话说李大椿三人出场之后,等了两天,盼望发榜。这日在客寓午饭,忽然门外有人叫道:“这里可是华相公、李相公的寓所么?”汤德元一听,赶急的跑了出来问道:“那位在此?”方过腰门,只见门斗已匆匆走进来,向住汤德元拱手道:“恭喜,恭喜!从来没有这般的巧事。前三名皆被你寓中占了。”汤德元一听甚为欢喜。因问道:“究竟案首是谁?”门斗道:“李相公第一,华兆璧第二,华兆琨第三。这可不是奇事么!你先生可以招呼他们,明日预备复试,我还有别事,不能久坐,再会罢。”说著告辞就走。李大椿等三人得了此信,好不得意。汤德元一面令人与华童报信,一面又安排他三人宿场等事,夜间进场。烦言少叙。

次日夕阳未落,三人又早出场。等了两天,榜发出来。乃是兆璧第—,李大椿第二,还是兆琨第三。一连考了四场,终场帖了长案,榜首印为兆璧所得。次日,便去谒见县主。

且说县主姓夏名国华,也是两榜出身。用了个即用知县,选了这大同县缺。头场看了兆璧那份试卷,心下十分踌躇道:“如此文字,定是发品。但有一层可疑,为何这两篇文字不出一人之手,恐其中必然有人枪代。”欲要不取,又怕委屈人才。若是取列中流,又觉不妥。故踌躇再三。将他取在第二名。李大椿取了榜首。后来几场实是兆璧自家的文字,皆比大椿稍胜一筹。所以终场发榜,仍是兆璧取了榜首。此时进见,夏国华见了兆璧一表人才,实在可爱,又兼文字绝佳,便先与他谈了一会。接住又望大椿、兆琨两人,也气格不凡,将来皆不落人之后。一一向过,复向兆璧何道:“你今年实岁几何?家中尚有何人?”兆璧起身来答道:“还有双亲在堂。”国华又问道:“你必是与你父亲同来的。”兆璧道:“父亲病后未能远行,是同家岳来的。”

夏国华听见这话很觉诧异,问道:“你岳家是谁?”兆壁告知了名姓。夏知县道:“原来是他。你此回去可与他说知,请他明日来此,本县有话与他相商。”

兆璧答应,告辞出来。将这话说与汤德元,也不知何意。

过了一日。夏国华早令人来请汤德元。汤德元只得同了来人前去。到了县中,夏国华迎接进去,彼此分宾主坐了,当下问道:“此次榜首华兆璧闻说是老先生的令婿,但不知他那兄弟可曾聘亲么?”

汤德元见他问得奇怪,乃道:“生员尽知兆琨尚未问名。”夏国华听说,满脸含笑说道:“既然如此,下官有一事奉商。只因华兆璧兄弟将来总要发,兆璧既为你先生的快婿,这兆琨尚未问名,或者天假有缘,亦未可知。只因下官有两个女儿,年已及笄,尚未择婿。本欲兆璧为婿,无如已为老先生预选。只得不得已而思其次,拟欲与兆琨为婚,就请你先生作伐。但语多冒昧,尚望见容。”

汤德元见说,乃道:“老父台的分付,晚生无不竭力说项。但成与不成,此时可不能预定。只因那华案兄十分高介,秉性与人不同。如要遂愿,当即前来回复便了。”

夏国华又道了“费心。”汤德元方告辞出来。一路上得意非常,心中暗道:“见得我眼力不差,不然这个女婿是为人家抢去了,岂不可惜!”不一会已到客寓。先将这话与兆璧说知,然后收拾行李回去,因到府考还有数日,故此先回去一走。

那知李大椿的母亲因家计太窘。又逢儿子应考,不无要钱应用,不免赶作些针黹,从此受亏。不到数日就得了亏症。等到李大椿回来,病已成真,不能起床。可怜这寡母孤儿全无依靠。李大椿真正急煞,别无设法,惟有母子两人痛哭。

这日,兆璧午后来到他家,预备约他一起前去府考,只见他母子二人正在那里痛哭。问起情由,方才知道。兆壁道:“虽然如此,功名是不易得的。既然如此,府考又不能不去。”

李大椿道:“功名两字我也不想了,但求我母亲病好。虽终身贫贱,皆心所愿的。可怜我母亲苦苦多年,满想我得些功名,使他老人家可以晚年欢娱,则我也可稍尽为人子之道。谁知天不从人愿,得了这个病症,使我如何是好?”说着,又痛哭起来。

兆璧见了也带伤心,忙道:“你家别无一人助你照料,日夜皆须人招呼。你自己怎么经得起?我且回去商议,你莫作急。少时就来。”说丁,辞出回到家中,将李大椿母亲的话告知王氏太太。说他无人无钱,现在母子两人在家对哭,病势又重,如何是好?

王氏太太听说忙道:“将人心比自心。我与你父亲前番有病,若不是汤伯伯家那般照应,也是与他家一般。且李相公这人随后总要发达的,你两人前日场中又承他照应,你可将你父亲请来,让我同他说。我想将他母子二人接到我家中来,你两个姐姐在家也没事,可同伏伺。他母亲若能一两日后病执稍好,就令大椿同你们一起进城府考。”

兆婆答应。到了书房,来请华童。华童到了里面,王氏太太就将方才的话与他说知。华童道:“既然如此。只兆璧一人去,怕大椿的母亲还不肯来,你最好同兆璧一起去请他来,横竖没多远的路,成全人家功名,照应人家孤苦,这事何乐不为!”王氏太太见华童答应,就叫春秋两险姑娘将自己住的房间让出来,与李太太住,自己搬到他母亲房中同住。忙的吃了饭,与兆璧两人慢慢的来至李家,到了门口,兆璧先进去说知此意。

李大椿听了,忙的出来迎接。将王氏太太请进内房坐下,说道:“劳动伯母亲临,如何报答!现在家母方才睡熟,请你老人家稍坐片刻。”王氏太太答道:“我坐—刻就是了。莫要惊动了你母亲。”大椿赶忙的献上茶来。

忽听房中微微的哼了一声,大椿忙的进去,见他母亲已经醒来,要茶喝。大椿就出来倒了一杯茶进去。他的母亲便问道:“什么人在外面谈心?”

大椿见他问起,即将兆璧的意思并王氏太太自己来请的话告知他母亲。李太太说道:“既有人来,你为何不喊我,岂不慢客!现在还不扶我起来。”

兆璧在外听见,赶著走入来房中,请教了一声伯母,说道:“你老人家不必起来,家母已进来了。”大椿抬头一看,果见王氏太太已经进房内。李太太连忙招呼,随着大椿的口气喊道:“伯母请坐!只因病体在床,有失远迎,望祈恕罪!”华太太一面谦逊“岂敢”,一面去看李太太,虽然出自小家,颇有端详的气度,不愧是个守节抚孤的寡妇。随问道:“姐姐这病,闻小儿谈及是积劳所致,非静静将息不可。尊府无多人,令郎又欲出门应考,岂非无人照应!欲想冒昧,请姐姐到寒舍调养。此时两个小女很可伏伺,好让令郎安心前去赴考。”

李太大听了这话,十分感激,乃道:“小儿多承尊府并令亲盛情,已是图报不尽,此时再去打搅,于心实有不安。此事断难从命。”

华太太道:“姐姐不必推辞。你我皆是寒士人家,岂不知道苦况!现在请你前去,不过较有照应。你怕打搅,随后令郎发达,那时再说便了。此时姐姐不去,令郎也就不能前去城中府考,而且他一人日夜伏伺,若将他劳苦了,那里如何是好!还是请姐姐到舍下的好。”

李太大见他这一片诚心成全儿子的功名,真正感激不尽。只得说道:“此事只好遵令。今日已迟,明日再来造府罢。”华太太怕他多话作烦,坐了一刻,也就告辞回来。适值汤德元在他家内,说及夏国华爱兆琨为婿,特来说知此事,好停两日进城府考时回复他信。

华童只是不允,说道:“我是寒士人家,与你家做亲还不出范围之外,若与仕官人家做亲,那种闺阁骄傲气习,令人生厌,随后家庭必不会好的。而且在他手内考,外人议论,这孩子的名次是由请托得来。这实不能从命!你可代我回答,须等小孩子有了进益,方可议及此事。请他另择高婿。”

汤德元见他说了这许多话,知他是个骨董皮气,不便再望下说。却好华太大进来,汤德元连忙站起身来,彼此招呼已毕。便谈起李大椿的事情。汤德元也说:“甚是。我本有此心,因两个小孩子吵闹非常,将病人请家去,反不能静养,只得你家接来,倒好极了。”过了一夜,次早兆璧先到大椿家内,同他一起收拾得零星物件搬至华家,其余东西仍丢在原处屋中,然后雇了一乘小轿,慢慢的同兆璧将他母亲搀扶上轿,一直到华家而来。不知病势何如?且看下回分解。