话说士谔听了一帆的话，答道：“这有什么难知。现在时势日非，祸患日亟，江、浙、湘、鄂，叠被水灾，国会请愿又遭驳斥，朝臣务为厚敛，小民无计求生。日俄两强国，又在这时候议结协约，协约的内容我们虽然没有晓得，猜起来总是有害无利，这是可以说得定的。万一协约成就，满洲、蒙古、西藏，各处地方恐怕就要保不住了。这么着一想，瓜分之祸就在目前。我们不久就要做亡国贱民了，魂惊魄动，寝食难安，哪个还有心绪坐什么马车？游什么花园？出什么风头？想那班出风头的阔客，筹议赈捐、筹议海军捐，正在忙一个不了呢。”
一帆笑着：“我且问你，出风头的阔客，是中国人不是中国人？”
那人问一帆：“什么先见之明？”
那人道：“麻脸胖子当时是弥勒佛似的嘻着嘴，不住的笑，现在却不对了，愁眉苦脸，一副苦恼形状。我很是奇怪，问朋友时，朋友道：‘现在橡皮股票大跌了，他们当时购股票赚进的钱，这会子通通还掉还不够，都在走头无路呢。’一翁，我听了朋友这话，心里就非常的快活。幸得那时没有现成银子，幸得亲戚朋友都不肯借给我，不然可就坏了，哪里还有规在这安逸日子过？”
那人道：“橡皮股票么？噢——我想着了。记得二月初头，我同了个朋友，堂子里去打茶会，走进迎春坊，就听得巷堂唱曲声、胡琴声、打牌声、笑语声、喝酒声，纷纭杂沓，耳朵都几乎震聋。等到跨进相好院里，楼下厢房五魁八马，六七个客人，拳豁得正高兴。楼上外国房间有人在碰和，正房间也有客在。一个大姐引我们到亭子间坐下，倒上两杯茶，略略应酬几句就去了，瞧她情形像很是忙碌似的，好半天不见一个人进来。我等的不耐烦，就从门帘隙里望进去。见前房摆着一台酒，主位上坐着个很漂亮的小伙子，头上留着一寸多长前刘海，一条油松辫，梳得滴滑精光，架着金丝眼镜，衔着支雪茄烟。身上穿的是白灰杭线缎灰鼠袍子，一色的马甲，执着酒壶，殷勤劝酒。背后坐的，正是我那相好。只见我那相好，称他为小师姑，瞧了那副亲热情形，晓得他们交情并非泛泛。第一位上坐着个麻脸胖子，满脸的笑容，宛如庙里塑的弥勒佛，手里拿着一张印有外国字的纸头，翻来覆去，不住的瞧阅。瞧了一会，嘻着嘴不住的笑。旁边坐着几个，一个瘦子，苏州口气；一个宁波口音的，黑苍苍面孔，矮胖胖身材，和瘦子两个谈股票情形，很是熟悉。只听他们讲的什么西乃皇、甲隆浜、达昌，我是一点子不懂。后来相好进来，我问她，她告诉我，做主人的绰号叫小师姑，家里开着钱庄，那几个大半都是钱庄老板，他们都是买橡皮股票发的钱。我那时没有晓得什么叫橡皮股票，就问那朋友。朋友告诉我，汇丰银行替星加坡橡树公司经手售卖股票，才十多天，买股的人十分拥挤，橡皮股票价值一天天飞涨起来，从十多两涨到几十两、一百多两、几百多两，现在已有一千几百两了。十多两银子的股票，隔了一夜，就变成几百两，两夜就变成几千两。这几天，一天里倒有五、六个行情呢。时时涨，刻刻涨，有着股票，比了掘藏畚金还在快活。掘藏畚金，还要费点子气力，并且究竟有点子拿不稳。我问：‘万一股票不涨上去怎么样？’朋友道：‘那是断没会的，只有拿着雪白银子，要买股票买不到手；哪有买到了手，反忧不涨之理？’我心里不觉大动，恨一时没有现成银子，有了银子，也好买他几股，过几天现现成成，一个富家翁是稳拿的。心想到亲戚家告借，告借倘然借的到手，那发财两字依旧有点子巴望，心里辘轳般不住转念头。忽听朋友道：‘走吧，时光不早了。’我只得答应着，走到门口，见前房喝酒的那班客人也散了，有的坐汽油车，有的坐马车，各带了相好，电掣风驰而去，我见了十分艳羡。
那人道：“凡酒楼、妓院、戏馆、花园，没一处不碰着那几个发财人，瞧了他们那副志得意满神情，不由人不气。后来，我有事到杭州去了三个礼拜，回到上海，仍旧同着那个朋友酒楼、妓院、戏馆、花园各处乱逛，可也作怪，前回瞧见那班发财人，一个也不见了。有一天，路上碰着了那个麻脸胖子，不觉大吃一惊。”
那人才向士谔拱手道：“贵姓是陆，台甫没有请教。”士谔道了姓名，回问那人，才知那人姓童，号叫芍卿，镇江人氏，在法界崇圣学堂教授法政。
芍卿道：“那个自然。”
芍卿道：“总也有的。”
芍卿道：“大凡缢死的人，不得着替身，再也不能够投人身。像阳世官府，总要后任到了，前任才能够离任。”
芍卿道：“不为跑马，敝校今天齐巧有点子小事，放一天假。只因敝校的房子旧不过了，所以人口不甚太平，每天晚上就要鬼出夜，历历碌碌，吵闹的不安静。这几天越发不好了，竟新来了几个缢死鬼，夜夜现出形来讨替。”
忽听一人道：“谁把一千多万银子送给外国人？”
士谔道：“这是我预早晓得的。”
士谔道：“我那时曾有一个短评，登入《告白报》中，你总也见过。”
士谔道：“我那文字平常的紧，如何当得起这个价值。”
士谔道：“园里这样冷落，车马这样稀少，究竟为什么事？”
士谔道：“吾国人素来轻视报纸，何况《告白报》又是新出版的，自然格外不足重了。我那时就喊破喉咙，也没中用呢。”
士谔道：“原来橡皮股票果然跌价了。”
士谔道：“别的都不要紧，跑马盛会落寞得如此地步，上海市面恐怕就此不起呢。”
士谔道：“其进锐者其退速，那是一定不易的道理。”
士谔道：“候补人员有没有？”
士谔道：“你记性倒好，竟然一字不遗。”
士谔道：“你的问，奇怪的很，我真不懂是何意思。你难道还不晓得，出风头都是中国人么？都是中国人里头的富商大贾么？都是上海的有名人物么？”
士谔插口道：“听得人家说，那时光，汇丰里因为买股票人拥挤不过，恐怕闹出事来，用了两个红头黑炭守门，印度佬扬着木棍赶，再也赶不开，人家还死命挤进去。听说比了转轮王处抢人生还要利害。”
士谔忍住笑，问道：“缢死鬼怎么要讨替？”
士谔叹道：“一帆，我们中国贫不足患，弱不足患，实业不兴，海军不立，一切都不要紧，独是人心世道弄到这个样子，就没有日、俄、英、法各强国来转我们的念头，也未见能够不亡呢。你瞧，自庚子到现在，变了几多的旧法，行了几多的新政，现在国势，比了庚子以前如何？不依旧是个老样子么？可知人心世道不先振顿，凭你怎么好法子，行起来都没有效验的。古人说的好：‘得才智之士百，不如得气节之士一。’所以我交朋友也是如此，总要交有气节的人。”
士愕道：“必是缢死鬼也有一定额子的了？”
只听那人道：“哪个气量这样大，送外国人送到一千多万银子？”
一帆道：“那时，上海商人见了这个短评，倘然能够觉悟，现在市面何至这样衰败。”
一帆道：“这班人也是犯贱不过，苏浙铁路公司客客气气，优待着买股的，他们倒都不肯去。橡皮公司雇了印度佬，扬鞭驱逐，他们倒都拥得去，敬酒不喝喝罚酒。”
一帆道：“讲购买橡皮股票的，拆本拆到一败涂地，通算下来，不有一千多万银子么？”
一帆道：“芍翁有暇到这里来，敢是贵校逢跑马也放假的么？”
一帆道：“芍翁为甚吃惊？”
一帆道：“现在追想起来，你那个短评，一个字一两金子也不贵呢。”
一帆道：“橡皮股票锋芒的时候，上海地方，不论做生意人，不做生意人，男的、女的，个个抢着买，只要是橡皮股票，就以为财神菩萨请在家里头了。不问是老股，是新股，橡树是怎么一个样子，种在怎么一个地方，公司开在哪里，股票原值几何？都没有知道，盲奔瞎撞，你闹我嚷，真是可笑的很。”
一帆道：“是呵，就在第一号《告白报》中。你一说，我就想着了，记得短评句子是：
一帆道：“早听了你的话，一千多万银子不送给外国人了。”
一帆道：“岂止跌价，现在竟十不值一。”
一帆道：“却又来！中国人的性情，你难道还没有晓得，中国人哪一个有国家思想？中国人兴也罢，亡也罢，只要不败到自己的营业，不亡到自己的家计就完了。至于赈济一层，更是不对。中国人都是各自顾各自的，凭你荒到怎样地步，只要自己有着饭吃，此外都可以付之一笑。”
一帆道：“你又怎么会晓得？”
一帆道：“云翔，我真佩服你有先见之明，只是那时怎么就会知道呢？”
一帆道：“为什么？都受了橡皮股票影响呢！”
一帆笑道：“你和我方才去拜的那位柳浩然，才是气节之士呢。”说的士谔也笑了。
一帆指士谔道：“此位陆君，是兄弟的老同学，广有见识，举国若狂的时候，就料定橡皮股票马上要失败，在报纸上登过好多个短评。”
一帆听到这里，就插问：“为甚缘故？”
一帆、士谔都唬了一跳，回头看时，士谔见那人洋装打扮，瘦骨伶伶的身体，贼脱嘻嘻的面孔，估量去，不是善良之辈。一帆起身与那人招呼，口称“芍翁”，那人随便坐下，见士谔衣衫不甚光鲜，也不高兴来招呼，只与一帆两个高谈阔论，谈一个不了，论一个不休。
“回到寓里，睡在床上，眼望着帐顶，转了一夜的念头。到明朝，就到亲戚朋友家张罗银子，走去奔来，可怜白忙了十多天，半个钱没有借着。我那时十分的懊恼，那朋友不晓得我心事，拖着我戏馆、堂子，各处乱闯。承他好意，无非要我解掉点子愁闷。哪里晓得，到一处就触着我的心事，仅增添了无数愁闷。”
‘外人之论吾国人也，谓中国人缺少冒险性质，吾独谓全世界人冒险性质之富，莫吾国人若。于何证之？证之以股票之贸易。近数日间，橡皮股票价值时异日变，瞬息万状，则以吾国人购股者多也，揆吾国人之购买股票，固未尝计其货物之果畅销与否，公司之果发达与否，不过希望股票腾涨，发一大财耳。其冒险为何如？虽然，吾为此惊。’”
士谔道：“足见芍翁博学，阴间的官制也都熟悉，好似做过一任阴间吏部似的。”芍卿听了，只道是恭维他，随便谦恭了几句。
士谔道：“有了缢鬼便怎样？”
芍卿道：“兄弟早知道不妥当，这几天常常闻着水粉气，昨天果然有个学生，没缘没故上起吊来了。幸亏茶房看见了，救了下来，总算没有闯成祸，随即叫人送了他回去。今朝堂长请了十多位道士，在学堂里作法事，净宅驱鬼，所以兄弟闲着。”
士谔道：“芍翁怎么晓得贵校里有鬼怪？鬼怪这东西是视之无形，听之无声的。叫兄弟就住他一百年，再也不会知道。”
芍卿道：“然而不然，鬼怪有时竟也活龙活现。敝校里堂长，有天傍晚时光走过课堂，见黑板边黑黑一团东西滚将过来，唬得他老人家毛发直竖，要想喊，偏偏舌头不被他作主，再也喊不出声。当夜就发了寒热，他夫人请了个仙人看香头，看出来，说是碰着了吊杀鬼。”
士谔道：“那必是贵校学科完备，这个吊杀鬼特来留学的。”
一帆道：“你又要武断了。也作兴鬼王派他来调查学务，以备回去举办学堂呢。”
芍卿道：“不必取笑了，兄弟今天还有点子小事，少陪了。”
一帆道：“尽管请便，尽管请便。”芍卿取帽子在手，向两人一点头，摆摆摇摇去了。
士谔道：“怎么学堂里头有这种奇怪的事？上海总算开通地方，偏偏出奇事情都出在上海。”
一帆道：“上海之大，无奇不有。这两句话你难道没有知道么？”
士谔道：“奇到如此，奇之极矣。”
一帆笑道：“那又何足为极，比他再奇的事不知要有多少。”
士谔惊问：“再有奇的事么？”欲知一帆说出什么来，且候下回分解。