话说华兆璧弟兄因这年正科乡试,又蒙包公代他伸了冤屈,故于七月十五日一早即从汤家镇启程,向山西省中进发。在路非止一日,这一日已到了省中,拣了一洁净的店房住下,次日报名送考。到了二十日,乃是大收之期。两人因录遗未曾来得及,深怕大收不取,就不得乡试。那知入场不及半天工夫,就将文字做好了交卷出来。数天之后发案,弟兄两人皆取在一等。两人复又预备买卷子填亲供,以及场内动用的什物皆预备齐全。

到了八月初八日,汤德元因在家无事,怕他弟兄初次乡试,不晓得规矩,他就雇了一辆大车前来照应。到了省中,听说他两人已经取了大收,也就放心。初八日一早,又将他两人的书箱,以及动用饮食又检点了一回,然后招呼了家人,备了饭菜,叫他二人饱餐一顿下场,夜中依住灯牌应名给卷,入场归舍,弟兄候封门巳竣,题目下来,真是纯熟练就的工夫,毫无思索,举笔来写了三篇锦绣文字。到了初十日出场,先将文字交与汤德元看,自命两人今科必中。三场己竣,龙虎日子发了大榜,知道兆璧中了第八名的经魁,兆琨中了三十二名的举人。

这个报子送来,自然是欢天喜地。汤德元分外高兴。两个女婿如此高中,岂不快活!当时在寓内发了钱文与报喜之人,以及赶鹿鸣宴拜同年,认老师等事,整整忙了几天。李琼瑶听说兆璧兄弟皆己中举,晓得他们总要进京会试,故尔前来,以道喜为名,约他一同前去。汤德元本想自己送他们前往,又因家中乏人,现在李琼瑶来约同伴,甚为得意,就与他说定一准下月十五日起程。

这日,李琼瑶来时,汤俊还在面前听他与人说话。等他去后,找汤俊与汤杰己不知去向,疑惑他又到伍员庙去习练拳棍,急令人前去找他。回说来经至此。大家听了此言,管个个受急起来。又叫家人到各处找他,那里有个汤俊?汤德元深怕两人又在外面惹祸,足足的找了一夜。次日大早又找,仍然没有。到了中饭的时节,有个熟人从城中而回,汤德元问他,一路上可见我两个畜生?那人道:“我看是看见,当时我还问他道:‘到那里去?’他说今年武闱乡试,他进省去考的。我当他说的顽话,也末与他认真。照此看来,他明明是进省去了。”

汤德元一听,虽然受急,只是晓得他这两个儿子管教不住了,且听得他在武员庙内学了许多的武艺,或者此次前去,胡乱得了一点功名也末可知的,例反不去找他,将这话与汤太太说知。次日又带了几百两银子跟着几个家人,随后进入城去,以便到省找他两个儿子。

那知汤俊见兆璧又中经魁,兆琨又中了举人,两个姐夫皆有功名,自己不会念书,已经呕气,现已学会了这些武艺,又逢乡试有个武闱,何不也去顽顽!故此,二人商定主议,在家中窃了些银钱,瞒了父亲,来到省中。

那些门斗,从前汤德元考的时候,到他家来,故此他也认得,到了省内也就选了个寓所,买了两匹好马以及弓剑杂技各物,预备临场考试。到了考外场这一天,门斗就代他两人将名字报过,又代他约了几个同考的人,以便互相照应,好称他两人的银钱受用。那些人见他如此,也落得与他交结交结。

这日,到了教场,早有本省巡按同了提督具张公案,在演武厅设好,一阵阵的试。先射步箭,那些老先生也有中的,也有不中的,也有中的多的、也有中的少的。点到汤俊的名字,答应上去,自己在演武厅口唱了自己的名字,然后将身上的带子紧一紧,靴子拔一拔,在汤杰手中取过一把弓,五支箭,下了厅口,对住靶子,一连射了五支,就中了五支,而且全中在红心之中。两旁看的闲人无不个个喝采,说道:“我们的会元是俾他抢去了!”汤俊射完下来,汤杰跟手上去。在巡按之前,打了个扦,仍然下了厅口,依着汤俊的步位射去,果然名不虚传,弟兄二人皆全数射中。巡按看得清楚,好不欣悦!

当时录入名册上做了记号。

到了第二日,又看马剑,第三日又看杂技,俱皆出人头地,好一个少年英雄!当时在教场上夸奖了几句,数日后发榜,双双的汤家两人皆在榜上。乃是汤俊第一,汤杰第四。一个中了武解元,一个中了武经魁。

这榜方才挂出,那些亲戚至好皆来道喜。仍然汤德元照着兆璧弟兄的例子加倍发给,也是忙了几天,然后散去。此时,镇上得了此信,皆知道汤俊弟兄赌气考武,中了解元、经魁。总说汤家多好福气,儿子女婿皆已中式了。

过了两天,汤德元已引了他两个儿子回来,又治酒请客。忙了许多天,已离冬月十五不远。德元又取出几百两银子交与他郎舅,四人同琼瑶一齐入京会试。一路之上谈谈说说,非止一日,已到京中。琼瑶仍与家人在原寓的地方住下。让兆璧弟兄二人复试。

到了三月初八之日,三人一同入场。十五之后,三场完了,回到寓内,各将文章评论了一回,皆是笔走龙蛇,意境别出的文字。迄至四月初五日发了大榜,却是李琼瑶高中第八名的贡士,兆璧中在五十二名,兆琨中在六十名。三人皆榜上有名,十分欣快。

接住复试朝考殿试,几场下来,俱皆各候胪唱。那知他三人之中,惟有兆璧字迹最好,殿试这天,所有的卷子皆不及兆璧这一卷写作皆妙。阅卷大臣就将他入于前十本之中,进呈御览。

主上看见各人的卷子不是字好文不好,就是文好字亦不妙,惟有兆璧两般皆妙。再看年貌却又与上年的状元相似,也是宁国府人。不由的龙颜大悦。就将他放在第一名上。次日胪唱,众大臣将殿试的前十名领入午门,听候唱名。只听得头一声唱来,就是华兆璧三个字。兆壁听见赶忙上去,站在一穷,等三鼎甲点全一齐谢恩。那知第二名就是李琼瑶,第三名就是兆琨。不但他三人喜出望外,连朝廷大臣皆说,古今未有的盛事。两次三鼎甲,全在宁国府中,真是国家之庆事。

当时,主上赐了花红。游街之日,拜老师,往会同年。闹了几天。方才没事。那知文的方了,武事又来。接住,汤俊兄弟场期已到了,正月这天,都穿了新鲜的衣服,佩了新式马鞍,左摆弓右插箭,那种少年英锐的气格,实是看见可爱。到了教场,只见各省举子皆在那里等候。不多一时,武闱会试大臣先接次上名已毕,皆各上马比试马剑。随即,又考步剑,以及各项杂技。这番大考,究竟是个都中十几省人全在此地,却比乡试时好手多了许多。无奈汤俊的本事是伍员庙的僧人传授,与众不同。不惟如此,加之年纪又小幼,又见衣服华美,那个容貌也是不要说的,故试官看见他如此好法,预先就存个另眼相待。直等到各人考试已毕,发出榜来,汤俊反在汤杰之后,汤杰中在第六名,汤俊却中在第十二名上。随即御呈殿试,主上见他弟兄两个年貌、武艺无一不佳,查查他们籍贯,是大同府的,故意要做这盛事。也就将汤俊点了状元,钦赐御酒三杯。汤杰乃是进士出身,用了二等侍卫。两人谢恩出朝,自此游街已毕。正在五人一起请假回籍,那知包大人那里告急的奏本来。不知后事如何,且看下回分解。