话说刘用宾得了巡抚的密书,赶急令人到汤家镇拣了公馆,预备李大椿回来居住。

其时李太太自从儿子乡试去后,中了解元,家中得了喜倍,已是忻悦非凡。当时那些左邻右舍皆来道喜,李太太口口声声亏得汤府提拔,又自己到汤太太那里与华太太家面谢。惟有华太太得了此信格外的悲苦起来,因思自己的儿子兆璧不在人下,人品也不落在人下,现在遭了这事,不但不能去取功名,而且身在牢狱之中,越想越苦。到是他的女儿劝道:“此是各人的命运。大椿若不是我家与汤家提拔,他不能到此地步,但愿他高登黄阁,那时方才好与两家兄弟伸冤,此也是待人好如待自己好的果报。”

这里李太太几天之后,又亲自暗暗的到汤德元仓房谢他。过了几天,于德全各人又回来了,说王国钧见大椿无盘川会试,教他一同入京,暂时不能回家,所有一切事情,请家中姑且耐住,待他进京之后,回家来再说。大家听了此话,格外的喜出望外,个个皆说是李太太苦节多年,所以有此般好儿子表扬门户,将来太夫人是做准的了。

及至过了新年,叠叠的喜报报来。先是中了进士,后来点了状元。不但镇上邻舍甚好,皆来应酬,连城中的府县以及那些大绅士俱皆亲自到来贺喜。真是:雪中送炭真君子,锦上添花滥小人!忙忙碌碌的几天。

此时,洪鹏程已有点害伯。晓得大椿与兆璧是师兄弟。恐怕他在京动他手脚,就担带不住,登时来到叶家与开泰说知。开泰正因他为媒不成,后来瑶云逃走,他又不代他上紧迫究,已有恨他之心,见他此时来说这话,他反说道:“老哥乃一县之主宰,他虽是个状元,敢将父母官怎的么!而且我这事又未成功,怕他什么!你只要派人将瑶云找到,送与华家,不但设事,尚还可以升官呢。”

洪鹏程见他说了这些碰钉子的话,就不向后谈了,出来到了府中。刘知府也因为此事忐忑,见洪鹏程说道:“我到有一主意在此。不知贵县意下如何?”鹏程道:“不知大人意下如何?”刘知府道:“我听见这李大椿乃是赤贫的寒士,连房子的住处皆无。现住在汤德元家。本府的意思可每人送他一千两银子,以一千为贺礼,让他母亲收用,其余一千代他在镇上拣一处稍大的房子。代他买下。以便他回来居住。他见我们如此恭敬,也不至念恨前仇了。”

洪鹏程道:“大人所见极是有理!卑职回去就兑足一干两送过来,请大人一同送去。”刘知府果然答应,回去之后就送了一千两银子到府中来。

这里刘知府将他送来的一千两同了自己的贺礼。派了两个心腹家人,取了一张名帖,叫他到李太太那里请安送礼。这家人领命前去,将府县的意思启凛李太太。那知李太太全然不收,说道:“我家本是寒士,要这一千银子来无用,所有官府的盛意我算是心领了。”

这家人无法强得李太太收下,只好将贺礼银子仍然一并带回。知府见李太太不收,格外的受急。那知过了两天,就得了抚台的公文。主上放了包公为钦差大臣,大椿为副钦差,一同查办事件。接着又将洪鹏程调省。知府知道是华家一案发作,知道自己也不得安然,只好先行派人到镇,拣了个大公馆。李太太与华汤两家知道此事,真是喜之不了的。李太太说道:“怪不得前刘知府叫人来送礼与我,我因他是个小人,怕的收了后来有事,碍于情面,那知大椿已放了钦差。”

不表他们在家欣悦,单说包公叫巡抚将洪鹏程一面调省,先在省中将别的事件查办了一番,然后与大椿来至大同。一路之上皆有各官迎送。这一日到了大同境内,早有刘知府领了那新来大同县王云路出孩迎接。包公座船抵了码头。号房呈上手本,包公道:“叫他们各人回衙办事,本大臣明日进城。”

刘知府听见他不见,心中只是乱跳,说道:“不好了,这个痨瘟官做不成了。”只得派人在码头伺候打听。一面又叫人到镇上送信,说钦差已抵了码头,明早即荣归府第了。此皆刘知府讨好的意思。

那知李大椿并不回来,只与包公在船上住了几天。每日饭后,皆换了清衣小帽,两人上街私访了一回,晓得瑶云逃走之后。夏国祥也看押了起来。包公在此时方才将瑶云逃在他家的话告知了大椿,两人商议了一回,早巳招呼了刘知府备轿伺候,他两个就一早乘轿。用了状元及第钦差大臣的衔牌,府县的衙役皆来伺候,呜锣喝道,一路而来。所以大同境内那些百姓旨携老扶幼前来观望。有的说若不是放了钦差,虽然中了状元,也不能在家乡鸣锣喝道;有的说他从前那般穷法,县考时还有人勒索他的钱,不肯画结,现在大约欲报仇了,这些坏廪生也要吃吃苦,方晓得呢。你言我语,议论不清。

不多一会已到行辕。只见六角开门,三声炮响,两边鼓乐齐鸣,八个轿夫抬了两顶大轿,到了里面大厅下轿,所有合城文武官员旨来站班迎接。包公与大椿皆招呼了一会。进内堂,随即传出话来,单传知府进见,所有的各官明日天明来辕伺候,拜折入京。

众人一听,皆各回衙,只有刘知府战战兢兢走入内堂,先代包公请了安,然后又来与大椿行礼。大椿因他是本地的府尊,不肯拿那钦差的样子,所有一切事情,均由包公作主。

包公与刘知府坐下,问道:“贵府到任以来官声甚好,本饮差早有所闻,此次奉命也是为的贵府事件,但不知洪鹏程受了多少买嘱,方肯为叶家出力,贵府既为大守,谅必悉知,可一一说明,好让本钦差明日奏知主上。”

刘知府听了这活,明明詈他与洪鹏程狼狈,又逼他自己供认。一经说出,明日奏本一上,这四品黄堂就不稳了,吓得面如土色,两个额角上面汗珠子直流。急忙除了纱帽,跪在地下道:“卑府该死,自知有罪,只求大人成全。”

大椿在旁故为惊讶道:“公祖何必如此?包钦差闻得公祖为官清正。向来不避权贵,为民伸冤,故此请公祖前来。此刻公祖如此惊恐,难道是包钦差听的不实么!”

刘知府见他两个全说些坏话,只得磕头如捣蒜。“卑府糊涂,卑府该死!现在人证已经传齐,听凭二位钦差发落。”

包公正色喝道:“你们这班狗官,主上用你,为何不代民伸冤,也是罪无可逭!为何倚仗权贵买盗扳民,害华兆璧兄弟,你既为府尊,难道就该如此么!本钦差先将你顶戴摘下,明日拜折,就在你大堂审讯。此时下去,将叶开泰、王瑶二人提案管押,恐他闻风逃逸,若再疏忽,立即参革!”

刘知府只好听今,道谢了几声,又请了安,回到府中,顾不得同年,只得出了两张火签,立将王瑶、叶开泰提来,交经历司管押。又招呼新知县王云路,先将华家兄弟二人放出,请入书房。那知兆璧两人早已有人通信,说李大椿放了钦差,代他们伸屈理事,此刻王云路请他们出来,那肯出牢?说道:“这是主上定例,监禁地方不等案件理结清楚也不能出去,横直明早就可晓揭。在此间多坐一夜也不妨事!”

刘知府听见了这话,遥想明日堂上定要吃苦,深伯华家弟兄乱咬他一阵,更没命得快些,只得硬了头皮,等明日包公审讯。欲知后事如何?且听下回分解。