话说洪鹏程将李春喊了下去,叫他用金钩脸子将汤德元治死,允他一千银子,买嘱他不要声张。李春当时答应下去,心内想道:他是我恩人华大相公的岳丈,何能下此毒手。所以此刻见陶发苦苦哀求,乃说道:“你且起来,我代你想法。我们虽在公门中吃饭,也知将恩报恩。从前受了华府恩德,救我一家性命,如今焉能见死不救。但是上命差遣,概不由已。惟有做个瞒上不瞒下的事,我们老爷不过是要送汤先生的命,只要将一时混过,就不妨事。这个金钩脸子乃是官府的私刑,遇到难办的事,详不出去,又不能不办,谕我们下这毒手。说出来也是可伯,我但告诉你,绝不这样做。每到临用的时候,先将犯人绑老虎凳上,脸朝上,背脊朝下,叫他手脚不得活动,然后用草纸一百张,一大碗高梁酒,先把草纸在他脸上蒙好,一口酒一喷,将他七孔盖紧,不许伸气,随后盖一起,喷一起,只要一个更头,喷上七次,蒙上七次,这一个人就活活的闷死,然后将纸揭下,用水代他洗去酒味,那个脸上就同病死的一般。即是好忤作子也想不出来这个法则,最为利害。汤先生要弄就在晚上动手。”

陶发听说要晚上动手,连忙跪下哭道:“头翁真真不能,他已经是冤枉,不能再送了他性命。”说着磕头不已,李春赶忙将他扶起,道:“你叫我说,底下还有话呢。”陶发仍是不肯起来,苦苦哀求,请他不要动手。李春道:“本来是要这样办法,只因看华太太面上不能如此,只好此时你赶回去买口棺木,预备在此等到明日应用。”陶发听见,又连声大哭起来,说:“你倒叫我去买棺木,还说是不动手,这不是哄我,去要送他性命。”李春急道:“你不听我说了,就这样乱哭。我叫你买棺木,是遮人耳目。我这里有粒丸药,叫做闭气丹,眼下去,一昼夜不省人事,如同酒醉一般,呼吸气一点没有。今夜四更天,我进监叫汤先生吃下。次日早上去报老爷,请他前来相验。他看见人已没气,自然说是死了,就将棺木盛殓起来,抬出城去,等至晚间人静时候,再将他救了出来,逃往他方躲避,俟这里想出别的法则,再行翻案。你此刻赶速回去罢。”

陶发听了这话,方才放心,又是干托万嘱,爬了起来,回去预备。

这里李春来到县内,洪鹏程说道:“昨晚同你说的话,务必要做到了,不但本县重赏与你,叶少爷那里也有赏的。”说着到了里面,取出一张银票,递与李春道:“这是一千两银子,你先拿去,待事成后,叶少爷那里也是这样。”李春接在手内,请了一个安,说道:“老爷的恩典,叫小人办事,怎敢办得不到。但是府里要有人去料理方好,免得过堂翻供。”洪鹏程道:“这事已经说好,你但放心做去是了。”李春答应出来,自己想道:这样的贪官,做了这样的坏事,不弄他些银子弄谁的去?我先拿了他再说。走出衙门,来到钱店,将银子兑了,将来预备破案时,拿这银子到别处安身。又上街买了些酒菜,到了上灯时候,来至监内,将兆璧弟兄与汤德元大家吃了。

兆璧道:“恩公如此徇情,设若有人来查。岂不是恩公的干系?”李春道:“相公也不是江洋大盗,遭了这冤枉,谁人不知道?“说着,又叫小夥烧两盆水来,代他二人将腿上伤痕蒸洗、敷上了好药,然后扶他二人坐下。摆了酒肴,说道:“相公同先生吃一杯,连日苦楚受足了,现在既到此间,愁也无益。”

可怜他三人如坐针尖一般,那里吃得下去?怎禁得李春苦劝,只得稍饮几杯。兆璧道:“恩公昨日说我家陶发前来问信,今日不知可曾进城?”李春不敢将汤家被抄的事说出,只得回道:“适才回去,你家太太虽然在家盼望,所幸被大众瞒着,尚不知你认供收监,说是在城内等讯,稍停几日就回去的。只好先将这几天糊过,随后慢慢的再说。”华氏弟兄听见,不由的纷纷泪下,哭道:“母亲呀,你老在家盼望,不知今生可能见面了?早知如此,这门亲事也不做了。”二人对面哭个不止,汤德元看见这样,格外伤心。李春又劝了一会,说:“你们虽然认供,终久没得死罪。不过是个年灾月晦,过了这个月,能够换个好官,或通个大赦,就可以出去。”说了多少好话,方把两人劝住。

吃了点酒饭,李春又叫小夥家代他们铺床烧茶,各事已毕,然后李春方将洪鵬程的话对他说知。汤德元哭道:“我与他又无深仇大很,为什么要这样害我,今日若不遇着恩公,我三人的性命是没有了。虽然这样说法,设若彼人看破,岂不连累恩公?我该因命里遭殃,死了倒是好事,免得再牵累恩公。”李春的心下听得这话,想这人倒有点良心,说道:“你们莫这样说法,我已打算好了,就是破了机关也不怕。只要出了这监门总好设法。”又把洪鵬程给他的賞银预备拿此逃往别处的话说了一遍。道:“该因你们派有救星,你能出去,也好在外面想法。或是叫人进京上控,或者等钦差过境浮水喊冤。只要遇见好官,就可将他们救出。”汤德元听他这派话,也甚有理,到了此时,也不知这丸药真是有用没用,只好听天由命,答应依他。

李春就在身边取出来与他服下去,过了一会,真是如睡觉一般,昏了过去。看着脸上变了颜色,兆璧还疑惑是真死去,正要大哭,被李春忙赶上前拦住,叫他不要声张,说这事本是官叫我瞒着人做的,你们若哭起来,岂不是被人知道?他设若疑惑,又要叫我送你两人性命。一个还可混得过去,两三个人怎样瞒法?你们还是将家火上了,各人归号,明日就是来相验,问了你们,均回不知。兆璧弟兄只得答应归号。过了四更时分,李春将他们安排好了,然后向他说道:“我到里面送信,好叫他相信。”兆璧点点头,叫他前去。李春出了监门,来到大堂后面,果见洪鹏程还在签押房等候。

走了进去,在旁站下。洪鹏程见他进来,赶忙问道;“办的事怎样了?为何到此刻始来?可曾结果停当么?”李春道:“已没事了,特来见老爷复命。明日究竟若何报法,还是说他畏法身死,还是说他暴病?”洪鹏程想了一想道:“横竖明日是要验的,就说他得了暴病罢,仍叫他家属领回,免得后来公事上又多一人。”李春答应,看出来正是合了他的意思。先回家将自己朋友找来,皆是明日值班的人,恐怕他们看出破绽,每人送了几两茶敬,请他们不必追求。又说些好话,大家明知这事冤枉,谁人没得良心?见了这个样子,又得些银子,自然同声答应。

次日一早,李春又进监内,先打了报呈,说汤德元暴病身故,请官入监相验。到了辰刻,里面就喊伺候,传齐招房忤作一众人等。洪鹏程来到监中,在狱神堂口坐下,先将李春喊上,问了两句,然后叫忤作开验。大众已受了李春的重托,也不翻来覆去的细看,草草的将汤德元衣裳脱去,周身相了一回,忤作高声报道:“验盗犯一口,委系暴病身亡。”洪鹏程也故意下来看了一回,以为是金钩脸子送的性命,就叫招房填了尸格,出了监门,来到大堂上面。三班排衙已毕,传出堂谕,着汤德元家属领棺埋葬。原差取了差票,就到汤家镇来。不知汤德元活与否,且看下回分解。