话说刘知府因华氏弟兄不肯出狱,只得硬住头面等到明日,候包公来审。这日一早,先到行辕禀知人证齐全,请示何时坐堂审讯。里面传出话来,着于辕门等侯。

刘知府只得在官厅上坐等。不多一会工夫,那些合城的正印官员皆来伺候。三梆发过,包公与大椿并肩坐在公座。各官参见已毕,然后摆了香案,更换了朝服,望关叩了头,就在公堂上面将折子封好了,交付折弁,立刻启程入京投递。此时,各官皆站在两旁,惟有刘知府不知包公所奏的何事,已十分害怕,又打听不到。等他二人拜过了折子之后,脱了朝衣,又有个差官从里出来喊道:“包大人分付,叫刘知府回衙,先带齐人证,在大堂伺候。”

刘知府答应了就忙的回来。那里行轿的人众已将执事排好了。只听放炮三通?两位钦差登了八抬之轿,八名轿夫扛起一直向宁国而来。所有街上那些百姓个个听见是审讯叶家案子,皆来府衙看审。直到衙门之首,那些闲人已是拥挤不开。王云路与吏目还要逐走闲人,包公在路上看见,随即招呼不必赶散,好与百姓看看也好,方晓得为恶的人终久总有个报应,只不准他们吵闹就是了。

包公一声分付,真是言出响应。所有外人皆在头门外站立,一点不准吵闹。只见包公到大堂下轿,也不到里面吃茶,见堂上有两个坐头,就在上首一个坐头坐下了。大椿也跟住坐在下首一个座头。一班文武官员又上堂来参见。包公先把华兆琨这一案的原卷细看了一回,随即标了签子提均祥。两边武威了一声,就走上来一原差,在案前打了一个扦儿,将提签领下,到府监内将夏均祥提出。均祥也不知道是为何事,吓得魂不附体,跟住原差到了堂上。

只听原差大叫道:“夏均祥告进!”这一声喊进了去。

堂上也是一声么堂喊进。原差就将夏均祥跪在丹墀之下。

此时李大椿一句口也不开,专让包公询问。包公见均祥到,问道:“你就叫夏均祥么?”均祥道:“是。”包公道:“闻得你就是前任大同县夏国华之子,为什么犯法,身罗牢中?你可将实供招了出来,本钦差是奉旨前来查办你这一案。卷中注的是赖婚行骗,沈溺聘物,究是真是假,为什么将妹子收起来,不把叶家?”

均祥听了这话。并不知堂上坐的是何人。疑是叶槐不肯干休,特地巡抚派查审来追这案。又听他说是钦差,早就没了主意。只得战战兢兢的说道:“聘礼虽然是收下了,实是为妹子卷逃不知下落,叶家不肯答应,故将职员送府监禁。职员自知理屈,只求大人作主。”

包公道:“照你说来,你的妹子是字与叶开泰为妻子,为何你的妹子终不愿意,携了小婢而逃?这其中必有情弊,你可快快的说来,免得在此吃受官刑之苦。”

均祥一听此话,晓得包公知他底细,吓得汗流浃背,呆了半天,说道:“这皆是我妹子勿好,连累了众人。”

包公还未听他说完,把惊堂一拍,唱道:“你这无耻的东西!你妹子被你逼走,还将这罪名移在他身上,你还有什么良心?准道依你把与叶家就是好人么!你再不说出实言,本钦差就要用刑了。”

均祥复听了这话,如同作梦一般。也不知他究竞是帮何人,听他说的话,又不是叶槐那一路的人。两旁的皂隶又如此威武,只吓得他浑身发抖,说道:“妹子逃走是真,职员不敢强逼。”

包公冷笑道:“你还说是不逼,你将妹子把与两家,叫他安得不走?究是谁人主谋,叫你如此做法,害了好人,买嘱强盗。你道本钦差全不晓得?你一味的混牵,若不用刑何以直供!”说了,叫左右看夹棍伺侯。两旁威武一减,早将夹棍摔下。

均祥此时方听他说钦差两字,乃是端为华家的事情而来,心下想道:“我里外总是有罪,不是这活嘴桃弄,我也想不出这毒主意来,我不说他说谁!”赶忙在地下求道:“求大人息怒,情愿供了。”就如何嫌贫爱富,买盗扳脏,王瑶如可主谋,串通洪鹏程用刑害那华家弟兄,监毙汤德元,一五一十在堂上供得清清楚楚。

包公有心要活均祥,因瑶云同在他家中,且闻夏国华是个好官,若把均祥定了罪名,这国华就无了后嗣,故此听了这话,假意怒道:“照你说来,全是这王瑶的主意了。你且跪在一旁,好让王瑶前来与你对证。”说了,又在人名册上点了一点说:“提王瑶!”两旁答应了,早将王瑶跪在地下。

包公喝道:“你这刁钻死囚,乎日依附主人,端为恶事。已是罪不容诛。为什么想出这般主意,叫主人娶有夫之女,谋害生员!如今均祥在此,你有何赖!究竞将开泰多少银钱,平日开泰为了多少犯法的事件?快快说来,还可宽恩。若还一味狡猾,先砍了你这狗头,然后再将那些狗官恶少定罪。”

王瑶见均祥是可忌之人,心思同他辩白,或可赖得过去,忙的道:“小人向来安分,不敢为非。至于瑶云,此事乃是均祥求小人为媒,骗取财物。所有从前的事件,小人一概不知。这总均祥板害,且行聘在华兆琨定罪之后,小人只知他有个妹子,并不晓得已经受聘与华家。断理此案,又是两位府县判结,况小人失却访察,不合为媒,小人情甘治罪。若说小人买盗扳人,主使主人,小人实为冤枉!这全是夏均祥的主意,求大人拷问均祥就知道了。”

包公听毕笑道:“你这狗头,倒会狡赖!怪不得人称呼你为活嘴,本钦差偏不能随你狡赖,看你这嘴怎么活法!”说了,将脸一变,叫左右掌他的嘴,只见两旁的原差七手八脚将他拖倒,一五一十打了二三百个耳光,已是血流满面,牙子打去。包公又叫推他回来。原差答应,又将他推上来问道:“你的嘴可活也不活?究竟招与不招?”

王瑶忙的嘴道:“小人从此不敢做活嘴了。情愿招了!”当时,也就前后细供了一遍,说不该买嘱老蛮子,扳害华兆璧弟兄,监毙汤德元以及赚钱行聘的话。

包公听了叫他函了口供,又叫王云路带去收押,又叫带叶开泰来见。他二人皆已供认,免得抵赖不过,也就供了一回。包公立即叫书办做了一张清供,亦叫叶开泰函了口供,又叫经历仍将开泰与均祥两人带去看管,然后退堂,到里面坐下。

大椿向包公说道:“此案已经各犯承认,应得将华氏兄弟释放。”包公道:“此事理应主上等推文回来再行开释,但兆璧身受无辜,久因狱中,也不是,且待我奏本主上。

李大椿见包公已允,当即请包公在衙内稍坐。叫人再预备两乘轿子,同自己一齐到大同县内。王云路听说钦差到他衙门,赶着禀辞,预先回去,在头门外问候。

这里大椿到了县衙,不问别事,就叫王云路同进监内,亲自代兆璧弟兄开了刑具,领他出来。先到里面换了衣服,后行坐轿到了府衙,见了包公。

兆璧上前叩头谢恩道:“生员含冤一载,设非大人审讯,真是冤沉海底。”说着两人跪在下面叩了四个头。

包公见了他两人相貌堂堂,实是一个鸿儒,说道:“本钦差也是奉旨前来为民除害,此乃皇上恩典。本钦差何敢领谢!”当即扶他两人起来,又分付几句,叫他二人回去,好好的用功。

壁琨弟兄二人答应退出,大椿仍叫轿夫将他弟兄二人抬回家中。自己复来复命,仍与包公回到行辕。

次日早上,在行辕内又设了公座,把叶开泰、王瑶与夏均祥三人全行提了出来,复了一堂。然后将刘知府传上,说道:“你为一邑太宰,就该察吏治民,怎么冤情不代人伸,禁卒作弊?也不知道要你这狗官有何用处!”

刘知府被包公詈了两句,不知禁卒什么弊,也不好回答。包公见他这样子。晓得他尚未明白,又问道:“究竟汤德元因何监毙?”

刘知府听了,还不知道,只得又将众人口供说了一遍,包公道:“照你说来,这汤德元是真死了!本钦差倒要将汤德元出来与你看一看。”说了,招呼差人传汤德元。

两旁答应一声。不知汤德元如何出来?且看下回分解。