当既是殉节的人,自然是些正人君子了,却料不到正人君子做的事,便连我们小百姓也还不如。偏生天理昭彰,叫他们当场出丑,甚么正人君子呢,怕的连屁也不值。”

云麟这时候也挤在人丛当中,听着他们这些闲话,只急得暗暗叫苦。又见那个妇人虽然生得不十分美丽,然而从那一件衣领里露出一片蝤蛴,却还异常白净,不由心中又发出痴想。暗念这娇怯身躯,何尝不同我那个意中人红珠仿佛,怎么性情偏这般泼赖,比较红珠就差得远了。再看看严大成,已打得鼻塌唇青,简直不成模样。好笑他先生同那几位一齐上吊的朋友,也不暇理会上吊了,早一递一个扑通扑通的从椅子上跳落下来,惟有古慕孔再快活不过,笑得格格的,自言自语说道:“好好好呀,大大大家家家都死不成了。据据据我的意思,就就就是寻死,也也也要拣个僻净地地地方,偏偏偏生他们又拣拣拣在这中秋佳节节节,无怪怪怪人家要来讨讨讨节账了。滚滚滚他妈的蛋罢,还还还是赶回家去吃吃吃杯节酒儿,多少是是是好。”

依何其甫的意思,因为这妇人冒冒失失的偏生趁这个当儿走出来,搅散了他们这一场成圣成贤的大机会,便想上前去帮着严大成擂那妇人一顿,问他一个破坏殉节,殴辱斯文的罪名。还是汪圣民有点机警,瞧出何其甫恶狠狠待要发作光景,忙走近何其甫身边悄悄将他袖子一扯,扯过一旁,附着耳朵说道:“何先儿,你真是个不达时务。你知道他们这内里定有重大情节,不然那严先儿他不是省油的灯,他肯这样伏伏贴贴听这妇人捶打,料想不是有暖昧的情事,定然是银钱交涉。你上前打这抱不平,万一将严先儿放他逃走了,那个妇人还不泼赖,一把将你揪住,他口口声声说严先儿欠他银子,那时候好了,他也不去赶严先儿,老实叫你替他还钱,你可吃不了兜着走呢。……”

何其甫别的不怕,单单提到银钱上,又说那妇人要在他身上着落还钱,真个把何先生一头火气,都被汪圣民这几句冰冷的话浇熄了,立时伸了伸舌头,也不去打抱不平了,掉转身子从人丛里里一溜烟逃出明伦堂。汪圣民、龚学礼、古慕孔都随着出来。云麟眼快,也不暇再看严大成同那妇人的结局,随即也跟着他们一路走。何其甫看见云麟,未免脸上露着惭愧颜色。众人在路上叽叽喳喳,都议论着严大成这事,又猜不出毕竟是个甚么缘故。何其甫不由正颜厉色的向着古慕孔说道:“一场好好正经事儿,都败坏在这小古手里。我越想越气,我才知道办大事的人,第一要还择同伴,同伴的不去选择,便是一群龙鲤内中杂着一条小泥鳅儿,这事再办不好。”

古慕孔也气起来,睁圆两眼,瞅了何其甫好一会,他是个口吃的人,经这一激,满肚皮的话,转一句急不出来。走了好半截路,好容易才听见他说道:“你们都是龙龙龙是鲤鲤鲤,只我我我是条小泥泥泥鳅儿,这这这话究竟怎讲?何何何先儿你不不不还出我个道理,我我我同你何何何先儿在这地方一拼拼个你死我活活活。”

何其甫冷笑道:“你说这大话吓谁?你舍得死,你早在明伦堂上死了,你到不故意的将那个大帽儿跌落在地上了,我千恨万恨,只恨你把大帽子跌落下来,又跳下椅子去取大帽子,又缓缓的带上,又缓缓的扒上椅子,你想你这磋磨的功夫,还久不久?若不因为你这大帽子耽搁工夫,我们同严先生早已三魂渺渺,七魄悠悠,大家跑到鬼门关上已许久了。便是那个泼恶的妇人赶得来,也只好望着严先儿死尸叹气,何至闹出这笑话儿来做我们的下场,不责备你,难道还责备我?”

古慕孔听着越气,不由的拿着两个指头儿向脸上羞着说道:“呸,你不用同我扯扯扯淡罢,谁谁谁不知道我们是闹闹闹着顽的,谁谁谁当真去殉殉殉大清国呢。你你你果然要死,在在在你尊府上不不不好去寻死,有有有一百个都都都死了,要要要这样天天天翻地覆,活活活活见鬼,甚么学学学宫呢,明明明伦堂呢。我我我还有一句话请请请问你,便便便算我我我这大帽子不好,不不不该掉落下来,你你你为甚又分付门门门斗要要要听你的咳咳咳嗽号令,最最最好笑不过,有有有甚么粪粪粪撅子塞塞塞住你的喉咙了,左左左咳也咳不出,右右右咳也咳不出,那那那个妇人刚才跳进来,你你你方才咳嗽,可可可是迟了,你你你这不是有心挨命,亏亏亏你这副老老老脸,还还还责备我呢。我我我是泥鳅,你你你便是个大大大乌龟。……”

古慕孔越说越得意,越讲越高兴,走几步,又跳几步,乐得哈天扑地,笑不可仰。他那大帽子又宽大,在头上跳上跳下,煞是好看,引得路上人都站着看了。何其甫被他这几句话戳了肺腑,真是怒冲牛斗,根根须发都翘起来,更顾不得平日斯文自命,大吼了一声,直奔古慕孔抓打。他身子又较古慕孔高大得许多,伸开五指,倏的便将古慕孔头上带的那顶大帽子平空打落在地,可巧他头上盘着的那根不曾剪的辫子显露出来,一把已被何其甫扯在手中,嘴里喃喃的骂道:“你骂我骂得好,你既然不肯做大清国殉节的志士,你为甚么又不剪辫子,我把你这两姓的家奴,向民国政府去出首,办你个违悖民国制度的叛徒,看你吃得起吃不起?”说着又连连向古慕孔脸上打耳刮子,打得古慕孔暴躁如雷,转过身来想同何其甫厮打,又苦身子不高,尽着平生气力,又揪不着他的头发。此时人急智生,转低下头向何其甫下三路奔得进来。何其甫身上穿的是单纱开衩袍子,可巧他那条裤子,下面已破了一个小洞,因为连日忙着散丧条报死信等事,一共也没有工夫脱下来,交给美娘替他缝补。这个破绽,却被古慕孔抓着了,伸进手一把捞着他下部。何先生两腿长毛,是读书诸君素来知道的,其实他除得腿上的毛,还有一处地方的毛,比腿上还长得许多。此时经古慕孔拚命揪住,直往下扯,疼得何其甫怪喊起来,转弯下腰用双手来夺古慕孔的手。古慕孔得了便宜,那里肯依,任何其甫叫喊,他一共也不瞅睬,越发扯得利害。何其甫急得雨汗交流,又大喝道:“小古,你仔细着依据文明国法律,损害人家身体自由,该得三个月有期徒刑。便是折金准赎,没有三十元以下十元以上,也不能赠偿我这损失。再不放手,我立刻同你到检察厅提起诉讼,你看可吃得起吃不起?”

两人正闹得不得开交,路上又哄动许多人围看,都知道是打从明伦堂上吊回来的,一时唾骂之声,不绝于耳。云麟委实看不过去,竭力上前排解。龚学礼、汪圣民一个劝住何其甫,一个扯过古慕孔,及至离开来,两人又泼口大骂。云麟拖住何其甫,一直转向他先生家中。可怜美娘巴巴的还倚门而望,一行眼泪一行鼻涕流个不住,猛的看见云麟,已将一个活跳新鲜的何其甫送得回来,不由舒展春山,盈盈含笑,一齐掩门而入,向云麟问长问短。云麟说到那个妇人奔上明伦堂揪捉严大成的情形,美娘只念了一声佛,再看看何其甫垂着头通不言语,尽伸过一只手向裤裆里摩挲,还有些蹙眉忍痛的意思。美娘吃了一惊,正待要向云麟问个缘故,云麟却含笑不好回答。美娘会意,也不再追问。美娘此时十分高兴,坚欲挽留云麟在家晚膳。云麟回头看见他那个小师妹儿手里抱着一个月宫泥娃娃,又嚷着叫小孙替她点桌上陈设的宝塔灯。猛然触起柳氏今晚尚等候自家去度节,遂向美娘道了谢,说岳母那边分付我去吃酒,不便在此耽搁。先生今日煞是辛苦,收拾收拾还该让他老人家安歇罢。说着,遂向何其甫告辞。何其甫欠了欠身子送云麟走到前一进屋里,冷笑道:“好事多磨,迟为鬼妒。我不料到今天这一番极大举动,被这几个狗男女,闹得一个落花流水,老实说他们贪生怕死,蛇尾虎头,我却是一个铁铮铮的丈夫。说得出到是做得出,你今晚权且回去,我一经重行择定殉节日期,再来告诉你罢。”

云麟连声答应径自去了。在路上又想起母亲尚不知道何先生丧条全是虚假,怕母亲悬心。好在时候尚早,旋又匆匆回家将今天情形大略告诉了母亲一遍,然后才向他岳家而来。龚氏见了云麟,满心欢喜,自不消说。晚膳之后,云麟进房,夫妻并坐看了一回凉月,便说到何其甫一干人殉节的笑话。柳氏微笑道:“一部廿四史,每逢国家鼎革,原自有一班实心眼的死忠臣,做出一番轰轰烈烈的事迹,其实他们各人也有各人用心,明知人生在世,数十寒暑,终有一死,却好遇着这机会,遂以为可以不白白死了,借此博得青史一个虚名。如今时局却又不然了,政体改革,既无所谓新君,揖让相承,并未摧残故主,朝廷衮衮诸公,苟可以替国民造一番幸福,责任甚大,却不在乎借一死聊以塞责。而且殉节这件事,正容不得一个转念。你那位老师矫揉造作,唯恐人不知道他这孤忠,质诸此心,已不堪问。即没有那个妇人来破坏他们,他们也决不会死,亏你还蝎蝎鳖鳖枉替他们流许多眼泪。我只笑你不见事不真,用情不当,你仔细去想想,我这话说的可是不是?”云麟被她这一番话说得爽然若失,勉强笑了一笑说:“你的话一点不错,我真佩服你。你看夜色已深,我们睡了罢。”欲知后事,且阅下文。