前回书中,正说到明伦堂上诸位殉难先生,自缢不成,猛的被一只胭脂老虎恶作剧,将他们一场好事,弄成水流花谢,败兴而归。著书的是局外之人,也不知道他们还是恨这婆良,还是感这婆娘。当那个时间,除得何其甫垂头丧气,同严大成额破血流,其馀诸公到还欢天喜地,跳跃非常。趁着红日初斜,似乎还赶得及回家度这中秋佳节。云麟一瘸一拐,也跟着何先生返舍。美娘芳心中这一番快乐,自不消说得,便拟留着云麟今夜陪他先生饮酒赏月。云麟心里记挂着他岳母的分付,不肯耽搁,遂向美娘道谢,自己仍回龚宅。少不得要用两句小说套话,是一宵无事不必细表。第二天回转自己家中,同母亲闲话昨日的事,秦氏也忍不住好笑。又因为今天是个八月十六,扬城俗例,无论大家小户,总须接嫁出去的女孩儿回来,吃剩下的团圆烧饼。秦氏早经打发黄大妈去接绣春,绣春因为田福恩此时住在上海,联合那一班初选当选的议员,同赴南京,复选省议员去了,自己到反落得异常清净,行止自由。一见黄大妈来接她,早盈盈含笑,向周氏面前告别了一声,径随黄大妈遄返家门。母女姊弟相见之下,自然说不出无限快乐。绣春开口便问云麟说:“弟妇如何不曾回家?”

云麟笑道:“岳母溺爱。她说这一天是大家接女孩儿日期,我的女孩儿如何肯放她出去,所以她也不曾回家替母亲请安贺节。她知道姐姐今日定然到家,还叮咛我上覆姐姐,问问姐姐安好。”绣春笑道:“这话却不敢当。我不过因为我们姑嫂相见的日期狠少,满意今天大家可会一会,不料太亲母又不放她回来,转叫我十分失望,不知这些时弟妇可曾添喜没有?”

云麟含羞答道:“你这弟媳妇,真是怪气,镇日价捧着书本子读书,甚至半夜三更,我久已在床上睡熟了。一觉醒来还听见她伊晤不辍,我究竟猜不出她要着满腹的学问何用。我尝笑着同他讲说,你通共这么大的一片肚皮,都把来装着书卷,自然没有地方装小孩子了。姐姐适才问她可曾添喜,我替她想,她那里会添喜呢。……”这几句话转将绣春说得笑起来。良久又笑道:“一句话到了你的嘴里,便这般呆头呆脑,天下的女人,久久不添喜的也有,谁都是状着书卷,便占了这肚皮哩。……”

绣春说毕,云麟才悟出绣春话里有因。因为她嫁去也有一两年之多,一共也不曾怀着身孕,觉得自家的话说得太不检点,也只付之一笑。秦氏一面忙着整顿菜,一面向云麟笑道:“我只愿媳妇这喜爱读书的脾气,匀却一半给你也好。我狠替你羞愧,你不喜爱读书,连个媳妇读书,你一共也不满意。我有一个好法子,我明天要将媳妇接得回来,叫她做你的老师,你便镇日的从她读书。你有一点儿不用心,我硬生生的逼着媳妇责罚你。”

云麟拍手笑道:“娘说的话,千万不要给她听见。她听见了格外要得意,她不是简直要做我的老师呢,我都被他麻烦死了,甚么历史呀,地理呀,一古拢儿闹得人头疼。我一时生起气来,便同她辩驳。我说从小时候,已经被那位何老先儿纠缠得要死,满望娶了亲以后,可以从从容容的将书本子放在半边,不意如今又遇见你这女道学,真是我这命运不好,娶了一个堂客,依旧娶了一位先生。老实说,先生我不敢打他,堂客我是可以打得她的。如今母亲说得更好,又要叫媳妇打起我来了,这还了得。”秦氏笑望着绣春道:“你听听,这不肯学好的东西,说出话来都叫人生气。”

绣春噗哧笑道:“母亲你不知道,兄弟如今是秀才了,秀才自然是满腹文章,那里还肯去捧书本子,我只怕大清国如今是没用了,大清国的秀才怕也没用。我替兄弟想,还须将这秀才两个字掳掇掳掇才好。难得你有这造化,娶着这一位高明的妻子,比我们这些黑漆皮灯笼冬瓜撞木钟,总高得许多。我替兄弟想,你们两家头,或是看个月亮,对枝好花,彼此一递一句的做首诗儿,对个对句儿,也是人间极快乐事,还有甚么不愿意,转似同书本子结下不共戴天的仇呢。”

绣春的话还未说完,云麟忽的向绣春脸上端详了一会,笑道:“奇呀,姐姐怎么忽然有这许多风雅的吐嘱?我到瞧姐姐不起,姐姐这般人,可惜姐夫一共也不像姐姐,姐姐今儿在此劝导兄弟,平时为何不去劝导劝导姐夫呢?”绣春脸上一红,说道:“呸,你姐夫他也不配,说起来了,你姐夫他在家里明索暗偷,拿了好些银子出去,说是运动议员,这议员毕竟是个甚么讲解?我是愚笨的人,闲时也问着他,他也说不出个道理来。好兄弟你在外面见识狠广,你何妨告诉我一句听听,也让我长长见识。”

云麟笑道:“说起议员来,这个道理精深阔大哩。大凡一个人,巴结做到议员,气概便异常威武,举动便异常阔绰,只要他们许多议员结成一党,无论将军,无论省长,要做一件事,必是经他们许可,他们许可了,才敢去做。他们如若不许可,这件事只好作罢。譬如我们江苏省里全省的事,第一总要求他们通过,所以联络呀,运动呀,都去仰着议员的鼻息,掇着议员的屁股。姐夫他是一个通达世务的人,不然他为甚么拿着白花花的银子,想去做议员呢!”

绣春听到此处,果然面上露着高兴的意思。又含笑问道:“我自幼至今不曾听见做官的里面有这省长名目,这省长毕竟是多大官儿呢?”云麟伸了伸舌头笑道:“姐姐你若问省长这两字,我也讲解不来。不过这是民国的官衔,与大清国不同,大约这民国省长,在大清国里就是一个制台身分。姐姐不知道省长,提起制台,姐姐定然会知道的。”

绣春惊讶道:“哎呀,这个省长,就同当日的制台一样。这些话我却有些不相信了。你的姐夫他是何等人物,他左右不过一个平民大百姓罢呀,平时住在家里,便连一个知县官儿,他也没有同知县官儿讲话的身分,他如何便一跳起来,就可以去同省长接洽,那省长还殷殷勤勤的向他讲理。他说的话,省长都不敢去驳回他,我怕全是你编的谎来哄我。”

云麟急道:“姐姐这话真冤枉死我了。我当初也不知道这些顽意儿,我是近来新长的见识。我便烂掉了舌头,我如何肯编谎来哄姐姐。”绣春笑道:“同你讲一句顽话,看你急得这般样儿,头上红筋都根根暴涨起来,你说你说,算我都相信你便是了。你姐夫居然肯学好,能去同省长办事,我岂有个不欢喜的道理。只是其中的缘故,我一共总猜不出来。好兄弟你再说说看。”

云麟又道:“一个平民大百姓,能如此发达起来,也有个缘故呢。姐姐你一万件不知道,这民国两个字,你仔细拿去想想,如今这个国,便算是我们平民大百姓的国了,姐姐瞧不起这平民大百姓,如今这平民大百姓利害得多呢。姐夫能彀做这初选当选的议员,便都是那些平民大百姓公举他做起来的。”绣春又笑道:“既然一般都是平民大百姓,如何那些平民大百姓,偏生举你姐夫这个平民大百姓呢?”

云麟笑道:“可又来,这就是姐姐说的姐夫明索暗偷白花花银子的好处了。一般平民大百姓,有钱的平民大百姓,便拿着钱去运动没钱的平民大百姓,没钱的平民大百姓,既然拿着有钱平民大百姓的钱,自然便让他不做平民大百姓,举他做议员了。”

绣春听到此处,不禁点头赞叹说道:“哦,原来做一个议员,还有这许多讲究。我若不是经兄弟明白告诉我,我一个女人家如何会知道这新鲜顽意。古语道得好:过到老,学不了。这是一点不错的。但是一个人想要做议员,必定都要家资富足了。万一地方上有些端人正士,真可以替地方出力的人,他若是不名一钱,这不是白白的看着人做议员,一辈子轮不到自己了。”

云麟道:“那又不可一概而论。果然这人平素有些声望,热心地方公益,也自然会有人举他。就是议员之中,也尽有端人正士。不过这种人如凤毛麟角,少些罢咧。姐姐莫要生气,像姐夫这一干人,那就非钱不行了。姐夫在上海的时辰,也常常同我会在一处,我们是无话不谈。他告诉我,这运动议员的方法,真是又好气,又好笑哩。他说虽然拿着钱出来运动,也要分着等级,上一等人每人非几十元,他断不肯举你。其次呢,十几元也就可以达到目的了。再下一等,几元几百文几十文也行。”绣春笑道:“人要他这几百文几十文做甚么呢?”

云麟笑道:“我也曾过问他的,他说有些乡愚,平时不过在村里种种田,或是在城市里做小生意,也有卖菜的卖水果的,一古拢儿都将他们邀约出来举他,这种人就不消拿着洋钱去运动他了。拣一个日子,备个八碟四碗的酒席,尽他们得高兴的时辰,姐夫便从腰里掏出许多名片来,每人分给他一张,叫他们记着笔画学写。写错了,又拿着手去教给他,绝像先生教小学生写红字纸彷影一般,写得将就看得过了,又叮嘱他们将这上面三个字不住价尽念,那时候只差交给他们一串佛珠,仿佛念阿弥陀佛一般,越念得熟越好。及至到选举日期,每人给他们吃两个汤圆子,或是两块烧饼,他们地就庇滚尿流的去写票子去了。姐姐你想姐夫有此种好手段,焉得不当选做议员哩。不过还有一层,像姐夫在我们江都县里选出来的,还是个初选议员,要想做省议会议员,还要经一番手续,还要花一笔买票子的钱。论姐姐家里这般家私,恐怕姐夫还没有省议会议员指望,左右到省里去当轿夫,去抬别人轿子。”

秦氏此时刚将饭菜忙毕,一件一件命黄大妈搬向桌上,自家颤巍巍的走过来说:“大家来吃饭罢。姊弟两个也不知在这里鬼鬼祟祟讲甚么,我听见好像一句也不懂得,真是换了朝代了,只管一圆一圆闹不清。做官罢咧,怎样做起一圆来,一圆的官想也不大,要是一百元一千元的官,那可就了不得了。”几句话说得云麟嘻天哈地的笑不可仰。再抬头偷眼向绣春瞧看,只见绣春非但不笑,脸上转冷冷的向桌边一坐,拿起筷子吃饭,一句也不同云麟开口。云麟吓了一跳,也只好端起饭碗就口便吃。吃饭之间,又拿着眼去偷觑绣春,见绣春依然面含微愠,只不开口同他讲话。云麟更忍不住,笑问道:“姐姐为何生气了?适才好好的同我谈心,为何此刻忽然不肯理我?”

绣春嗔道:“理你呢,我才知道你这人说话,全然一团嬉戏,并没有半句真实话儿,到是老实吃饭还好。”云麟诧异道:“我刚才同姐姐讲的话,何曾有一句戏语,你要冤枉煞人,便是死了,还叫人不得明白。”绣春不由笑道:“好好日子,又赤口白舌的赌甚么誓,我不是说你别的嬉戏,你去想想,你先前同我讲的话,何等正经,落后来便闹笑话了。承你的称赞,说你姐夫是巴结上了,连省长都还瞧得起,尊敬他是位议员。你为甚么又说他去抬轿子?老实说,他就极其不堪,也不过不配做议员罢咧,何至一万件事不好干,偏偏出乖露丑,干这抬轿子营生呢?捧起来,便是三十三天。贬下去,便是十九层地狱。你不同我嬉戏,难不成还是我同你嬉戏呢?”绣春说到此处,便连秦氏同黄大妈也笑起来。”

云麟倏的将手里一双牙箸猛的向桌上一拍,不由哈哈大笑,几乎不把嘴里的饭喷出来,指着绣春说道:“蠢呀蠢呀,原来姐姐听话是听三不听两的,你要是不说,我又猜不出你心里话,那才弄得糊涂到底呢。大凡一个人说话,总有个比方。我这抬轿子的话就是比方,你转把来当真了,无怪你气得这样面红耳赤的。我明白告诉你罢,要做省议员,是必须经两次手续,先是初选当选,然后便在这初选当选的人里边,大家再行公举,这一次选出来的,才可以做省议员。姐夫他也知道自己没有甚么政治学识,他的初意,原是举别人的,一个省议员,必得好几个初选当选的议员去举他,这就仿佛这人是做轿子的,举他的人便是抬轿子的。况且这样名词,又不是我自家编出来的。姐姐你可惜是个女人,不然若是到省里去看他们选举,像这样抬轿子抬轿子的声浪,那茶坊酒肆里,公然喊着,他们也不避入,要把你听得腻烦呢。姐姐你不说你是少见多怪,转把来无辜责备兄弟,你叫兄弟怎不急煞呢。”

绣春方才恍然大悟,也不禁笑道:“原来如此,这是我错怪了你了。但有一层,我虽然是个女人家,也不知道他们在外面干的事,只是像这样的话,听去总觉得有些刺刺的不大入耳。无论那些议员有这样事,没有这样事,然而你看你姐夫分上,凡事总须替他遮盖呢。你同我讲,还不妨事,若是被别人听见,岂不叫人齿冷,以后你便不提也好。”云麟连连点头说:“姐姐这话说得一点不错,我何尝不这般想。只是他们在上海那样不顾忌讳的样儿,实在不好。”云麟说着,旋又端起饭碗来吃饭。秦氏笑道:“可又来。你的姨母他们住在上海,也非久计,听见他们说是几时可以回扬?”

云麟此时饭已吃毕,刚站起身子,猛的听见母亲问他这话,不由用手向屁股上扑得一扑,笑道:“我这人真荒唐极了,我要返转扬州的时候,曾向姨娘及仪妹妹跟前告别。仪妹妹他们千叮咛万嘱咐,拜托我一经到了家乡,别的事且缓,第一先要打听扬州境况如何,若是没有别的甚么乱象,务必赶紧写一封详细的信,飞快寄给他们,因为仪妹妹的祖母住在上海,没有亲戚朋友可以走动,锁在寓里,闷得狠荒,决意依然转回乡里过安闲日子。母亲你想我们这扬州自经孟大人军队驻扎在此,真是万民乐业,四境无虞,较之上海不是炸弹,就是手枪要安静得许多,不赶快写信催他们回来,更待何时!真是冤哉枉也,我一到了家,也不曾能让我定一定神,就遇见我们那位老夫子,忽然高兴要想做起大清国忠臣来,报丧条子呀,明伦堂的香案呀,芮大姑娘的恶剧呀,一古拢呀闹得人昏天黑地,如同做了一场噩梦一般,几乎不把这件事忘却了,难得今儿娘提起这话来,我也不在家里耽搁了,我立刻到妇媳那边便去写信。”说着连盥沐也等不及,拔起步来就走。绣春笑道:“兄弟到今日还似这样轰天大炮似的不提起他来,他就掼在脑后,刚刚才提起这话,就这样急不待缓似的。我劝你且不用着忙,你只当母亲此刻不曾提着你呢。”

云麟笑道:“娘不提起也罢了,既然提起这事,我恨不得暂时便有个仪妹妹到了扬州。”绣春用手指在脸上羞着他道:“仪妹妹到扬州不到扬州,与你有甚么相干?要你这般着急?”云麟被绣春这一驳,不禁脸上绯红,脚底下格外忙忙的要想走脱。绣春笑道:“你去就去,我也不是一定要拦你,不过你写信的时辰,替我提一句,说我替姨娘们请安问好。”云麟道:“就是就是,我断乎不敢忘却。”说着大踏步已跨出二门径自去了。云麟转回岳家,见柳氏刚才用过午膳,在房里梳桌上用手巾抹脸。云麟顺便将手巾扯在手里,笑嘻嘻的将脸抹得一抹。柳氏笑道:“你真忙得利害,为何在家里吃饭,连脸都来不及抹,巴巴的跑得回来同人夺手巾。”

云麟笑道:“我回来急待写封要紧的信,你不用搅我,家里信笺还彀用不彀用?你替我预备出来,让我凝一凝神,再去执笔。”柳氏笑道:“了不得,甚么要紧的信,瞧你这个样儿,还不像下场考试一般,怕不是写信,简直是做文章。”云麟也笑道:“不错不错,其实不通的秀才,写一封信自然像做文章一般,谁还及得你下笔万言,倚马可待呢。”云麟一面说,一面坐向窗下,真个凝神壹志,将扬州近状写得十分详细,语句之中,都含着怂恿他们归来的意思。写好了又读一遍,柳氏在旁边瞧着,不禁点头笑道:“原来是为此事,无怪你十分郑重呢。你这仪妹妹,我们虽然会面没有多次,然而瞧她的为人,到是异常温柔婉媚,可惜她如今已成寡鹄孤鸾了,这人际遇也算可怜,我替她想,久居母家,也非长策,双亲一旦化,他这伶仃弱质,将来如何结果呢?”

云麟此时信已写完,正用浆糊轻轻封口,听见柳氏在旁说这一番话,不禁触起他无限愁肠,痴痴的将信拿在手里,扑簌簌的落下两行清泪。又怕被柳氏瞧出来,落得给她嘲笑,趁势将衣裳扑得一扑,说:“这封信须得亲自去邮局走一趟,贴一角三分的快信邮票,大约今晚不寄到上海,明天清晨准可寄到。”

嘴里假装说话,背着脸径自走出去。柳氏明明看出云麟神态,也不便过于奚落他,怕他着急,也只付之一笑。且不讲云麟寄信之事,我这支笔此时转要先向上海伍晋芳公馆里说起。这一天卜氏太太刚才下床,坐在窗前梳洗,却好小善子那个丫头在门外买了好几枝桂花饼儿,拿进来送给朱二小姐插带。朱二小姐又命小善子亲自送了两枝给淑仪,淑仪梳洗已毕,刚是无聊,倚在一张睡椅上,手里捧着一本新小说在那里消遣。小善子掀起帘子,笑嘻嘻走得近前,便传朱二小姐的话,说这两枝桂花饼儿,是送给小姐簪鬓的。淑仪忙站起身子,嘴里说着多谢,便抓了一把钱赏给小善子,一手接过来向妆台上一搁。小善子拿了钱便走。淑仪这时候眼望着那一对桂花饼子,不禁潸然泪下,痴呆呆地站着不动。暗想姨娘的举动,真是叫人难受,她难道不知我是新寡。满身重孝,如何头上可以簪戴鲜花,岂但不配簪戴,即此时对此芳,一念及身世伶仃,转使我触起无穷哀怨,咳,不料我淑仪入世未深,竟如是结局。苍天,苍天生我何恩,这般凌折我,又有何怨呢?越想越痛,顿时将一幅罗巾冰透大半。痴立了好半会,觉得将此花抛弃了又甚可惜。若是老远搁在这里呢,看着又十分难受,一个转念,不如送去给祖母簪戴罢。于是颤巍巍的将这两枝桂花饼儿拿在手里,轻轻踅进卜氏房门。却好卜氏梳洗已毕,便含笑将花送上去。卜氏笑道:“哎呀,这花怪香的,颜色也黄得可爱,每年在扬州时辰,到这八月里像这桂花,除得穿花簪在鬓上,瓶子里也还插得许多。近来我刚惦念着,不料这上海也有这花儿。好儿子,你留着戴罢,又巴巴来送给我。……”

卜氏刚说到此,猛然想起淑仪不能戴花的缘故,觉得说话冒失。脸上一红,心里便有些酸酸儿的,忙拿别的搭讪道:“你起身到还早,天气新凉,何妨多睡一会儿。你们少年人心血足,不比我当这长夜天,一夜到醒着大半夜,窗子上才透进一点鱼白颜色,我便闹着要起床了。你父亲昨夜是在你母亲房里睡觉的,还是在你姨娘房里睡觉?”

淑仪起先听见卜氏的话,不禁眼圈儿一红,又怕老年人瞧见伤心,忙挪了一步,走近镜台旁边,揭起镜袱儿照脸。后来听见卜氏问他父亲住宿的话,便勉强笑着回道:“你老人家一共还不知道呢,父亲不到母亲房里,将近有两年多了。当初翠姨在日,父亲在翠姨房里的时候多。后来翠姨死了,父亲总住在姨娘那里。”

卜氏面上狠露着不然的意思,冷笑道:“你的父亲真个越老越糊涂了。你的姨娘是个甚么天仙美人儿,日夜里厮守着她。好儿子,你不知道你这母亲忠厚有余,只是忠厚太过分了,就不免被人欺负。好好夫妻们,硬生生的被这些九尾狐狸弄得仇寇似的。最可敬的是你母亲这些事,不但在我面前不肯提一字半句儿,便脸上也不曾露出一点颜色来,真个叫人怜惜他。论理呢,儿媳们这些琐琐屑屑的事,我做母亲的也不合再去管他。但是你父亲既然做一个家主,行出事来总要叫人心服,亏他还在外边做着知县官呢。像这宠妾灭妻的案件,万一百姓们将状子告到他面前,我不知道他怎生个断法?古人说得好,身修而后家齐,家齐而后国治。你父亲既不能修身,又不能齐家,可想这国如何治法呢!宜乎近来闹出革命大乱子来了。”

淑仪听卜氏说话,也不敢答应,只站在旁边微微含笑。卜氏正说得高兴,忽听见房外靴声秃秃。卜氏知道是晋芳脚步声音,不禁回头望着淑仪笑道:“奇呀,才说曹操,曹操便到。……”话还未完,果然晋芳揭起门帘走进来,笑着叫了一声母亲。卜氏因为淑仪站在身边,也不便提起适才的话,便笑道:“你来得正好,我正要打发人去请你进来讲话。我们难道老远住在这上海了,扬州放着自己房子不回去住,每日拿着白花花几十两银子,住这极贵的房子,你们贪恋着这上海热闹,原不惜顾银子,只要多在这里顽几个月。我觉得关起门来,坐在里面,同住在深山里也差不多儿,我可再闷不住了。你们不回去,我不劝你,你只放我同大媳妇以及这孙女儿一齐回家,这就算是你孝顺我的地方。”

晋芳忙笑道:“谁也不打算回转扬州,也是母亲分付的,须得打听扬州情形可平静?母亲通不记得云麟回去的时候,母亲亲口分付他,叫他打探扬州实在情形,写信给我们好作准备。我因为母亲有这句话,所以眼巴巴的等云麟一封信来,便预备动身。”卜氏笑道:“不错不错,我真老糊涂了。只是麟儿这孩子也太不懂事,分付他的话,一共都吃下肚子去了,如何到今日也不见他的信息,到底年纪轻的人,一件事也靠不住,然而话虽如此,他没有信来,难道你不会写信去催他?”

淑仪见卜氏满嘴的怪着云麟,刚待拿话替着云麟掩饰。不防他父亲已由袖里拿出一封信来,笑向卜氏说道:“母亲正不须着急,今早已经邮局里送进一封扬州信件来,儿子正拿来给母亲看的。云麟这孩子已将扬州事迹,打听得清楚,叮嘱我们回去。母亲看了便知分晓。”

卜氏不禁笑起来,转过头望着淑仪说道:“你看我这年纪大的人,甚么都不中用了,几乎错怪了这孩子。我说这孩子做事最是靠得住的,我们既然叫他写信,他有个不赶快写的道理么。好孩子,你不用笑我,更不用怪我。”说着又在桌上乱摸自己戴的眼镜子,预备看信。摸了好一会,又摸不着,发恨说道:“我也不看了,仪儿念给我听,也是一样。”

淑仪含笑,便将云麟那封信拿在手里,从头至尾读了一遍。卜氏非常高兴,一叠连声便催晋芳快些分付家人们预备动身。又说招商轮船,是那一只最妥当,总须预先定下好些房舱,免得临时仓猝。晋芳笑道:“母亲且缓劳神,这些事情,自有儿子同媳妇们料理。但是这动身的事情琐碎得狠,非一日两日可以集事,大约总请母亲到扬州过重阳佳节,天宁寺三层楼上登高。”

卜氏点点头说道:“这也罢了。好在既然有了回家日期,便迟十日八日也不妨事。但是一层,我这自从到这上海以来都为着外边兵荒马乱,也不曾好生在这地方痛痛的游玩一场,难得时事目下已经算是太平了,我意思想同我们媳妇以及这孙女儿,拣一处好顽的地方,痛痛快快的乐一天,将来回到扬州,对着亲戚讲起来,也算在上海见过世面。晋芳你替我们想想看,除得那些戏园子锣鼓喧天,闹得人头疼,不必再去受罪,这上海有甚么冷净寺院,我一者去散散心,二者也要拜拜菩萨,了我心愿。”

晋芳笑道:“有有,我知道这里有一座龙华寺,庄严华好,春秋两季,游玩去的人狠是不少。我近来又听见人讲这寺里又新建造了一座大仙楼,说这大仙是位有灵感的白须老翁,夜里还出去替人家看病,楼底下四围都栽的芙蓉桂花,却好在这时候开得芬芳灿烂,母亲何妨拣一个日子到那里随喜随喜呢。”

卜氏笑道:“我还疑惑这上海地方是个繁华世界,没有一所清净道常照你说起这龙华寺,简直同我们扬州几家大丛林差不多,好极了,我们就在明天去逛一趟。”又望着淑仪说道:“好孩子,你将我这意思赶快去告诉你的母亲同姨娘去,叫他们尽今晚收拾收拾,要逛寺宇,须得早些,不用弄得日色挫西,才车儿马儿闹得庇急急的,便是顽着也不舒服。”

淑仪笑道:“这个容易,母亲同姨娘又没有小孩子累赘,说出去就出去了。我此刻就去告诉他们去。”说着,便掀着门帘出来了。晋芳又在房里坐了一会,也辞了卜氏径自转回朱二小姐房里,告诉云麟有信到沪,大约不久我们也要一齐返里。又问淑仪可曾到这里来不曾?朱二小姐笑道:“回扬州到也罢了,住在这里也不是久计。只是这一番回家,别的到也没有甚么打紧,只是少了一个小美子,叫人想着寸肠俱断,我那里想得到带着他到湖北,便将他这条命儿送在湖北呢。”说着眼泪如断线珍珠一般,索索的流满襟袖。晋芳也不由跌足长叹,勉强安慰他说道:“是儿不死,是财不散。小美子该应不是我们的儿子,把他撇过一边不要想他罢,想他他也不能再生,徒然苦坏了你这身子,到值多了。譬如翠姨呢,她不是死在湖北的,这叫做生有时辰死有地,前生注定的事,也非人力可以勉强。……”晋芳提到小翠子,不由也哭了。朱二小姐转拭了拭眼泪,向晋芳眨了一眼,冷笑说道:“翠姨左右不过是个身边的姬妾,死了也没有甚么关系,不比美子毕竟是你伍家门里一个香火之根,你这人说话同用心,总觉得有些轻重倒置。我此时是简直没有一个体己的人了,想起来转不及淑仪的娘,还有淑仪在他面前亲亲热热的。说起来,你适才问仪儿可曾到我这里来,到她我这里做甚么呢?”

晋芳道:“母亲适才吩咐仪儿约你们明天去逛龙华寺,停一会子想该到了。”朱二小姐笑道:“可又来,她不先到她自家母亲那里,就在这些上面分出亲疏来了。我是明白透亮的脚色,停一会子,定然差一个丫头到我这里吩咐一句罢了,我配累着她来请我。……”朱二小姐话还未完,早听见淑仪脚步声音,婷婷走进房来,向朱二小姐喊了一声姨娘,又多谢她早间赐的桂花饼儿。晋芳看见淑仪,不由望着朱二小姐掩口而笑。朱二小姐转过头去不理他,笑向淑仪问道:“适才听见你父亲说,怎么祖母高兴,请你来约我们去逛龙华寺。”淑仪也笑道:“女儿正是奉着祖母的话来请姨娘的。好笑她老人家只怕姨娘同母亲耽搁迟了,来不及出门,其实她老人家每逢出外去游玩,也是不会快躁。单是她老人家梳头换衣裳,也要摸索好几个时辰呢。”

朱二小姐同晋芳也笑起来。朱二小姐又道:“你母亲可去不去?你想是已经去告诉过她了。”淑仪道:“母亲那边我还不曾去呢,我离了祖母房里,便到自己房里做了点琐碎的事情,方巴巴的先赶到姨娘这里来了。母亲她的性情,最是好静不好动,若是劝她出外游园看戏,她老人家最是懒待动掸。然而既是祖母的吩咐,想母亲必然也是要去的,断不敢驳回她老人家。”淑仪刚在说话,晋芳又暗暗望着朱二小姐发笑,似乎笑她适才说的话,全然不对。朱二小姐脸上一红,假装着走近窗口,挑那桃红纱幔子,隔着玻璃向外边一望,不禁笑起来说:“哎呀,拣了好日子没好天,你们看天上又落起雨来了,明日敢是还去不成呢。”

淑仪也笑道:“果然的,我适才打从天井里走过来,就觉得天色阴沉沉的,防要落雨。祖母瞧着,又要着急了。而且这秋天的雨,一经落起来,有得淅淅沥沥的讨厌呢。逛龙华寺还是小事,再耽搁了我们还扬州的日子,可是糟了糕了。”说着便有些恹恹不乐。朱二小姐笑道:“这到不妨。住在扬州,也是住,住在上海,也是住,扬州有你甚么关心的人,要你这样着急?”这句话转将淑仪说得脸上绯红,拈着衣角儿,低头不发一语。坐了一会,也就别过朱二小姐,径向他母亲处去禀明此事。三姑娘少不得答应了。谁知那个秋雨,果然一时未能晴霁,一直等至五日之后,方才放晴。朱二小姐凑着趣儿,这一天清早便妆饰起来,又着小善子去催促三姑娘,自家便走到卜氏房中来请早安,并说明今天陪着母亲去逛龙华寺。卜氏此时业已下床,只是还不曾梳洗。一瞧已觉玻璃窗子上晓日,窗外一株蔷薇树上鹃声乱噪,笑道:“难得今天天气是大晴了,只是一层,怕街道被连日雨水凝积,一时未必干燥,拖泥带水的去逛寺院,也觉得没趣,不如迟一日再去也好。”

朱二小姐笑道:“母亲这话错了。你老人家总以为这上海街道,同我们扬州是一样,这是没有的事。那马路上全行铺的碎石子儿,就在落雨的时辰,那路上也不愁泥泞,何况雨已住了呢。况是宿雨初过,灰尘不扬,再好不过,你老人家同我们又坐着马车,那里还会拖泥带水。仪儿的父亲因为你老人家高兴,早经派着伍升他们去雇好马车了。好祖宗,快点收拾罢。要穿甚么衣裳,我替你老人家去检出来。”说着便去开箱子。卜氏见她如此高兴,却也欢喜,便随即对镜盥沐。正在忙乱着,淑仪也盈盈的走过这边来。朱二小姐笑道:“你母亲妆扮好了不成?我适才着小善子去请她,想她快出绣房了。一个半老的佳人,还用甚么搽脂抹粉,到这时候,还迟迟挨挨的,引得我生气,看我去扯她。”

淑仪笑道:“娘老早收拾完了。我适才还在娘房里,娘因为支派丫头们,谁在家守门,谁跟着出去。娘还恐怕祖母着急,特地命女儿先过来说一声儿。女儿的话,还不曾说得及,姨娘早说了这一大篇,可不把娘冤枉煞了。”朱二小姐笑道:“这也罢了。……”两人刚在房里说话,外间早走过几个丫头,还有小善子一齐哈天扑地的,拥着三姑娘到了房外。却好卜氏也收拾完毕,正端着一碗莲子羔就案上吃食,见他们业已到齐,将碗一推,笑着站起身来说道:“我们走罢,不用再耽搁了,叫人顽得不爽快。……”此处便走过一个丫头,扶着卜氏,陆续齐出。刚穿过屏风,到了大厅上,却好晋芳站在那里,迎着上前叫了一声母亲,又说儿子还去不去?卜氏笑着摇头道:“你在家好好看守门户罢,很不用你夹三夹四的随着我们。”晋芳连连答应说道:“母亲早早回来,仪儿一路照应着祖母。”

卜氏也不曾听见,已颤巍巍的走下台阶。朱二小姐回头望着晋芳挤挤眼儿,似乎说只有你知道殷勤,说好话儿给母亲听。晋芳也是一笑。且说他们出了大门,两匹马车儿,停在那里。三姑娘同卜氏坐了一辆,朱二小姐已携同淑仪跨上那一辆。四名丫头齐齐分坐在两乘车里。男仆便是伍升,站立在车子背后。马夫加上一鞭,两匹快马,展开八足如飞的驰骤而去。上海这地方,是朝朝寒食,夜夜元宵。当这清晨时间,那一带马路上,却很是清净,行人稀少,惟见那两旁参天的绿树,虽值深秋时候,依然浓荫参差。走不到半个时辰,那一带红墙,早从树阴缺处,一闪一闪的透透出来。凉风拂袂,爽气迎人,大家觉得十分畅快。

及至到了寺前,也有许多游人往来络绎,还杂着许多耍货摊儿,陈设得红红绿绿。朱二小姐觉得马车一停,知是已经到了,缓缓的扶着淑仪下车,站在车旁等候卜氏同三姑娘一齐出来入寺。遥见柳阴之下,也还停着好几辆马车儿。刚在徘徊,忽然从刺斜里走过几个人出来,搁着朱二小姐他们,口口声声请他们购办香烛。朱二小姐便命伍升将香烛去查几份带进去。伍升答应着,便跑向那店里去了。此处朱二小姐一干人便轻挪莲步,径入寺门,只觉那佛地庄严,异常华好。朱二小姐走一处指点一处。看见那匾额对联,不住的曼声吟咏,有时又讲给淑仪他们听。一种飞扬神态,引得游玩的人,大家俱侧目停步而视。其中便有许多轻浮少年,又因为新去的发辫,大家都把那个博士头儿,浓浓的用樊司林刷得乌光漆黑,虽是天气新凉,谁也不肯戴着帽子,怕辜负了他那一把好头发,不能给女娘们赏鉴赏鉴。你想在这个当儿,有不围拢将来,向他们品头论足的道理吗。

朱二小姐却落落大方,决意不把他们放在眼里。转是淑仪羞得红云满面,遮遮掩掩的,只依着卜氏身侧,缓缓而走。偏生那些人见她年纪又轻,浑身缟素,背地里都交头接耳议论她,不是戴公婆的孝,就是戴父母的孝。内中又有个人说了一声怕是死了丈夫罢,不然这孝服那里会这样惨淡。又有一个人便向说的那人啐了一口骂道:“你这死囚,到会咒着人呢。看这闺娘,约莫不过十六七岁,那里便会死了丈夫,你的女人,才戴丈夫的孝呢。”说得那人急起来,便要同他挥拳。内中有人做好做歹,劝开过去。据云后来这两位朋友,便因为这一句戏言,还闹得翻天覆地,甚么打架呀,评理呀,几乎提起诉讼事件出来。因非本书正文,作者也没有工夫替他们再去记这一笔闲帐。只是当时淑仪姑娘未免将这话也有些吹入自家耳朵里,芳心中不免有几分感慨,只闷闷不乐的随着祖母、母亲,绕过了几折回廊,穿遍了数重宝殿,早有伍升替她们通报进去。那知客的和尚法名净月,人极圆通,一眼早瞧出他们是个官眷派头,便殷殷勤勤的披了袈裟,合掌舍笑的迎得上来,一面命道人替太太们点齐香烛,请大家拜佛。霎时铙钹叮,梵音高唱。大家拜佛之后,和尚恭请到方丈室里随喜。一面又命道人向厨房里分付预备精美的素斋,留太太们在此便饭。

卜氏等人便随着那和尚转入后进,苍苔露滑,秋蝶纷飞,翠竹苍梧,高插檐表。脚下走的是一路鹅卵石子铺的曲径,小善子见她们缓缓走在和尚背后,她早不甚耐烦起来,扯着卜氏面前用的一个小丫头,从一条小甬道上穿过一带桂花树底下,迎面早露出一座敞厅,两旁皆是精美的禅房。玻璃里面,一色全障的浅红纱幕。小善子只觉得四围地方,全是桂花香气,芬芳扑鼻。两人匆匆的便待跨上沿阶,只听见房里边有女人说话声音。刚一凝神,蓦不防那走廊底下坐了几名仆役,见小善子冒冒失失,想向里走,便大声喝拦着她不许上去。小善子被她吃了一吓,不由恼羞成怒,便接口说道:“这地方是大家都来得的,难不成是你们家公馆,这般大声小气的,施你这威武吓谁?”

有个仆役听他这话便恼了,轻轻伸手将小善子一推,几乎推跌下来。小善子又是个不肯饶人的,早吊起那大红镶边眼睛,泼口便骂。可巧朱二小姐他们已打从这一边走过来,便喝问小善子因着何事在此同人嚷吵。小善子便跑过来一五一十将适才情节告诉朱二小姐,那个净月和尚听见这话,忙笑着向朱二小姐慰藉道:“不瞒太太们说,此处是敝寺的一座桂花厅,厅前厅后大小不下四五十株桂花,每逢八九月间,开得十分烂熳。便在这时候也还有好些不曾开过的,因为上海这地方天气和暖的缘故。现开的桂花,人都叫他做晚桂。太太你老人不知道呢,自从这桂花开放时辰,一直到今日,都是陆陆续续有许多官宦家小姐太太,借这地方摆酒请客。有在三五日前便定下这桂花厅的。今天是红杏里一位旗员家里姨太太。因为到敝寺大仙楼祈求子息,昨天便差遣爷们过来分付小僧们伺候,小僧们早已答应了。这位姨太太来得又早,如今正坐在屋里休息。小僧又不敢怠慢太太们,是以命人将方丈左边那个绿香秋墅打扫洁净,便请太太们在那里用膳。想是姑娘们不知道厅上已有女客,意思想进去随喜随喜。那些爷们想来不知道这位姑娘是跟太太们来的,不免得罪了姑娘。……”说到此又含笑低低向小善子说道:“姑娘们是极尊贵的,又何必同那些蠢人一般见识。等待太太们用膳之后,小僧少不得命人将这桂花攀折下来,送给太太们回公馆去插瓶玩赏。”

朱二小姐本待发作,因为这和尚说话宛转,一时拿不下脸来,只得冷笑了一声说:“哎呀,我只当是甚么皇亲贵戚,原来大不过是个旗人罢咧。如今五族共和,满汉平等了,何必还拿出那天潢贵胄的势力来吓人。……”卜氏同三姑娘都笑着拦朱二小姐道:“游山逛寺,原是寻乐的事情,何必又同人家闹意见,凡事有个先来后到,他们既然在前一天就定下这桂花厅来,我们别处原可去休息,你同他生气不值多了。”

朱二小姐冷笑道:“我若是同他生气,早该闹进去,到要瞧看瞧看这位姨太太是个甚么身分儿。我只因为善子也不过是个女孩子,不至于冒渎了你这位姨太太,该派他分付爷们向善子动手动脚,几乎不将他推跌下来。……”朱二小姐刚在阶沿之下发话,那一派莺声呖呖,早惊动坐在窗子里面那位姨太太,听见他们是扬州口音,不由扶着身边一个侍婢婷婷走得出来,笑容满面向朱二小姐他们道了万福。此时那些爷们见姨太太亲自出来陪礼,早吓得一例垂着手儿,再不似先前威武。卜氏同三姑娘也觉得不过意随即也就还了万福。那姨太太笑道:“庵观寺院,原是任人游览,何可分着彼此,这些糊涂东西,全然不知轻重,妄行无礼,得罪了贵价,妾身深抱不安。适才听见这位太太口音确是妾身同乡,若不弃嫌,何妨一齐进厅上来坐坐,现有茶点在此,妾身正苦寂寞,大家聚在一处,到反热闹些。……”

那姨太太刚说到此,净月和尚本来深恐得罪檀越,见他们合拢得来,巴不得借此联络,又可以迎合了这姨太太意旨,便竭力怂恿卜氏他们进厅小憩,自家不便搀杂其间,便趁势别了他们,走过去预备素斋伺候。依朱二小姐狠不愿意,转是淑仪在旁边已将那姨太太上上下下打量了一番,猛触起心里一件事情,更不待朱二小姐答话,已笑吟吟的先行跨上沿阶。卜氏见这姨太太声势煊赫,也不肯重拂盛意,也就偕同三姑娘都走入去。朱二小姐至此已不能再行决裂,只恹恹的随着他们。伍升早同那些爷们交头接耳,走过一旁去了。厅上有各人伺候的侍婢,忙着端茶的端茶,拧手巾的拧手巾。那姨太太重行殷勤向朱二小姐道歉,朱二小姐才回嗔作喜,大家参伍错综的坐下。那姨太太一一的询问了卜氏他们阀阅,及至问到淑仪芳名,三姑娘含笑代她答述,那姨太太不禁露出一种惊讶的意思。三姑娘代淑仪答了名字,便掉转来问她贵姓。又说太太本来想也住在扬州,此次侨寓沪江,敢莫不是也为的扬州乱事。那姨太太笑道:“妾身姓杨,生小原是住在扬州,然而此次侨寓沪江,却不是从扬州来的。因我们大人备员宁省,宁省光复之后,大小不能安居在宁,不得已遂挈眷避乱到此,然而故乡之思,日不去怀,所以听见太太们说话口音,知是妾身同乡,乃斗胆请进来叙谈叙谈。承太太们不弃,心中非常愈快。适才这位仪小姐想就是太太的掌珠了,如何浑身缟素,不揣冒昧,敢问这小姐戴着谁人的重孝?”

三姑娘见她问及这话,不觉声气有些呜咽,勉强答道:“小女不幸,遽丧所天,这孝服便是戴的她丈夫的。”那姨太太叹道:“哎呀,可惜可惜。妾身敢问太太,这位令婿可是姓富不是?。……”那姨太太这话刚说出口,厅上坐的卜氏一千人齐齐失惊,转一时答对不来,惟有淑仪姑娘更忍不住了,慌忙立起身子,含着满眶眼泪,走进一步,款语低声向那姨太太问道:“照太太适才所讲的话,儿的身世,悉在太太洞鉴之中。儿此时转要斗胆问一句,太太芳名上可有一个珠字不是?”那姨太太只笑着点点头儿。淑仪心中恍然大悟,不禁深深施下礼去,哽咽说道:“儿夫不幸,为国捐躯,白骨荒凉,无人收拾,重蒙太太高义,为立新阡,并栽石碣。在省城时候,几次想入瀛潭叩头致谢,总因为事机仓猝,又不敢冒昧将事,以至深仁厚泽,时时铭感于心,却不料忽然在此相遇,得谒芳仪,真是三生有幸。”

此际红珠忙一把将淑仪小姐扯住笑说道:“不瞒小姐说,适才这位太太在外边发话时候,我已经窗子里面瞧见小姐形状,便已九分猜着是小姐。因为小姐声容态度,我虽不曾会过,然而却曾经在一个人口里告诉我过的。我们久已想会一会,不料今儿便在此遇见了,我真快乐不荆”说着便笑吟吟的携着淑仪玉手。……大家正在此处闲话,那净月和尚早又走进来,合掌向卜太太他们笑问道:“小僧们已在那边将素斋设好,奉请太太们过去用膳。……”卜太太等人尚未及回言,红珠忙笑道:“太太们若不弃嫌,便请在此处一同用膳,我还有话要同仪小姐讲呢。……”净月和尚十分凑趣,连声答应,疾便跑向那边分付,道人等果然顷刻将筵席移至桂花厅上,连同红珠一席平列下来。两边仆婢纷纷调排桌椅,彼此谦逊了好一会,朱二小姐心里总有些不甚高兴,勉强同卜太太坐了一席。那一席坐的便是三姑娘母女,红珠在侧首相陪。三姑娘此时已知道红珠便是当年云麟所眷的妓女,素来知道她为人,又感激她安葬富玉鸾一事,叙谈之际,也觉得十分亲热。至于淑仪更是同红珠臭味相投,初会时还有些生刺刺的,饮膳已毕,益发谈得入港。诸人都各离席散步,红珠又将他们邀入一间房里,自家带来的脂粉镜奁,互相盥沐。红珠遂携了淑仪的手,款款步至阶下,借着赏玩桂花为名,走到一带绿阴之下,俯着淑仪耳朵微微叹息道:“郎君陷入南京监狱,我本来徇着一个人的请托,竭力在我们大人面前设计营救。我们大人强不过我的意思,业已发了令箭,将郎君提出狱中,准备翻译。不图于途路之间,遇着对头,登时遇害。我听见这个消息,急得甚么似的。抚心自问,对不住小姐,兼对不住小姐的那位表兄,不知小姐那位令表兄还体贴我的意思不曾。万一再疑惑我不肯替他出力,那才真真冤枉死了我呢。南京光复后来遂不曾得着令表兄的消息,此人近来可还住在扬州?还是游幕异地?谅小姐同令表兄谊关亲戚,总该知道一二。”

淑仪答道:“太太。……”红珠忙笑拦道:“小姐这称呼,须折死奴家了。承小姐不以卑贱为嫌,千万不要太太长太太短的,像这般客气,揆度小姐的年纪,约莫小得奴家一两岁,斗胆便乞小姐唤我一声姐姐,我便感激不荆”淑仪也就笑了一笑,点头说道:“姐姐你还不知道,他不久还住在这上海的,他同姐姐的事迹,妹子没有一件事不知道。姐姐的侠义,妹子久铭心曲。他是一时一刻都把姐姐放在心上,他约略也知道姐姐寓居沪江,叠次查访姐姐踪迹。……”

淑仪说到此处,又低低将云麟前次在一处地方看见红珠身影,接连访问了几次话告诉红珠。红珠听了,不觉滴下泪来,不禁失声长叹,好半晌才缓缓说道:“人生遇合,都有一定的姻缘。据妹妹适才所说的这地方,确是奴家所住的地方。谁知竟参差龃龉,当面错过,你叫他心里怎么受用呢。咳,妹妹你不知道,其实我同他今生缘法已满,便是侥幸相见,也不过徒增一重惆怅,何济于事。妹妹此后若遇见他时,请将我这意思代为转达,叫他闭户读书,勉图上进,倘若三生有幸,我与他将来只好再图来世姻缘。……”

红珠说到此,益发珠泪纵横,呜咽不已。淑仪也是怆然雪涕,相对无语。卜太太同朱二小姐以及三姑娘等人,刚才见红珠将淑仪携入房里谈话时辰,他们知机,也不肯搀杂其间,便乘势率领丫头一班人早在寺里前前后后游览一番。那净月和尚又捧出一本缘簿来乞他们布施,卜太太少不得从怀里掏出十元交给和尚。朱二小姐毕竟命和尚引带她到大仙楼上,虔诚叩拜,默默祷告乞求大仙赐给她一子,又允了许多宏愿,暗中又递给和尚十元,命和尚替她在大仙座前买一幅绣花五彩幔子悬挂,以表敬意。和尚答应不迭。诸事已毕,然后偕同重到桂花厅上,向红珠告别。红珠见淑仪要行,十分留恋,俯着淑仪耳朵说道:“我素来知道他家计不丰,目前又遭世变,养亲教子,想他殊不易担此重任,我今日所处地位,有的是金银,所恨无从资助他一二。好妹妹我有一件物事,请妹妹回家时辰,替我亲手交给他,叫他赶紧变换出来,或者置点田舍房产,庶不枉他同我当初交好一常”说着便伸手从怀里掏出一粒珍珠来,大如鹅眼,递在淑仪手里,光芒四射。淑仪随即拿过来,也向怀里一塞,并替云麟称谢了几句,并笑说道:“我们不久就回扬州,姐姐那边潭宇深沉,妹子不便前往告别。姐姐如有甚么信札,妹子情愿代作邮人。”

红珠凝神想了想,慨然说道:“那个也可以不用了,我又不会亲自执笔,这件事又不便托人书写,便是写了去,徒然使他分心。好妹妹,你会见他就请妹妹替我问问他好罢。”一面说一面含着眼泪亲自将淑仪送下台阶,又向卜太太他们说了几句套话,然后卜太太他们全眷一齐出去。红珠坐了一刻,也自回寓了。欲知后事,且阅下文。