话说洪鹏程将回文取出与叶开泰观看,说道:“这事小弟已代办毕,但夏家那里请世兄早打主意方好”。王活嘴在旁说道:“此事我已与均祥说过,此刻最好请公祖再去告知他,这事已毕,随后还想请公祖为媒,不知尊意若何?”洪鹏程道:“此刻前去可矣,若随后仍须要请别人,况耳目不便,事情在我手内办的,现在又做这媒,岂不为人议论。我此刻就去是了。”随即起身告辞。开泰送出大门,一直来到夏均祥家内坐下。却巧均祥在家,彼此先谈了些闲文,然后就把回文又拿了出来,说道:“尊府从此可免一后累了。叶府那里已经去过,诸事听这里信息,请老哥从速打算。”均祥道:“小弟无有不行,惟是家母那里须要说通,方好行事,总在这两日,定有回信是了。”洪鹏程又叮嘱几句,告辞回衙。均祥心下想道:我不趁此这样说法,随后就不好措词了。想罢,来到后面,却值赵夫人在外面坐着,向均祥问道:“即才洪老爷又来何事?”均祥冷笑了一声,即不开口。徐翠莲见他这样,看不下去,说道:“母亲问你话,为什么不开口?”

均祥道:“不是我不说,真是说出来,丢了自己的脸面。爹爹在时,爱重了这个女靖,现在做出这样事来,性命还不知在何处。”赵夫人听了这话,着急道:“你说话为什么不清不楚的,究竟他做了甚事?”均祥道:“无非是做强盗。”赵夫人骂道:“你这死畜生,全没得好话说,他那样一个念书人,手无搏鸡之力,怎样会做强盗,岂不是你遭踏人家?”均祥道:“我遭踏他,我有脸面些。实对你说罢,不独他是强盗,连汤德元还是强盗呢。前月王家店施园长家被盗,后来捉住刀伤事主的强人叫做什么老蛮子,一堂审讯,就供了出来,是汤德元的窝家华氏弟兄主谋。前日洪鹏程派差下乡,将他三人提来,先前还抵赖,后来被老蛮子对质抵住,用了两夹棍,方才认供。在堂上还说是我家女婿,幸得洪鹏程看前后任的情分,说他是冒充,本来该拟斩罪,现在从宽定律,改坐长牢。你看可恨不可恨。可怜妹个终身怎好。兆琨是永远不得出来的,然则即丢在家中养老么?”

赵夫人这一听真是意外的事情。哭道:“他那个人决不是个强盗。这总是有人仇害。你既与洪鹏程认识,就该托他审问清楚,怎样糊里糊涂就定了罪名?只不是冤屈死人?”均祥道:“官也不是我做的。谁教他认了口供。

一字人公门,儿牛拔不山。他在堂上亲口说的,岂能偏护?现在洪鹏程不从我家追究。已是实足的人情。叫他不办兆琨,事主也不肯答应。我看倒是这样好。免得后害了我一家。”赵夫人被他这一起说。虽是心下疑惑,无奈他说得确确的、也只好烦在肚内。又怕瑶云知道,均祥出去,暗地下又叫人出去打听,那知这些人惧是均祥的心腹,所有几个忠心的家人,见均祥所为不善。

得请假到别处去了。这些人见均祥说了这话。皆知其用意,此刻赵大人叫他们去打听,随即说“太太你老人家,不知外面的事。我们已经知道。只是个敢说出,现在是华家通同为盗。少爷说的话,句句是真,我看太太千方不要说是女婿了。设芳施园长家知道。再牵涉我们来,那是格外不是了。”赵夫人被他们这阵说,就信以为真,心下想道:人真不能科定。那样—个文墨人,就会做了这事。岂不是坑害我女儿?按下慢表。

从说瑶云从他父亲死过之后,看见哥哥如此坏法,家虽可发达,目下又如此之穷,听说哥哥又要将家搬回原籍。如此一来,与华家又离了远些,左思右想。心上难安,不觉得了—病睡在房中。每日终朝只是痛哭。赵夫人见了这样。虽白般劝解。无奈他的心病是终久化不开的,药也不知吃了多少。只是不得效验。此刻均祥说了这许多话。明是要叫他听见悔心。却巧他在后进房中眶着,所以全未听见,赵夫人也就招呼上下人等不准漏点风声,怕他知道自寻短见。惟有庆喜晓碍此事。心上恨道:我看这事决然不确、就是有了这祸,也是被人陷害,我看这情形怕的就是家鬼弄家神。照此看来,我们小姐真苦煞了。

不说他暗地一人瞎想。单说赵夫人与均祥说话之后,见他母亲似有活动的神情。当时也不开口。一宜走出大门来找活嘴。到了叶家,却巧王瑶不在家内,丢了信息,请他晚上来有要言面谈。自己回来,走进书房,徐翠莲前来问道:“华家那事究竟是真是假?不要被人扳害?”均祥道:“谁哄你们,今日洪鹏程已将上宪的回文与我看过,定了永远监禁的罪名,还假的么?你看这事如何是好?从前叶家那样说法,直是不肯。现在遭了这事,我想还是走条路方好。你千万此时不必说着,等到外面话说定,再与太大说知。”

徐翠莲道:“你又来了,无论华家是真是假,就是代你妹子另行聘人,我看叶家总不肯做亲,你父亲功名坏在他家手里,若是真做这亲,外人岂不说你无耻?宁可过两年回乡去,另聘人家,万不能聘与姓叶的。”均祥见他不同心路。怕他又露了风声,乃道:“我不过这样说法,还怕叶家不肯呢。”正谈论间,忽报王太爷来了,徐翠莲也不知是谁,转过后面躲避。活嘴进了书房说道:“失迎失迎,适奉呼唤,有何见教,洪知县想必来过了。”均祥道:“来虽来过,只是细情欲同你商议。现在家母面前已是如此说法,外面虽觉无话,但恐疑信参半,日后访出实情,此事怎能成功?且舍妹现又抱病,若着急,恐不能行。特地请来想个法儿,如何与我母亲说知,总要先行下聘方好。”

活嘴低着头想了一会,道:“我看这事不必犹疑。过早固不好,过迟也不好。我们不如以下月二十为度,总在那几天择个喜期,数日前行聘礼,就过年庚帖。但要同令堂说明,令妹面前可不必说及,就是行聘那天,也说是华家迎娶。只要过了门,就是令妹知道,也是生米煮成熟饭了。令堂这两天也不必说起,稍定数日再谈。”

均祥还斟酌不定,活嘴道:“我们替人家做事,总有点胆量。令抹与令堂总是个女流,难道还怕他们么?我此刻还有别事,一言为定是了。”说着匆匆别去。均祥听了活嘴的话也甚有理,一人想道:我父亲既不在,理应由我做主。到那时母亲肯行就罢,不肯行时我就直上,还怕怎样?从此在家绝不提起。光阴似箭,转瞬已到下月初十左右。瑶云的病渐渐已好了许多,这日母女闲谈议论回籍之事,均祥假意说道:“我看此刻也不必急急回去,华家现在虽在服中,一两年后也是要娶的,不如等他娶后再行回去,免得两头来往。”赵夫人见他说这话,以为他是有意哄瑶云,安慰他的心,也就答应道:“你能如此例更好了。”大家谈了一会,瑶云以为是谈他的心,也不好插口说话,只得与庆喜转回房去。

均祥见他已走,向赵夫人道:“母亲可知二子说这话有何用意?”赵夫人道:“我那里知你有什么意思,何不明说?”均祥道:“不瞒母亲说,先父亲在时,闹了几次,一定是看上这姓华的,现在丢了这个脸,妹子也有这样大的人,当真的养老么?人家总想有个好亲戚,彼此可以照应。就是父亲把妹子与华家,也不过是想兆琨发达,后来有个靠傍。现在父亲已死,除儿子外就无别人撑这门户,外面亦无路走,不能坐吃山空,也要想点事做做方好。从前叶家求亲,皆不肯行,目下华家是自己遭踏,就是把妹子另行择配外人,也不能议论我们。在儿子意见,还是把叶家的好,不但妹子终身有靠,就是儿子也有个帮手。所以特来与母亲商议,总要疼儿子些好。”那知这一番话,居然把赵夫人说动。不知赵夫人意思如何,且看下回分解。