说话夏国华因兆璧家无人照应,想与汤德元商量代他说个长久之策,均祥心下很不愿意,皆说日后总要累他,一言不发,回转上房而去。夏国华虽见他那样,却也不在意。夏国华回到房中,将这话与他夫人赵氏说知。

赵夫人道:“应该如此。且女婿年纪还轻。你我二人不能常在这任上。日后落在他们手里,也怕不妥。”夏国华见说,乃道:“你怎么说出这样话来?”赵夫人也不敢将均祥的话直说出来,只得说道:“我不过这样虑,难得在你手里办了更好。而且华家尚未行聘,你明日到他家去,得便可与汤德元说,现在丧事之际,原不能说及亲事的话,但必须彼此有点聘物,方免外人说论。“夏国华道:“这事我早想到,本想早晚去催,不料他就病故,此时只好说去看罢。”一夜无说。

次日,夏回华一早就乘舆到汤家镇来。到了华家门口,下轿进去。兆璧因在七中,不便出来,却好李大椿在家,使出来作陪。夏国华当在灵前行礼己毕,问了得病原由,李大椿一一回答。夏国华又问道:“汤先生现可在家么?此次全是承他照应,实在可敬。可请贤契就此先去一走,说我立刻就去,与他有话相商。”李大椿答应前去,一会儿回来说道:“汤先生即刻过来,请老师稍待片刻。”夏国华答应。此时无事,就入帏与兆璧兄弟谈了一会。兆璧只是痛哭,他复安慰了一番。却好汤德元巳来,两人见礼坐下。

先谈了些华童仓猝之事,然后夏国华问道:“现在各事虽承老先生粗有布置,但日后方长,这一家人口如何设想?且兆璧兄弟均是可造之才,若靠目前课徒度日,岂不有荒自己功课。因此小弟前来与老先生相商,须代他善取一法。”汤德元听说,格外敬重。道:“晚生久有此心。拟想七满之后、先代他择地权厝,然后将华亲母及兆璧兄弟接至寒舍。另请一位先生同小儿等一齐读书。”

夏国华道:“能先生如此便好极了。我看亲母太太年已垂迈,还有两位小姐均须人照应。小弟虽一官匏系,又恐迁调无常。拟致送千金为他弟兄读书之费,另送婢女两名听凭使用,这事俱仗老先生代管。”汤德元满口答应。

当时又进帏与兆璧说知,真是感激万分。然后夏国华又与汤德元说了行聘的话,道:“此时本不该道及,因既为亲戚,若全无一点聘物,恐致令人评论,请先生与亲母太太说知,随便什么物件,均可为聘。小弟这里先有一物呈上,免得日后又劳大驾。”说了在身边取出—支珊瑚玉笔交与汤德元道:“这聊取笔走龙蛇之意罢。”汤德元接了过来,交与大椿,叫他送至华太太那里。大椿接了玉笔。将夏国华的话一一与华太太说知。华太大当时也就收下,取出一对羊脂玉镯交大椿送出去,为回聘团圆之意。夏国华收下,又谈了一会,这才告辞。

这里七满之后,汤德元果真在南镇本乡择了一块地。

拣了吉日,将华童灵柩厝下。看看已到年底,匆匆的过了年,便在家中腾出一进住宅,把华家母子兄弟姊妹接来居住。李大椿也就一齐过来,夏国华所说一千银子也交与汤德元生息。那两个婢女,长名庆喜,次名顺喜,送过来伏侍华太太与春秋二位姑娘。从此众人又在汤家居住读书,专等服阕,以图上进。

且说大同府中有个富绅,姓叶名开泰,有万贯家资。父亲叫叶槐,现为吏部天官之职。满朝文武非亲即故。这府城虽遭兵乱,所幸他家财产俱在外府州县,故此一点未曾失落。这开泰平日在家武断乡曲,无所不为,专门穿插衙门,代人家暗通关节。却巧夏均祥也是势利小人,见他家如此豪富,就与他结交。那知开泰虽已二十八岁,却由数年前绝弦,至今尚未复娶。家中有个篾骗,姓王叫王瑶,浑名叫做王活嘴。因他在开泰面前百般讨好,如有不遂他意他就百般播弄,去害那人。那怕他之前说这人好到十二分地步,只要一点不合,登时凭着一张嘴又把他说得不可救药,因此叶家上下人等皆叫他王活嘴。

这日叶开泰当面就将他父亲的家信说他年已花甲,至今尚无孙子,如本地有人家可以说亲,就叫开泰续娶一人以图后嗣。开泰看了这信,就向王活嘴说道:“老王你意中可晓得那家有姑娘,代我少爷做媒,随后也落得酬媒礼。”王活嘴见他来问,便笑道:“有是有一家。只怕少爷没有本领结这门亲。”开泰当时就道:“你太看不起人了。莫说我家有如此家财声势,就依你少爷本领人品而论,还怕娶不到一个老婆?”王活嘴道:“不是这等说法。现在大同县夏国华有个女儿,名叫瑶云。生得十分美貌,而且知书识字,下书成章,若代少爷说项,岂不是门当户对?那知这夏国华老爷糊涂,把了本地一个酸秀才为妻,连聘礼都不要人家的,还送几千银子与这人过活。往复夏均祥在我们面前谈说很不愿意,怕日后受他的累。少爷请想,岂非一块羊肉落在狗嘴里些。如果代少爷做媒,岂不是件美事。”叶开泰被他说得动火,忙道:“你能想法代我将这媒做成。我包重重的赏你。”王活嘴道:“少爷可不要抵赖,现有一条妙计可如此如此。或者可以挽回。”叶开泰听了大喜道:“你此时就去请他前来。”王活嘴笑嬉嬉的走出去,一直来至县衙前,也无人阻挡径到书房里而。却巧夏均祥在家,彼此见面。 

王活嘴向均祥说道:“少爷本来却常到衙门,这两日为何不到我们那里去?今日我们少爷特属门下前来奉请小酌,聊作叙会。”均祥道:“老王你不知道近日我家出了—事,心下十分懊恼,故无心出门闲走。”王活嘴听了,故意问道:“老太爷如此居官清正。又得你少爷料理各事,那里什么意外的事呢?。除此一件,其余各事更不必劳心的。钱是有的,力是有的,还有什么懊悔的事?”均祥道:“老王,这事可不能同你谈。”

王活嘴听他说到这里,明知为华家这门亲事。复又故意笑道:“我知道了,大约少爷的尊阃,平时十分做作,不能听少爷随心所欲。少爷欲想纳宠,又苦于父母挟制尊阃太严,因此不甚高兴。此事是极容易的,你少爷早同我说,只仗门下这张活嘴,将尊阃夫人请出来,我同他嘴对,可以利害说之,包管他能听我话,听凭少爷自主便了。”均祥听说骂道:“你这死囚,几日不遭打你就来作贱少爷。现有心事,你偏来胡闹。”王活嘴又故意正色道:“究为何事,不妨告诉门下,或者可代设想方法。”

均祥道:“好在你不是外人,我以前也与你说过,就是我爹爹将我妹子配与那个穷鬼华兆琨这事。我本不愿意,无奈他一定做主,要与他结亲。这也罢了,那知华家的老子于前日复又死去,家中一无所有。我父亲又送一千银子,还给他两个婢女代他料理丧事。你想现在末过门就如此用钱,随后岂不受累?”

王活嘴听了道:“怪不得少爷如此烦闷,原来如此。便是门下,听见也是呕气。少爷这样门第人家,还怕没有高门做亲?却与这穷鬼配匹,非是我说,趁早想别的妙法,免得日后受累。”均祥道:“我岂不知道,争奈毫无善策。你有主意,略可代我设法,随后总有好处与你。”

王活嘴道:“主意却有一个,只怕少爷不行。”均祥道:“你且说来。”王活嘴道:“如少爷说华家是个极穷的穷鬼,我劝少爷爽性此时抛撒几个钱,着个人到他家去悔亲,允他几千银子。他是个穷人,未有见钱不爱的。若知好歹,允了这事,登时叫他写了笔具,把银子与他断了往来,若是不允,那就如此如此。怕他不行么?但是尊大人面前要说明方好。”

夏均祥听了,因道:“你这主意虽好,惟恐我爹爹不行。”活嘴道:“我们且说说看,好在叶家不比旁人。或者老太爷肯行,也末可料。少爷此时切勿声张,我此时先去回叶公子,明日再来与尊处太爷面谈。非是我小人见识。此事如此行来,不但随后无累,少爷的前程怕是不稳的么?”均祥笑道:“果能如此,我随后也不忘你。”

彼此正谈之间,忽听大堂敲点,知是夏国华回衙。王活嘴道:“门下暂且告别,恐怕老太爷请少爷说话,明日再见。”不知王活嘴想出什么法来,且听下回分解。