玲姑始而自知无幸,也横了心。人虽生得娇美,毕竟生长山中,当地风俗向不缠足,不似城市中女子软弱无力;狗子虽练过武,长年荒淫,酒色淘虚,又当气极暴怒,才打了十来下,便累得直喘。玲姑心中恨毒,暗忖李强如死,更无生趣,新旧两面土人这次和秦贼父子拼命,再不成功,狗子这等凶暴残忍,便是寻常也难忍受,况又对我疑心,这日子如何过法,觉着生不如死,情急拼命,冷不防由地纵起,猛一头朝狗子当胸撞去,一下撞倒。二人互相抱紧,连抓带打,滚作一团。如换别人,玲姑勾引外敌,机密已泄,如何还有生理?总算命不该绝,狗子贪淫好色,生具特性,玲姑又是天生丽质,人间尤物,不特容光照人,美艳如花,人更温柔娇媚,丰神绝代,最难得是通体无暇,从头到脚,无一处不是恰到好处,不能分毫增减,狗子只管每日荒淫,强奸霸占,无恶不作,可是事后多如嚼蜡,觉着谁也不如玲姑。玲姑表面又是那么温柔细心,服侍周到,好处大多,狗子只管见异思迁,一面仍是少她不得,又是第一次这样毒打,先见玲姑悲愤娇啼,被其踢打,已是有些心软,外房仆婢虽多,但都畏如狼虎,一个个吓得乱抖,谁也不敢进房解劝,狗子人又累极,正在手指玲姑嘶声喝骂,气喘腰酸,快要停手,不料被玲姑一头撞倒,滚跌地上,狗子也是天生贼骨,全无人心,本来怒火头上,恨不能把玲姑打死,及至互相扭结,滚倒地上,玲姑立意拼命,还在悲声哭骂,乱抓乱打,但知狗子练过武功,恐敌不过,一经抱紧,死也不放。

狗子初跌时,还是怒上加怒,正想喊人将玲姑吊起毒打,吃玲姑这一抱,猛觉软玉温香,通体温柔,对方只管悲愤情急,依旧不掩容光,梨花带雨,反更哀艳,朱唇皓齿,吹气如兰,不由想起她许多好处,怒火未消,色心又起。方才张口就骂,举拳就打,又未明言来意,急切间无法落场,只得反手抱紧,假装相持,一面享受那满怀软玉,故意喘吁吁喝道:“你气死我,率性大家同死,省得老不死的老是恨你也好。”玲姑到底少女力弱,虽将对头抱紧,却无拼命之法,正打主意与之同归于尽,人本聪明绝顶,又深知狗子的兽性,百忙中先有了一点警觉,便知对头野兽一样,全无人理,暂时已可无事,但一再打下去,羞恼成怒,二次激动凶威,什么惨酷的事都做得出来,凭自己此时想和他拼命决办不到,不如见上李氏弟兄一面,遇机下手,与之同死,比较上算;否则,他手下那多恶奴都是狼心狗肺,只要一声令下,便受尽凌辱,毒打惨死,仇报不成,死得大冤。念头一转,立将双手一松,任其抱紧,也不挣扎,呜咽着悲哭起来。

狗子先将她抱向床上,一同卧倒,假怒问道:“你做的事还不明白,哭些什么?”

玲姑知他贼脾气非要软硬都来,否则,此时便难免被他蹂躏,心实不甘,又料定他此时兽性将发,不能稍给一点笑脸,冷不防回手一掌,打向狗子脸上,哭喊道:“我好端端为你待客送客,管理家务,除却不肯受那老禽兽调戏,算我不是做媳妇的道理,还有什么说的!你家和监牢一样,除了丫头和你这小禽兽,平日连鬼都见不到一个,莫非我还偷人养汉!我凭哪一样被你这样毒打!平日不管白天黑夜,我服侍你,由你摆布,多不好,也有好处,何况没有不好。你以前丧尽天良,骗我嫁你之时,说的是什么,嫁后那一年,你说的又是什么?自来捉好捉双,我和姓李的从小相识,你这禽兽不是不知道,就是外人,见他受你的害,也有一点同情,何况是我总角之交,这多年来,不曾见面,忽然听说七星子是他弟兄,又听你们下那毒手,我平日连见人杀鸡都要心跳害怕,你不是不知道,何况惨杀活人,要不这样心软,那日你毒打车夫,我也不会半夜三更去惊动远来贵客了。哪一次你毒打土人,我不极口苦劝,一半固是为好,怕你造孽,遭受恶报,丢下我一个孤鬼,嫁了你这样禽兽,断无再嫁别人之理,我这日子,如何过法?一半还是心软大甚,看不惯那样残忍凶恶的举动。

“他两弟兄,大的一个从小爱我,差不多被他抱大,小的更是最知己的童伴,本来打算嫁他,被你强夺了来,我已嫁你,此生虽无他想,总觉我见了他对他不起,也不知人在哪里,你们又恨新村的人,本在担心,恐因这场大水,你们吞并新村时连他一起杀害,万想不到,两个老实本份的人会是七星子,自然不信,后听你说得那么真切,自然想起前事,有些难过。正想和你明言,能饶他们更好,否则,容我生前见他一面,问他因何要做七星子,遭此杀身之祸。还未开口,便遭毒打,始终不知为了何事,糊里糊涂,做鬼也不明白,像你这样禽兽这样打我,以后无脸见人,也不再想活了,任你千刀万剐。

如说得新忘旧,有了新人,想拔去我这眼中钉,我倒认命,自怨当初眼瞎,不应上你的当;你如丧尽天良,血口喷人,我便做鬼,也不放你过去。”边说边哭,又要扑打上去。

狗子先挨了一大嘴巴,本又怒极,只为天性阴狠,虽然气暴,每下毒手以前,照例忍耐不发,暗忖:“事情到底不曾眼见,且听她说些什么。”便在一旁冷笑静听;不料玲姑已不想活,借着哭骂,反将一肚皮的心事发泄出来。狗子没听出玲姑借题发挥,语带双关,神情又是那么悲壮激烈,毫不隐瞒,明言李氏弟兄以前交厚,并有嫁与李强之意,觉着对方,李氏弟兄,如与私下相见,不会不知他的底细真相。再想起每次毒打杀人,玲姑均必苦劝,不止一次,彼时七星子还未出现,所说无一不近情理;否则,心中有病,只有设词推托,怎会这样理直气壮,公然要与这两人相见?疑念一消,反怪自己性暴,打得冤枉,无奈玲姑性情外和内刚,一经闹翻,要费许多事才能和好,同时又听外面恶奴求见,说是敌人业已出现,心中一惊,消了欲念,虽觉玲姑受了冤枉,照此神气,今夜必难近身,女人家都是胆小怕死,索性一不作,二不休,借这机会将她制服,省得高兴时样样如意,一不高兴便强手强脚,故意狞笑道:“你敢回手打我?此时七星子又来惹厌,无暇和你多说,夜来叫你知我厉害。”

玲姑气急心慌,只听七星子尚在,心中奇怪,不知狗子别有兽念,也是语带双关,想起自己所为,总是情虚,等到回过味来,怒扑上去,哭骂:“你这禽兽,不说他弟兄是七星子,被你捉来了么?如何又说他在寻你晦气!休当我怕死,说什么也要回我一个明白。”狗子从小娇惯任性,有时还有童心,一见玲姑起床追来,慌不迭纵身出门,反手将门关上,命人倒锁,本是有心戏弄,先吓玲姑一个够,再装三花脸,玲姑却认了真,不知狗子强敌当前,又见老贼几次命人警告,口虽凶狠,心却发慌,又遭到这样空前大水,不知如何是好,闻报急于赶往听信,准备应付。玲姑误以为狗子必已知道她的虚实,连急带怕,想起对方残忍,处境危险,以及未来身世之痛,二次切齿横心,先想自杀,但料方才狗子所说必有原因,也许李氏弟兄内有一人被他所擒;否则,不会知道真相。

越想越担心事,决计探明细底,再作打算,省得落到豺狼手中,死活都难。

狗子原是虚声恫吓,门虽反锁,并非真个禁闭,非但通往前廊的楼窗不曾关闭,反命玲姑最爱的两个心腹丫头假说看守,实则令其服侍,有意作闹,想吓玲姑一跳。只管他所行所为,全无心肝,却几乎害了玲姑性命。玲姑待人宽厚,素得众心,一见派来防守自己的正是两个心腹使女,不知狗子有心作闹,只当是真,狗子偏又有事,去往前楼,因这两名使女上次曾随自己同往娘家去过,年纪虽只十三四岁,人颇聪明机警,本是土人之女,因其长得秀气,被恶奴代狗子强征了来。一个最怕狗子凶威,无意之中打碎了一件珍玩,狗子酒醉大怒,当时便要打死,幸蒙玲姑化解,假意答应,暗中推延,等狗子睡卧,将其放下,事后再为力争,连毒打均未上身。另一个父母兄嫂均因无力完粮,囚入石牢,正受非刑拷打,被玲姑得知,向狗子哭劝了两次,正遇高兴头上,非但没有受刑,反将所欠的粮免掉。玲姑为防狗子反复,强劝狗子好人做到底,允许两女回家探望父母一次,暗中给了一些金银,令其作个准备,或是全家逃走,使女全家向女哭诉,不是夫人慈悲,一个也休想活命,第二年便弃家逃往新村。中间二女屡受虚惊,眼看遭打,均是玲姑一力救护,才得无事,因此对这位女主人感恩刺骨,形影不离。

玲姑也最爱二女,又见二女泪汪汪立在身旁,满面忧虑悲苦情景,好在房中无人,便向探听李氏弟兄是否有一被擒,可听说起。二女同说:“前面的事虽不知道,可是方才有人来喊庄主,说对面飞虹崖山坡上忽有一白衣蒙面人到来,相隔虽远,又是阴天,看不甚真,但与七星子装束神气一样;同时,西山崖也有人归报,说庄里派去劝说土人的镖师发现七星子蒙面骑马,由水中往外老太爷那一面走去,人马虽在水中,走得极快,一晃便走过崖后,知他厉害,没有敢追。看来庄主所说必是假话。”

玲姑近和李强相见,虽然约定暗号,事前一见人来,必将下人遣开,独在卧房套间之内等他上楼,以防泄漏。毕竟次数大多,二女又是贴身服侍、随意出入房中的人,无意之中竟被看破,玲姑也不甚瞒,只嘱咐了几句。娘家又曾随同去过,知道父亲陈四和李氏兄弟常时见面,乃此次主谋人之一,自己虽是他的亲生女儿,以前并不信任,好些话均不肯说,连和李氏兄弟来往,都是上次回家方始明言,为此常时伤心,觉着以前最得父母钟爱,自从嫁了狗子,便成了两条心,以为女儿只贪有钱人家享受,生身父母已不再看重神气。昨夜听李强说,乃父对他误会已解,今日有好些起事的人均藏在娘家,李氏弟兄也在其内;否则,狗子方才那样说法,也不致于如此深信,心想方才来人禀告发现七星子,也曾听到,事情总是难料,狗子虽然淫凶强暴,自己仗着温柔机警,认定命苦,一味委曲忍受,照应又极周到,使得他离开自己好些不便,才未受什折磨。当初也非讨好巴结,只为木已成舟,如不逆来顺受,只有多受凌辱,多吃苦头。可是自家两个最亲密的人不知这番苦心,出于无奈,还觉甘心轻贱,软弱无刚,狗子却受了笼络,这多年来,对方虽是荒淫任性,自己专一享受,不顾他人痛苦,偶然也受过一点闲气,手却不曾动过。今日不知听了那个狗口狂喷,进得门来,无故这样大打大闹,其中必有原因,这样处境,生亦无趣,死虽不怕,但盼死前能与李强再见一面,说明自己心事,方可瞑目。难得二女这样忠心,便将心事说出,令二女分出一人代往陈家送信,能挨到李强相见再死最好;否则,也把自己心事传到,并令去的人就此逃出,无须再回。

这主仆三人,一是悲愤大甚,情急心昏,没有细想;一是感恩大甚,急于报答,当时抢先答应,急要前往,谁都忘了外面还隔着一片大水。狗子偏是故意张皇,并防下人真个无礼,好在那楼四外均有高楼高屋环立,楼廊前面又有专人防守,狗子素来自私心重,那些有本领的武师有的专在前楼和远近楼房中,领头防守,下余几个,狗子走到哪里,便跟到哪里,专以本身为重,加上许多随行恶奴,狗子一走,后楼防守的人,便少了一半。行时,曾向为首心腹恶奴张泰说:“今日和夫人口角,她性气大,你们三面防守已够,不可到她房外走动,仍须听命而行,不许违背。”狗子原因玲姑美貌,虽然疑念不曾全消,已无伤害之意;又断定玲姑气愤头上,必要卧床悲泣,不会起身走动。这一虚张声势,恐手下人信以为真,不听玲姑吩咐,受了委曲,几句无心之言,却惹出事来。

玲姑见二女争告奋勇,不知叫谁去好;后来一想,狗子残忍凶恶,二女几次死里逃生,都我所救,少时回来,见有一人逃走,定必拷问,这顿毒打,先是半死,李氏兄弟原有水火夹攻之计,真个事成,难免玉石俱焚,转不如令二女全数逃走,还能得到一点生路,好在自拼必死,如被捉回,便由自己挺身自认,或者不至送命,推说为遭毒打,去接父亲来此诀别,情理上也讲得过去。主意打定,便令二女同往,告以前事,万一恶奴真个拦阻,便说奉命去接外老太爷,一切推在自己身上。二女同声喜诺,三人把话想好便即分手。

楼上房多地大,楼廊又长,恶奴打手都在前后楼廊上,当中几间都是妇女下人,因奉狗子之命,不许惊动夫人,外屋两间空无一人。二女率性明告恶奴,讨船前往,恶奴只当夫人之命,名正言顺,定必照办;无如情虚胆怯,全凭一股义气,一见外屋无人,觉着此是机会,偷偷绕到楼后凉台之上,忽想起这片大水如何走法,不禁着起急来。这时众打手恶奴因后楼地势居中,四面楼房上均有防御,敌人又在前楼对面半山崖上,谁也不曾留意楼内;二女又是主人得宠的丫头,便有人看见,也不理会。二女却是心慌大甚,先藏在平台侧面隐秘之处,商量主意,觉着自己不是主人,早被打死,方才满口义愤,死都不怕,中途退回,怎好意思,以前生长溪边,又学会一点水性,今日水势虽大,也许可以一试,难得踪迹未泄,不如冒险而行,非但报答主人以前救命之恩,自己也可由此逃出火坑。想到这里,心胆立壮。又见楼上已有灯光,正开夜饭,楼角风雨廊行灶上锅勺乱响,端菜的人往来不绝,大家都忙吃饭,逃走正是机会;天色又极阴黑,只管远近楼房中均有灯火透出,为了天才刚近黄昏,先准备的火把油松尚未点起,各处水面上还是暗沉沉的。

先想台旁现有小舟,打算偷上一条逃走,二次走出,一看那船,长均一丈多,看去甚笨,都是强迫土人刚刚修建成功,二女父母起初均有小船,比较在行,一看便知土人有心作对,勉强建成,并不十分合用。正在为难,忽见水面上漂来一人,定睛一看,乃是一片宽约两尺、长不过丈的木排,撑排的人乃老贼所用心腹,知道秦贼父子不和,猛触灵机,将身掩向一旁。恶奴原奉老贼之命来此送信,将排紧好,刚顺石台走上,二女便掩了下去,偷偷解开缆索,撑了就走。哪知侧面楼上有一恶奴早就发现二女时出时进,因是主人宠婢,又不知狗子夫妻争吵之事,并未在意,业已走开。为了土人口气越来越强硬,又听人报,七星于业已出现,惟恐夜来有事,全庄恶奴打手提前吃饭。正当饮食忙乱之际,二女如由楼旁驰出,这近处一带无人注意,等到看破,也必走远,追赶不上。

这一作贼情虚,想由楼后花林中穿出,借着水面上树枝掩蔽,免得被人看破,恰由斜对面小楼之下经过,上面恶奴刚刚回转,灯光外映,认出二女撑排急驶,还没想到别的,笑问:“你两姊妹往哪里去?”二女一听,当是有心盘问,越发心慌,又见花林不远,忙即加紧前撑,装不听见。

恶奴看出二女神态慌张,这时水已高涨,离二层楼面不过数尺,相去才得两丈,当地灯光又明,看得毕真,恶奴连问不答,便绕着栏杆赶去,高声喝问。二女见不是路,回顾楼上人已多惊动,纷纷出看,忽想起花径大厌,由内绕行,更易被人追上,一面勾着沿途树木,用力急驶,刚壮着胆子,故意怒道:“你管我呢,夫人命我们去接外老太爷,要你多问!”恶奴闻言,已有几分相信,又听对面楼廊上少女怒喝,抬头一看,正是玲姑。因二女走后,想起庄中大水如何走法,人又不曾折回,心中疑虑,隔着楼窗向外张望,忽听对楼众声喝问,定睛一看,二女驾了木排,正由对面楼旁驶过,心中惊喜,忙即翻窗而出,凭栏怒喝了几句。众恶奴听出果是女主人所差,自无话说。

二女回顾主人在楼上出头喝骂,心中一定,走得更快,哪知弄巧成拙。老贼所派恶奴,不知狗子当日往来前后,心神不定,以为人在后楼,匆匆赶到,上去一问,见后楼一带空无一人。楼下地势较高,头层还未淹没,两行楼柱和走廊挺立水中,暗沉沉的,绝好藏伏之所,与老主人所料一点不差,觉着后楼重地,不应如此疏忽。寻到张泰,问知狗子不在,本想命各地守望的人传话,请其回来,等上一会,把老贼的话说到再走。

因自恃多年心腹旧人,问知张泰领头防备,便埋怨了几句。这班恶奴,均极势利,知道狗子忤逆,这位老大爷并不吃香,立时反唇相讥,并说:“不是老庄主,也不会全庄被淹;庄主早已说过,老头子的话听不得,再有人来,无须禀报,惹他生气,我给你把话带到就是。后楼无人把守,乃是庄主诱敌之计,另有埋伏,也不必你费心,各自请罢。”

来人大怒,知他主仆骄横自恃,无理可讲,气冲冲便往回赶。到了楼后一看,木排不见,就势挖苦说:“你们这里连一副木排都会失踪,莫要诱敌不成,反被敌人偷去东西,就笑话了。”恶奴张泰人极刁狡多疑,又知自己人不曾走动,虽料敌人作怪,心中惊急,表面还是嘴强,硬说被水冲走,对面楼上恶奴闻得双方争论,出来指说:“排被二女撑走,过去不远。”张泰一听,便生了疑心,当着来人,还顾面子,推说夫人有事借用,并非外贼,催着来人坐一小船回去。

人刚一走,张泰越想越觉二女行动鬼祟,如奉夫人之命,怎不明言,又将外人木排偷偷驾走?如向玲姑询问,也不致于当时发难,偏因玲姑心中悲愤,房门紧闭,又未点灯,恶奴知她正气头上,不敢惊动,老贼所传的话,又颇重要,忙即命人去往前楼禀告,并说二女奉了夫人之命往请外老太爷,刚走不久。狗子到了前面,和同党商量布置了一阵,想起方才毒打玲姑,暂时还难和好,恰巧新纳一妾,刚由附近楼上用船接来,便在前楼,和几个心腹同党款待近日来的名武师,没有回去。正想命人探看玲姑气消也未,忽听人报,说奉命探看西山崖敌人动静的人归报,七星子果在陈四所居往来出没,当地别无人家,也许去往陈家扰闹。狗子一听,便料双方勾结,报信人不敢明说,用话暗点,勾动前情,正在愤怒;张泰便命人来说起前事,心想:“陈四虽是至亲,形迹可疑,平日无事不轻上门,玲姑如果想要接他,早就该说,为何背我行事,不叫别人,却令两个心腹小丫头私驾木排前往,明与敌人勾结,暗通消息。”当时怒火中烧,暴跳如雷,立传严令,命人驾船进赶,非将二女擒回不可。

二女第一次驾排逃走,水势又大,本无幸免,总算命不该绝,狗子怒急心昏,以为两个小女娃容易追上,只命四个恶奴同驾快船往追。四人八桨,还有一土人摇橹,又抄近路前去,逃没多时,转眼便可追上,去的人都无什武功。传令之后,怒冲冲驾了小船回转后楼,前后相隔不远,一晃就到,玲姑自然又受一番苦痛,暂且不提。这一面二女之中秋菱最是胆大机警,见主人出头,恶奴已不再喝问,所行又是后院房少之区,途中虽有几处楼房,一则水面较宽,又留了心,由黑影中穿过,上面防守的人,近的两处业已得信,知是女主人所差,远的侥幸未被发现,倒底相隔尚远,这一吵被狗子知道,事便危险,一面警告同伴,一面加紧前行。又走不远,回顾后侧面暗影中有了火光,定睛一看,乃是一条细长小船由斜刺里驶来,方自惊疑,忽听后船大声呼喝:“夫人喊你们回去!”相隔已只六七丈远近,船上数人运桨如飞,认出前楼几个恶奴,不由心魂俱颤,哪里还敢开口。

那一带水面又宽,无处躲避,眼看来船越追越近,二女年幼力微,在水中撑了这一段,已是手酸汗流,这一胆寒心慌,更撑不快,耳听恶奴同声喝骂,内中一个已拿了平日打人的皮鞭,立向船头,说:“二女万逃不脱,再不停船,被我们追上,先打三百皮鞭,再拖回去活埋。”另一恶奴想因晃眼追上,又知女主人通敌,照狗子脾气,万无生理,想起以前为了毒打土人,被玲姑大骂的仇恨,索性口发狂言,竟说:“夫人已被庄主吊起,你们还想与七星子送信,岂非送死!”说时,双方相隔只剩三丈远近,二女闻言,心胆俱裂,一个已大声哭喊救命,秋菱在前颤声哭喊道:“哭有何用,真要不行,我们投水寻死好了。”

话未说完,无意之中一篙撑去,觉水太浅,震得虎口生疼,想起还有里许来路便是西山崖,这地方当初曾经来往过两次,所行之处,下面是一大堆乱石,猛触灵机,忙用竹篙一试,果然底下都是石头,旁边一块离水面不过两三寸,心中一动,仗着木排小巧,连用竹篙,朝水中急试了几次,料知不差,忽生巧计,回顾后船相隔,已只两丈,船头恶奴长鞭业已扬起,准备再稍隔近,便一鞭打来,船追更快。百忙中手持长篙,朝下面山石上用足全力一撑,正赶后面一浪打来,二女情急之际用力又猛,木排立似箭一般顺着浪头涌处往前驶去。后面的船见前面木排随浪急驶,相隔又远了丈许,也不想想二女年幼力弱,不能持久,稍停仍可追上,无须忙此一时,心里一急,六桨同飞,忙即往前急追,也打算就着浪头顺流追上,做梦也未想到下面乱石林立,又尖又锐,中间还有两根石笋,宛如刀剑,挺立水中,这一冲,去势太猛,后面又有浪来,炔上加‘快,一冲两丈多远,恰巧驶到前排驶出之处的乱石上面,船随浪头往下一落,下面乱石一齐出水,恰巧撞个正着。

那船原是一条旧的小龙舟,多年未用,船底木料好些腐损,当日洪水暴发,匆匆取用,也未仔细修理,走起来虽然轻快无比,其去如飞,却禁不起硬碰这样锋利坚硬的山石锐角,去势这等猛急,怎吃得住?只听哗嚓一声,船头立被撞碎,船底撞穿一个大洞,恰巧嵌在山石缝中,套在那根最长的石笋上面,洪水立时涌进。船头恶奴,正在耀武扬威,厉声喝骂,冷不防经此巨震,整个身子,当时仰翻水中。全船五人,只他和后面摇橹土人水性较好,本可不死,无奈事出意外,船头一碎,脚骨被山石所伤,几乎撞断,碎船木片带着铁钉激射起来,又正打向头上,钉瞎了一只眼睛,顺手一带,连眼乌珠也被勾出,同落水中,其痛攻心,落水昏迷,当时淹死,遭了恶报。中坐摇船三人,当头一个被船底穿进的石笋将膝骨打碎,人也震落水中,随流漂去。第二人往后一仰,正赶身后那人受震翻倒,仆向水中,挡了一挡,虽未落水,左桨经此猛烈震撼,齐中折断,一不留神,将柄打向脸上,手膀震脱了节,脸骨也被打碎,人几乎吓昏过去,等触礁嵌住,全船进水,半身浸在水中,前高后低,斜插水内,惊魂乍定,一看身后那人的脚挂在船边,上身仆倒水中,忙用手去拉,才知那人入水时势子太猛,索性水深,也许无妨,偏巧下面都是山石,头撞其上,打闷过去,再被后面浪头一打,头和船一样,不知怎的嵌向石缝之中,受伤更重,人已失去知觉。心想伤后进水,也许有救;遥望二女,业已逃远。先还不敢出声,似因船毁人伤,看出自己无法再追,忽在前面黑影中娇声喝骂,说恶奴遭了报应,心中恨极,回顾船后土人,刚由水中翻起,似未受伤,愤气可泄,破口大骂,说那土人只顾自己,见死不救,回去要他狗命。

那土人名叫夏喜儿,今早接到七星子密令,少时水发,速往北山崖坡上会合,如见狗子命人来唤,无须理会。又听大水一涨,就要起事,心中欢喜,以为转眼就要翻身,过好日子,不料人太忠厚,和另外一些土人一样,明知七星于是他救星,恶霸转眼遭报,未起事以前,偏是不敢违抗,一心只盼大水淹来。一清早便去庄前探看,等了一阵,见水已越过公路淹将过来,大壑中水也正往上高涨,正在高兴,不料仇敌闻报水来,到处乱抓土人为他造船造排,服那劳役,懦弱一点的人只顾恋家,未及赶往指定地点联合反抗,致被分别抓去。喜儿这一落单,更和绵羊一样被人牵了就走,先代恶霸造木排,累了一整天,又命他来往驾船,恶奴看守甚严,不敢游水逃走,恐被迫上射死,又吃不饱。

最可恨是,所有土人不许上楼,由几个恶奴看守,自己蹲在房檐上,却命这些土人守在两间快要淹没的楼厅之内,一个个坐在水中浮起的门板方桌之上,触手便是房顶,身子都不能立起,又黑又冷,周身水湿,叫苦连天。爬着窗缝向外探看,遥望对山崖上,那些奉命集合早就赶到的同类土人,不论男女老少,在七星子兄弟指导之下,好似各有事做,一个个忙进忙出,纵前跳后,合力下手,大锅吃饭,看去兴高采烈,快活非常,水面上不时隐隐传来一片欢呼。羡慕之极,深悔当初没有勇气,更不该恋家,未照首领所说抢在前头,以致落后。不久就要翻身,还受仇敌这样虐待,白吃许多苦头,悔恨交集。

正在叹气摇头,眼看人家恶奴大酒大肉,自己饿着肚皮,还不知少时能否给点吃的。

正在难受,忽奉仇敌之命,驾船去追二女,明明五人同去,却说追不上,回来便要吊打,恨到急处,又打不起逃走主意。先见船走太快,方说这船年久失修,恐禁不住,几乎挨了一鞭,心里正没好气,果然触礁,将人撞翻,总算会水,吃橹当胸一挡,后面又没有遮拦,虽然翻落水中,恰是山石旁边水深之处,没有受伤送命,只胸前有点觉痛,灌了一口冷水。刚刚翻起,便受打骂,不由激动怒火,又见全船恶奴非死即伤,所追二女的父母均是亲戚,先劝恶奴不要划得太快,虽防船被浪头打碎,一半还是不愿二女被害。及见全船恶奴非死即伤,打人的一个,外号双料白眼狼,最是凶暴,无故专打土人消遣,仇恨又深,这时见他一面甩着一条受伤的手臂,还在呼痛叫苦,只剩一手,还想打人,怒从心起,暗忖前面不远,便是我们的人另一聚会之所,便游水也避得过去,何况木排上二女都是亲戚苦人,这驴日的如此可恶,乘着天阴黑暗,一片大水,四外无人,何不将他打死泄恨?就是后面再有敌人追来,我已逃到西山崖,反正要和他们拼命,管不到许多;何况照七星子弟兄所说,非成功不可,怕他作什。念头一转,立时狞笑,抄起一技木桨,厉声喝道:“无缘无故打我作什?”

那外号双料白眼狼的恶奴最是凶狡,见平日任凭鞭打、不敢叹口大气的土人,竟敢当面向其质问,越发大怒,也忘了身已受伤,左膀酸痛无力,自恃一点武功,又拿有一根铁棍,怒喝:“你这猪狗奴才,敢和我对嘴,我先打你一个半死!”正要打下,先是喜儿闻得水响,瞥见侧面白忽忽一条,上面立着半段黑影由水中驶来,定睛一看,忽然想起一人,心中惊喜,刚喊得一声“七星子大哥快来”,恶奴手中铁棍业已打下,心神一分,差一点没被打中,总算手快,用木桨猛力一挡,二次急喊。恶奴欺凌上人已惯,没想到他会还手,自恃会武,却不知土人个个力大,对方更有几斤蛮力,又当情急之际,用力大猛,这一桨竟将铁棍荡开,桨虽打断,恶奴手臂却被震痛酸麻,又听连声急呼“七星子”,心中一惊,忘了对方已成仇敌,不似平日打不还手,骂不还口,就要回击,刚怒喝问道:“你见鬼呢,快些住口,设法送我回去,少吃好些苦头。”话未说完,喜儿已看清来人,越发高兴胆壮,笑骂:“你这狗日的奴下奴,老子今天要你的命。”手随声起,先是半根断桨当头打下,猛听水面上一声娇叱,一条黑影长蛇也似已飞将过来。

恶奴怒头上,风浪又大,始终没有留意身后,见土人竟敢回击,事出意外,闪避稍迟,一下打中左臂,恰是痛处,不由暴怒如狂,厉声大喝:“我不杀你这猪狗,誓不为人!”喜儿一面动手,一面看着前侧面来人,分了点心,竟被恶奴扬手又一铁棍当头打下,本来非伤不可,恶奴方觉这一棍定是脑浆迸裂,猛觉眼前黑影一闪,同时身上一一紧,手中铁棍也反击过来,将肩头扫中,其痛非常。脚底就势一歪,连人带棍一齐翻倒,无巧不巧跌向船舷短木桩上,将肋骨撞断了一根,奇痛澈骨,一声惨号,几乎痛死过去。

昏迷中闻得水响,人也浸入水中,大片水点打向脸上,惊醒一看,一匹白马,上坐一个黑衣蒙面女子,立在船旁,正吩咐喜儿稍等,跟着,便将自己绑起。

原来马上人正是黑女,本由西山崖去往飞虹瀑去寻李强夫妇,中途闻得水上少女哭喊救命,催马赶去。二女初见黑女,先还害怕,后听说是七星子李诚之妻,喜出望外。

黑女问知前面还有敌船,因方才那一撞,火把全灭,几乎错过,后听侧面有人喝骂,循声赶来,还未到达,便听出船后是一土人正受恶奴打骂,忙又掉头赶去,恶奴铁棍擦得极亮,老远便可看出光影,黑女目光本好,瞥见一条白色光影扬起,惟恐恶奴先将人打伤,先将套索飞起,把人擒住,一面喝住喜儿,不令动手。二女本在前面等候,被黑女催马追上,令其回转,将恶奴带土人同放排上,送往西山崖发落,一面详问前事。

刚到西山崖,李诚便赶了来,本意玲姑聪明美貌,狗子多么残忍,这样好色之徒,决不舍得杀害;否则,有了这大一会,人已早死。这顿毒打决不能免,时机未至以前,最好不令李强夫妇知道,免使分心,不令黑女前往送信,以为人死不能复生,如已遇害,去也无益;否则,大事一成,总能救出。李强天生情种,得此信息,必不坐视,万一生出枝节,事虽一样,难免多伤好人,索性挨到发难之时再说。黑女因听李强夫妇说得玲姑如何聪明美艳,处境可怜,当初背盟失信,也是情势所迫;一个弱女子,无力反抗狗子淫威,不能怪她;此时人又觉悟,变成自己一面,不应坐视;再说,他父亲陈四知道,也显自己不够交情,再三争论。李诚力言此事关系新旧两村好几千人身家性命安危,我们应从大处着想,不应为了玲姑一人,使大众受累吃亏。兄弟情重,他是首领之一,如其感情用事,不顾危险,因救玲姑一人,误了众人的事,如何对得起这些弟兄姊妹,坚持不可。

黑女争他不过,心却不平,便说:“你不许兄弟去,又不许我去,派上两个会水的弟兄前往探听消息总可以吧。”李诚还想不许,因见二女跪在地上哀求救她主人,悲哭不起,实在可怜;仔细想了一想,忽然变计,点头答应,安慰二女,令其不要悲苦,已有法想,一面传令,喊来两个水旱两路俱都来得的弟兄,分别指示机宜,详说后楼一带形势和下手接应方法,并告黑女速往西山崖,先不要提此事,跟着便由这两人报信,看兄弟如何应付,就便考验他的定力,是否公而忘私。黑女闻言大喜,忙即分别赶去。

初意李强最爱玲姑,此时男婚女嫁,虽无别念,但是始终爱护,并还不间玲姑是否负心,对他如何,得信定必赶去。哪知李强闻报之后,面容只管悲愤,一言不发,几次欲言又止。反是龙姑始而神态激烈,大动义愤,连催李强往救。李强虽然沉思未答,暗中却在咬牙切齿,眼里似要冒出火来,最后才说:“我此时身负重任,玲姊不遇害,谢天谢地,再好没有;否则,只好将来为她报仇,多斫狗子几刀,痛哭她几场罢了。并非我胆小怕事。一则,我和大哥关系太大,未次信号一发,自应一马当先,赶往前面,此时牵一发而动全身,这班苦兄弟姊妹无人领头指挥,胜败便自难说。就是玲姊将来说我见死不救,对她情薄,也只好认罪,对她不起了。”龙姑见丈夫说时,面容惨变,悲愤之情,从所未见,忽然问道:“此时被困的要是我,你待如何,莫非你也坐视不救?”

李强答道:“如在平日,只是关系我两人,便为你死,也所心甘。这时为了大众许多人的安危存亡,你换了她,我也一样暂时忍痛,不到时机,决不轻发。”龙姑忽然跳起,假意怒道:“你们这些男人家一个都没有良心,我一个人无关大局,你弟兄不管,我救她去。”说罢,便走。李强连忙抢前拉住,力说:“狗子防备甚严,埋伏重重,你一样也去不得。”龙姑把手一甩,冷笑道:“你的心思我已看透,休说是你旧情人,便是外人,一个弱女子遭此苦难,你也不应坐视。”

李强知她一向温柔,从未有此激烈情景,又看出她怒容满面,悲愤已极,心中又是惊奇,又不放心,正要强行劝阻,不令冒险;忽见黑女在旁摇手示意,不令劝阻,并将拇指一伸。李强看出,乃兄暗中主持,知其智勇双全,料事如神。想起这两个送信的人乃兄长多年心腹同党,为了预料有这一场大水,曾在南山广溪急流之中练成极好水性,武功又高,不是先有成算,手下送信的人甚多,怎会派这两人坐了特制小舟赶来,连爱妻所乘的马,也同送回,分明此去,必能将人救出,不知何故,不肯明言,却令大嫂暗中点醒,心甚奇怪。黑女连连在旁摇手,又不便问,想了想,终不放心。

事在两难,正在惶急,还想劝阻,不令爱妻犯此奇险。龙姑见他力阻,急得跳脚,黑女又接连示意不已。忽想起方才曾说金儿大有用处,兄嫂这等主张当有深意,略一分神,龙姑已飞身上马。李强还想赶上,黑女忽然拉住龙姑说道:“我也觉得此举不应坐视,无奈我也身有要事,不能前往,只弟妹一人最是合宜。不过你不要忙,方才闻报,狗子防备甚严,事非慎秘机警不可,一个人不行,这两位老弟水旱均精,乃我们多年患难兄弟,弟妹以前尚未见过,请他二位同往相助,十九成功,将人救出。他们已知地理和敌人形势虚实,你三人避开正面,将马穿上黑衣,由西面晴影中绕去,路上一谈,就知道了。”龙姑原是救人之外别有用意,见李强勒马不放,自己又不会水性,正在发急,闻言大喜,笑对李强道:“你看到底我们女子还有义气,哪像你们男子,平日哄得人天花乱坠,到了紧要关头,便经不起考验。大嫂都叫我去,你还拦阻作什,当我是假的做作么?”李强两次开口,均被黑女拦住,一面将龙姑喊下马来,将先备好的黑马罩与马穿上,连同那两个得力帮手江莱、茹亿,往水中驶去。

这时狗官亲金兰已早起身,为了东南庄口花树山石房舍太多,曲折难行,逆水行舟,水流又急,又搁浅了两三次,刚到转角,还未驶出庄去。狗子并不知那一船一排走得这样艰难,天也人夜不久,只是天气阴黑,由申时起,光景越来越暗,狗子粗心,还没想到大张灯火。直到将玲姑真个关禁,命人防守,准备夜来拷打,同时接到老贼来信,又望见老贼所居灯光灿烂,上下通明,宛如千顷汪洋中涌起一座光塔,壮丽绝伦,才想起它的用处,并可表示威风,方始传令各处楼台亭阁,灯光火把越多越好。敌人只一来犯,相隔数十丈外便可看出。众恶奴刚刚奉命,正忙于筹备,还未点燃,庄前一带,灯虽点了不少,到底地方太大,崖前水面上,还是一片漆黑。龙姑等三人刚走不久,李强正向黑女探询,催其快寻小猿金儿前往应援,忽听对面敌人同声呐喊,震撼水面。眼前倏地一亮,定睛一看,不禁大惊。要知后事如何,且等下回分解。